Первый декабрьский снег укрыл Королевскую столицу.
Хлопья смешивались с ветром, что дул со стороны моря, обжигая лицо влажным холодом.
Порт прекратил работу. Хог руководил подмастерьями, которые одну за другой грузили заснеженные ящики на повозки Торговой ассоциации «Золотой Парус».
Колеса звонко хрустели, катясь по тонкой ледяной корке.
На углу улицы Тристан стоял рядом с Велином. Оба молчали.
Он смотрел на мастеров, которым предстояло отправиться в долгий путь. На их лицах не было печали из-за расставания с родиной — напротив, они светились лихорадочным предвкушением.
Последние несколько дней Велин сопровождал Тристана, пешком исходив вдоль и поперек всю Королевскую столицу.
От скользких булыжных мостовых портового района до массивных дубовых дверей квартала ремесленников.
От ступеней площади Совета до мерцающих масляных ламп подземного черного рынка.
Они почти не разговаривали, но с каждым новым наблюдением, с каждой паузой Тристан всё сильнее убеждался: этот южный барон совсем не похож на тех благородных господ, которых он встречал прежде.
Велин тоже наблюдал.
Он видел, как Тристан скрупулезно замечал малейшую разницу в ценах на зерно между районами, как умел по одной лишь ватерлинии корабля определить тип и тоннаж груза.
Поначалу Велин видел в нем лишь разменную монету для сделки с маркизом Лоренцо.
Он планировал обменять пробуждение родословной на одобрение влиятельного маркиза в вопросе прав на развитие земель.
Но теперь планы изменились.
Сам Тристан и дружба с его отцом-маркизом стали одинаково важны.
— Посмотри на этих мастеров.
— Велин заговорил, и его голос непривычно звонко прозвучал в морозном воздухе.
— Когда они прибудут в Серые Топи, то построят дома и проложат дороги. Но кто спланирует планировку этих дорог? Кто установит налоговый кодекс? Кто поручится, что их появление не подорвет заработок местных ремесленников?
— Я строю портовый город в Серых Топях — Минас-Тирит. Ему нужен мэр.
Велин повернулся к Тристану.
— Тот, кто сможет разобраться в чертежах городской планировки, установить законы о налогах и управлять всеми чиновниками.
— Я хочу, чтобы этим человеком был ты.
Ресницы Тристана покрылись тонким инеем. Он моргнул, и крошечные кристаллы осыпались.
Он был вторым сыном маркиза, но при этом никогда не ведал настоящей власти.
Его положение одного из Бескровных предопределяло, что он никогда не сможет унаследовать ни титул, ни феод.
Приглашение Велина не было пустой вежливостью, принятой среди знати.
Это было официальное предложение реальной должности с реальной властью от лорда, обладавшего таковой.
В любом владении подобный пост достался бы лишь самым преданным родственникам лорда или последователю с мощным потенциалом родословной.
Руки, что Тристан прятал в рукавах, резко сжались. Ногти впились в ладони, и острая боль принесла крупицу ясности в его хаотичные мысли.
В горле пересохло. Поборов оцепенение, он наконец выдавил сквозь зубы несколько слов.
— Я... Должен посоветоваться с семьей.
Той ночью в кабинете в поместье маркиза Лоренцо допоздна горел свет.
Выслушав рассказ сына, мать Тристана, маркиза Лоренцо, в одиночестве направилась к кабинету маркиза и постучала в дверь.
Никто не знал, о чём они беседовали.
Известно было лишь одно: на следующее утро маркиз отправил пропуск, скрепленный фамильной восковой печатью.
Для маркиза результаты расследования насчёт Территории Серого Болота были очевидны.
Южный барон, хоть и был молод, обладал прочной основой и практическими навыками. Он не был праздным мечтателем.
Отправить своего «никчемного» младшего сына в отдаленные развивающиеся земли на пост мэра, подальше от водоворота сплетен в Королевской Столице, пожалуй, было лучшим исходом из возможных.
Два дня спустя.
Тристан вновь встретился с Велином в приемной торговой ассоциации «Золотой парус».
На столе лежал контракт, составленный на тонком пергаменте.
Тристан не спешил брать перо.
Он читал условия слово за словом.
Условия договора были четкими, строгими и предельно точно разграничивали все права и обязанности — в них угадывался неповторимый стиль Велина.
Пункт о конфиденциальности оказался особенно суровым. Стоило поставить подпись, как магические руны на пергаменте напрямую воздействовали на душу, обрекая нарушителя тайны на невыносимую боль.
По сути, это накрепко привязывало его к Территории Серого Болота и всем ее делам на ближайшие десять лет.
Но, помедлив мгновение, Тристан взял со стола перо и вывел свое имя в нижней части контракта.
Он знал: шанс изменить свою судьбу выпадет ему лишь раз в жизни.
На следующий день после подписания контракта Велин назначил ему новую встречу.
Местом действия стала Королевская библиотека — именно там они впервые и встретились.
Тристан сразу узнал одну из них: *«Изучение происхождения древних родословных»*.
Эта книга пользовалась большой популярностью в аристократических кругах. Сам он уже читал её и считал здешние взгляды нелепыми, а доводы — сплошь ошибочными.
Он подошёл ближе.
— Глава, которую вы читаете — та самая, где утверждается об общем происхождении кровей грифона и гарпии, — полнейшая чушь,...
прямо заявил Тристан.
Велин поднял голову, и на его губах заиграла лёгкая улыбка.
— Вы тоже считаете это мусором?
— Дело не просто в мусоре, — слова полились из Тристана сами собой. — Автор делает вывод об их общем предке лишь на том основании, что оба существа умеют летать. Он явно никогда даже не заглядывал в *«Анатомический атлас экзотических тварей»*. Крылья грифона — это независимые придатки, тогда как крылья гарпии — видоизменённые передние конечности. Это принципиально разные органы!
Велин закрыл книгу и подвинул её ближе.
— Садитесь.
Он не стал продолжать разговор об ошибках в книге. Вместо этого он спросил, от которого у Тристана сердце ушло в пятки.
— Скажите, вы никогда не задумывались, что на самом деле определяет пробуждение родословной? Неужели... И впрямь нет никаких шансов всё изменить?
Тристан замер.
—...Если верить общепринятой теории, то нет, — ответил он.
— А разве общепринятые теории всегда верны?
Велин пододвинул по столу тетрадь, посвящённую разведению магических зверей.
— Взгляните сюда. Серебристогривые волки и теневые волки.
— Если скрестить чистокровного серебристогривого волка с чистокровным теневым волком, у щенков первого поколения непременно будут серебристые гривы.
— Но, — Велин постучал пальцем по строчке в тетради, — если позволить этим серебристогривым щенкам из первого поколения скреститься друг с другом, в следующем поколении снова появятся чисто-чёрные теневые волки.
— Чёрный признак никуда не исчезал.
— Его просто подавил серебристый ген, загнав в спящее состояние.
— Я называю это явление «спячкой и проявлением признаков».
— То же самое может произойти и при передаче родословной семьи из поколения в поколение.
— Могущественный дар может почему-то «уснуть», но это вовсе не значит, что он исчез окончательно.
Дыхание Тристана стало прерывистым.
Ему казалось, что надежда, которую он собственными руками предал земле, забросал грязью и даже увенчал надгробной плитой, прямо сейчас на его глазах вырывается из могилы.
Он не смог сдержаться и вылил годы боли, накопившиеся за время жизни «Бескровного», на лорда, которого знал всего несколько дней.
— То, о чём ты говоришь... Правда? Я испробовал сотни способов, выпил отвратительнейшие зелья и перерыл все древние фолианты, до каких смог добраться. Всё без толку.
В голосе Тристана сквозила пронзительная, до мозга костей усталость.
Велин посмотрел Тристану прямо в глаза и чеканно сказал каждое слово.
— Это правда. «Уснувший» не значит «несуществующий».
— Быть может, всё это время тебе не хватало вовсе не самой родословной.
— А ключа к её пробуждению.
В голове у Тристана вдруг опустело.
А затем он услышал слова, которые разрушили весь его привычный мир до основания.
— Потому что я ведь тоже когда-то был одним из «Бескровных».
Эти слова ударили по сознанию Тристана, словно грозовой раскат.
Пробудить родословную.
Эти три слова за двадцати с лишним лет были его кошмаром и самой истовой надеждой.
Он заставил себя сохранять спокойствие, но голос дрожал от нестерпимого волнения.
— Почему... Зачем тебе помогать мне? Что я должен сделать?
Велин не ответил напрямую, а задал встречный вопрос.
— Мне нужен союзник с достаточным влиянием в Королевской столице, а тебе — шанс сбросить оковы. Разве это не честная сделка?
Как ни странно, прямота Велина рассеяла последние сомнения Тристана.
Это была сделка на равных.
Он наконец-то понял истинный секрет, который должен был защитить строгий договор, скрепленный узами душ.
Дело было вовсе не в налоговом кодексе Сероболотных земель и не в чертежах порта.
Это был секрет, способный сокрушить всю аристократическую систему: способ пробудить спящую родословную.
Он был готов заплатить любую цену, чтобы ухватиться за эту последнюю соломинку.

Комментарии

Загрузка...