Набор в Цветочном Зале завершился.
Но порождённые им круги по воде только начинали расходиться потайными течениями в самом сердце Королевской столицы.
За три дня имя Велина Клейна проделало путь от посмешища в аристократических салонах до предмета тихих разговоров в тавернах ремесленного квартала. Теперь его называли просвещенным лордом.
Очки заслуг. Положение зависит от вклада. Меритократия. Родовитость — это всего лишь один из видов способностей.
Эти идеи, которые несли с собой больше сотни ремесленников и учеников, упаковывавших вещи в преддверии отбытия на юг, падали семенами во всех уголках Королевской столицы.
Они пускали корни.
Он простоял здесь в молчаливом наблюдении уже три дня.
За эти три дня он задействовал все имеющиеся связи, чтобы досконально изучить прошлое и настоящее этого южного барона.
Результаты оказались ещё более поразительными, чем он себе представлял.
«Мир, который описал Велин — мир, не зависящий от крови, где ценятся лишь способности».
Для него это не просто лозунг. Это была сама реальность, воплощающаяся в Территории Серотопи.
Тристан начал задумываться, принадлежит ли вообще Территория Серотопи к герцогству — или даже к миру людей в целом.
В мире людей правило «кровь решает всё» стало незыблемым законом.
Он был вторым сыном маркиза Лоренцо. Этот статус должен был стать честью, но для него он превратился в тяжелейшие оковы.
Потому что он родился «Бескровным».
Он был заперт в золотой клетке особняка маркиза, переполненный знаниями, которые некуда было применить.
Лорд вроде Велина казался именно той лестницей к свободе, которую он так долго искал.
Тристан повернулся и затерялся в толпе.
«Теперь вопрос не в том, ехать ли, а в том, как именно».
«Явиться к нему на порог и раскрыть свою личность сына маркиза?»
«Нет, так я буду выглядеть жачным глупцом, ищущим приюта. Это лишь насторожит прагматичного барона».
«Мне нужен более умный подход. Возможность как следует продемонстрировать свою ценность, сблизиться с Велиным, проверить его отношение и узнать, примет ли он по-настоящему «бесполезного» знатного Бескровного».
Ему нужен был подходящий случай.
Кабинет в особняке графа Лемана.
Кэролайн толкнула дверь и вошла; шаги её были легки, а на лице играла сдерживаемая улыбка.
— Велин, — возбужденно проговорила она, — тот человек, за которым ты велел приглядывать, объявился. Он как две капли воды похож на портрет.
Велин оторвался от кипы бумаг.
— При встрече он ведет себя гораздо осмотрительнее, чем можно судить по портрету, — доложила Кэролайн. — Последние два дня ярмарки вакансий он пробыл снаружи и расспрашивал ремесленников, которых не выбрали, об условиях в Территории Серого Болота.
Велин взял отчет, и его интерес разгорелся, когда он пробежал глазами список вопросов: налоги, земельные отношения и даже планировка дорог в Новом Городке.
«Отлично».
«Рыба заметила наживку».
«И она умнее и осторожнее, чем я думал».
— Пусть кто-нибудь пустит слух.
— Скажи лишь, что я в последнее время изучаю эволюцию древних родословных и намерен каждый день после полудня бывать в Королевской библиотеке, чтобы поработать с материалами.
Королевская библиотека.
Под возвышающимся куполом ряды уходящих под самый потолок черно-дубовых стеллажей источали сухой аромат старого пергамента вперемешку с травами против моли.
В библиотеке царила тишина.
Тристаном двигался легко, ступая бесшумно.
Он прошел по проходам исторического отдела, двигаясь в тени, которую отбрасывали книжные полки.
В читальной зоне в самом конце ряда он увидел его.
Велина Клейна.
Тот сидел за длинным дубовым столом, перед ним были разложены несколько тяжелых фолиантов, и он, казалось, полностью погрузился в работу, не замечая ничего вокруг.
Тристан затаился за книжным шкафом и спокойно наблюдал.
Он узнал книги, открытые рядом с Велином: «Исследование эволюции налогового кодекса герцогства» и «Преобразование мастерских королевской столицы: вековая история». Он читал обе, причем не по разу.
В этот момент Велин перестал писать, перелистнул страницу в «Исследовании эволюции налогового кодекса герцогства» и отчетливо фыркнул.
В этом звуке сквозило нескрываемое презрение.
Это нашло отклик в душе Тристана. Его самого приводили в ярость доводы из этой книги — продажные оправдания налоговых законов, изобиловавших лазейками и призванных лишь замазать проблемы.
Эта общность взглядов придала ему смелости сделать шаг вперед.
Он поправил воротник, вышел из тени и приблидился к столу.
— Барон Кляйн.
Заговорил Тристан, голос его звучал слегка хрипло.
Велин поднял голову, его винно-красные, янтарные глаза обратились к нему. Во взгляде не было высокомерия — лишь пытливое любопытство человека, которого прервали.
— А вы?
— Читатель, — Тристан указал на раскрытую книгу. — Эта глава, которую вы читаете, — та, что об истоках «десятины», — сплошной вымысел, ложь, стряпанная ради защиты интересов церкви и старой аристократии.
Кривая улыбка медленно тронула губы Велина.
— Значит, вы тоже считаете это мусором.
— Автор смешивает ставку «один к десяти» с юридическим принципом «десятины», — заговорил быстрее Тристан. — Первое — финансовый акт, второе — символ теократии. Автор сваливает их в кучу лишь затем, чтобы доказать: мол, сбор налогов с подданных благороден и справедлив точно так же, как сбор церковной десятины в пользу Бога.
Любопытство в глазах Велина сменилось восхищением.
Он предложил Тристану присесть и спросил.
— Тогда в чём, по вашему мнению, суть налогообложения?
— Цена порядка, — ни секунды не колеблясь, ответил Тристан. — Подданные платят налоги в обмен на защиту своего господина и поддержание порядка в общественных делах. Это сделка.
— Сказано отлично, — Велин кивнул, а затем голос его изменился: — Но это статичный обмен. Если территория — это тело, то налоги — её кровь. Если кровь только вытекает и никогда не поступает обратно, либо течет лишь внутрь и никуда наружу, тело омертвеет и умрет.
— Настоящие налоги должны циркулировать. Их собирают с народа, а затем через строительство дорог, рытье каналов и открытие школ возвращают людям. Это делает всю территорию живее, позволяя создавать больше богатств и приносить больше налоговых поступлений. Вот это и есть здоровый круговорот.
Тристан остолбенел.
«Кровь, циркуляция...» Эти слова прозвучали словно ключ, отворивший новую дверь в его разуме.
Он всё время думал лишь о том, как оптимизировать существующую налоговую систему, но никогда не заглядывал за рамки привычного принципа «собрать и распределить».
Между тем сидевший перед ним мужчина уже выстроил совсем новую, динамичную экономическую модель.
— Ваша теория... Она гениальна, — проговорил Тристан, и в его голосе прозвучало неудержимое волнение. — Но воплощение её в жизнь встретит огромное сопротивление. Скажем, строительство канала подорвет интересы гильдий сухопутных перевозчиков. За их спинами стоят коневоды и шорники — запутанный клубок, чьи щупальца тянутся даже к военным поставкам.
На одном дыхании он перечислил три главных препятствия, с которыми столкнется эта теория на практике, и назвал пять связанных с ними знатных семейств.
Теперь настала очередь Велина удивляться.
То, что он предложил, было макроэкономической теорией, основанной на современной науке.
И однако не прошло и минуты, как юноша переложил её на реалии герцогства и точно указал на каждую болевую точку сопротивления.
«Изначально я лишь хотел расположить его к себе, чтобы подобраться ближе к отцу. И подумать не мог, что он обладает прирожденным талантом к внутреннему управлению!»
«С самого моменты переноса в этот мир я только и делал, что боролся с управлением своими землями, отчаянно нуждаясь в ком-то, кто сумел бы приспособить мои знания об экономике к здешним реалиям».
— Разве это не идеальный администратор для меня — тот, кто способен воплотить теорию в жизнь?
Велин вдруг загорелся желанием продолжить беседу.
По мере того как улетучивалось первое волнение, Тристана охватывало воодушевление от встречи с достойным противником.
Они обсудили всё: от налогового законодательства и гильдий до цен на зерно и военных расходов.
Время незаметно пролетело в столкновении их умов. Лишь когда библиотекарь деликатно кашлянул, проходя мимо, чтобы напомнить о приближении часа закрытия, оба осознали, что за окном уже давно стемнело.
— Это был самый приятный из всех вечеров за долгое время, — глядя на молодого человека напротив, искренне сказал Велин. — Ваши знания и проницательность поистине впечатляют.
Он поднялся. — Давайте познакомимся как положено. Я Велин Клейн, барон Серотопких Земель. И, боюсь, я так и не узнал вашего имени?
— Тристан.
Тристан тоже встал, назвав лишь своё имя.
— Тристан, — кивнув, повторил Велин. Похоже, утаенная фамилия его ничуть не смутила. — Надеюсь, у нас еще представится возможность встретиться. Я буду приходить сюда каждый день до следующей среды.
— Отлично, — ответил Тристан. — Я буду здесь.
Провожая взглядом удаляющуюся фигуру Велина, Тристан продолжал стоять на месте, чувствуя, как в его сердце разгорается пламя, какого он не ощущал уже много лет.
Он знал: перемены начались.

Комментарии

Загрузка...