По другую сторону Студеных Холмов лагерь Олы выглядел грязной заплатой, наскоро пришитой к диким землям.
Черные шатры, некогда принадлежавшие рыцарям ордена Разрушителей Скал, теперь окружало бесчисленное множество рваных полотняных палаток — все они стояли криво, в полном беспорядке.
Это были ополченцы из Долины и еще одного, совсем небольшого владения под названием Серокамменный Дозор.
В их глазах не было ни капли боевого духа — лишь растерянная неизвестность впереди и глубокий страх перед окружающими их Разрушителями Скал.
Ола Камнебород, барон городка Шиянь, уверенным шагом шел с инспекцией по своей «великой армии».
Он был по пояс голым, и его бронзовые мышцы блестели на солнце. Две толстые косы в бороде энергично раскачивались при каждом шаге.
Сначала его взгляд упал на две только что собранные катапульты.
Это были смертоносные осадные орудия, которые он «уговорил» двух жалких рыцарей «поднести в дар», пустив на них последние запасы железа Долины и всю твердую древесину Серокамменного Дозора.
Грубые и громоздкие, но источающие разрушительную силу.
— Мой лорд, все припасы пересчитаны.
Гленн шел следом за ним. Вмятину на его кирасе кое-как выправили молотом, но на лице по-прежнему читалось унижение.
— Хватит, чтобы держать город в осаде полмесяца.
— Осаде? — усмехнулся Ола.
Он похлопал по холодному деревянному рычагу катапульты, словно лаская кожу возлюбленной.
— Я не занимаюсь осадами. Я сокрушаю.
Он повернулся к сотням солдат, заполнивших лагерь.
Рыцари Разрушители Скал выстроились в первом ряду, словно молчаливые железные башни.
А позади них оборванные ополченцы напоминали стебли пшеницы, опасно клонящиеся под порывами ветра.
Голос Олы пронесся над лагерем раскатистым колокольным звоном.
— Лишь трусы прячутся за стенами и прибегают к жалкиим уловкам!
— Истинные воины говорят языком огня и стали!
— Через три дня стены Новограда падут! Его дома сгорят! Их вино станет нашим питьем, а их хлеб — нашей едой!
— РА-А-АХ!
Рыцари Разрушители Скал застучали боевыми топорами по щитам, поднимая оглушающий шум.
Даже ополченцы, подгоняемые страхом, выдавили из себя несколько редких, вялых возгласов.
Ола был доволен. Он верил, что перед лицом абсолютной силы любые козни и заговоры — не более чем дешёвое клоунское представление.
«В Ньюли-Таун послышались шаги войны».
Новости, принесённые разведчиками, разнеслись среди горожан со скоростью чумы.
Ола Камнебород собрал отряд численностью более трёхсот человек и привел с собой осадные машины, способные метать валуны и горшки с пылающим маслом.
Над городом нависла тяжёлая пелена паники.
В небольшой таверне молодой плотник сжимал деревянную кружку, а его рука дрожала от напряжения.
— Триста человек... И требюше... Наши стены сделаны из лозы; одна искра — и они взлетят на воздух! Чем вообще занимается наш лорд? Враг всего в нескольких милях точит топоры, а мы тут выгребные ямы копаем?!
— Заткни пасть! — Бородатый вице-капитан Рего ударил кулаком по столу, расплескивая эль во все стороны.
Его налитые кровью глаза обвели толпу. — Разве планы лорда — это то, о чём вам дозволено рассуждать? Вы что, все забыли Месяц Плача? Даже если забыли, не могли же вы забыть, как Гленн с шайкой в прошлый раз подожали хвосты и сбежали? А ну исполняйте приказ!
Но, несмотря на всю его браваду, нервно дёргавшийся кадык выдавал тревогу — Рего сделал большой глоток дешёвого эля.
Он не разбирался в сложной тактике, но отлично понимал, что означают три сотни врагов и два требуше.
Стоило панике охватить людей, а слухам — поползти по городу, как на бастионных стенах появился Велин.
На нём не было доспехов — лишь чистые одежды учёного. Он оставался невозмутимым, словно просто вышел полюбоваться послеобеденным пейзажем своих владений.
Его появление заставило всех замереть на месте и устремить на него взгляды.
— Жители Ньюли-Таун, — голос Велина прозвучал твёрдо и отчетливо. — Я знаю, о чём вы переживаете.
— Сосед, ослепленный яростью, идет на нас наспех собранной разношерстной армией.
Взгляд Велина скользнул по тревожным лицам внизу.
— И всё же я требую, чтобы все вы вернулись на свои посты. Кузнецы — продолжайте ковать. Фермеры — следите за полями.
Он улыбнулся. — А женщины... Пожалуйста, приготовьте хлеб для пира победы и еду для наших пленных.
— Ведь прежде чем они даже доберутся сюда — к рассвету завтрашнего дня — война уже закончится.
В его словах не было пламенных призывов или страсти — лишь привычные, спокойные распоряжения, к которым горожане уже успели привыкнуть.
Именно этот метод «план — предложение — исполнение», к которому местные постепенно привыкали, и потушил пламя паники в сердцах многих.
Те, кто уже стал свидетелем чуда Каменных Мягких Лоз, первыми поверили ему — они молча развернулись и ушли.
Лишь немногие, всё ещё терзаемые тревогой, разошлись по домам, перешептываясь между собой.
«В лаборатории в особняке лорда»
Мастер Валерий места не находил от тревоги.
— Велин! Клянусь самой истиной алхимии, ты ставишь на кон чужие жизни! — голос старого ученого дрожал от волнения.
— У Олы есть требушеты! Ты понимаешь, что это значит? Горшки с горючим маслом! Твои лозовые стены из защитниц превратятся в наших палачей!
— Мы должны хоть к чему-то подготовиться! — Он указал на грубый эскиз, исписанный рунами. — Смотри, простейший массив «Отражения стрел». Всего пять стандартных единиц материалов хватит, чтобы покрыть всю стену. Он сможет отразить по меньшей мере половину всех снарядов!
— Или мы могли бы сварить «Морозные зелья», чтобы хотя бы тушить пожары!
— Когда придет время, я и сам могу вмешаться. Мне по силам справиться по меньшей мере с пятнадцатью полностью экипированными рыцарями.
Велин отложил список, подошел к Валерию и заглянул прямо в встревоженные глаза старика.
— Учитель, я не ставлю под сомнение твое алхимическое мастерство. И массив отражения стрел, и морозные зелья — поистине гениальные творения.
Затем его голос стал жестче. — Но мы здесь не для красоты, Учитель. Мы на бойне. Враг явился с мясницким тесаком, а ты размышляешь, как бы покрепче сковать ошейник для свиньи.
Эта метафора лишила Валерия дар речи.
— Твое мышление носит «оборонительный» характер, — продолжил Велин. — Ты сосредоточен на том, как пережить атаку врага. Мое мышление — это «уничтожение»: сделать так, чтобы враг вместе со своим тесаком сгнил в земле еще до того, как успеет ударить.
— Учитель, тебе никогда не следует переживать о том, что есть у врага.
— Тебе следует с нетерпением ждать того, что для них приготовил я.
В тот же миг Мастер Валерий вдруг ощутил, как под ногами по каменному полу пробежала едва заметная, но отчетливая дрожь.
Казалось, будто глубоко под землей разом пробудились гигантские живые существа.
Он вспомнил про *те вещи*, и он широко раскрыл глаза от ужаса.
— Твои исследования... Увенчались успехом?
Голос Велина прозвучал шепотом демона, подводя финальную черту под этой дрожью.
— Да, Учитель.
— Завтра не будет никакой битвы.
— Завтра состоится лишь испытание оружия.

Комментарии

Загрузка...