В приёмном зале на верхнем этаже штаб-квартиры Торговой ассоциации «Золотой парус».
Тяжёлые бархатные шторы удерживали внутри смешанный аромат морской соли и пряностей.
На длинном столе лёд в хрустальных бокалах давно растаял, и лишь редкие капли конденсата медленно стекали по их стенкам.
Рядом с хрустальным бокалом стояла наполовину пустая тарелка с какой-то выпечкой до золотистой корочки.
Кончики пальцев Кэролайн Ченнинг легко постукивали по гладкой поверхности стола из чёрного эбенового дерева, рождая ритмичный, настойчивый звук.
Напротив неё сидели трое представителей разных портовых городов — лица всех троих помрачнели.
— Ваша Светлость, госпожа вице-президент, ваши условия, если позволите выразиться прямо, чересчур суровы.
Один из них, дородный дворянин, чьи пальцы были унизаны драгоценными камнями на обеих руках, утёр пот со лба платком. — Каким бы ни был урожай морского соленого картофеля, наконец, это всего лишь... Картофель. Эксклюзивные права и освобождение от портовых пошлин, которых вы требуете, равносильны тому, чтобы отдать продовольственное снабжение, саму жизнь наших городов, в руки Торговой ассоциации «Золотой парус».
Стук пальцев Кэролайн прекратился.
Она слегка подалась вперёд. В её изумрудных глазах не было ни капли тепла — лишь один лед.
— Господин Мартин, похоже, вы кое-что не так поняли.
Я не веду с вами торги о цене. Я сообщаю вам единственный способ заполучить семена морского соленого картофеля.
Её голос звучал мягко, однако от него температура в комнате, казалось, упала на несколько градусов.
— Вы можете отказаться. А затем продолжить платить тройную цену за гнилую рожь у тех внутренних дворян, чтобы кормить рабочих в своих портах — рабочих, которые в любой момент могут взбунтоваться от голода.
— Или же, — сказала она, обведя троих мужчин взглядом, а на её губах играла насмешливая улыбка, — вы можете возложить надежды на своих алхимиков и магов, чтобы те разрушили «проклятие», мешающее морскому соленому картофелю давать семена, скажем, лет через три-пять.
— Конечно, это при условии, что ваши города вообще продержатся так долго, учитывая, что другие порты будут поддерживать свою рабочую силу за счёт более низких зарплат.
— Джентльмены, это не переговоры. Это возможность, которую дарует вам Торговая ассоциация «Золотой парус», чтобы ваши города не погрузились в хаос этой предстоящей зимой.
— И подобные возможности всегда обходятся дорого.
Открытая угроза, завернутая в изящные слова.
Трое представителей переглянулись, видя унижение и беспомощность в глазах друг друга.
С тех самых пор, как произошло «Чудо в порту Тэрри», мощь Торговой ассоциации «Золотой парус» значительно уменьшилась.
Но, подобно фениксу, возродившемуся из пепла, она вспыхнула с ещё большей силой.
В этот момент в дверь тихо постучали.
Получив разрешение, её помощник Коэн решительным шагом вошел внутрь. Не обращая внимания на трех купцов, он направился прямо к Кэролайн, склонился к ней и шепотом сказал несколько срочных слов.
— Город Шиянь... Все силы... Новый Город...
— Катапульты... Пылающее масло...
— Что?!
Кэролайн вскочила, отчего её стул со скрежетом отлетел назад.
На её лбу вздулись вены, а из глаз, казалось, вот-вот брызнет огонь.
Видя это, трое представителей поспешно удалились.
Когда посторонних не осталось, она больше не могла сдерживать ярость. Кэролайн опрокинула стоявший перед ней дорогой дубовый стол. Бокалы с вином, закуски и бумаги разлетелись по полу.
— Ола Камнебород? Этот кусок мусора, который годится лишь на то, чтобы лизать сапоги дворфам в шахте, смеет трогать моих людей?!
Её грудь вздымалась, голос дрожал — её охватила слепая ярость.
— Первая флотилия! Пусть Морской Волк немедленно соберёт своих людей! И выберите самый прямой путь!
Стоявший рядом управляющий судоходством сначала закивал, но вдруг замер, побледнел и робко напомнил.
— Ваша Сиятельность... Даже самым быстрым путём это займет четыре дня...
— Четыре дня?
Рёв застрял в горле Кэролайн.
Воздух в приёмной зале словно заледенел. Пылающая ярость угасла, будто на неё выплеснули таз ледяной воды, оставив лишь глубокий, леденящий душу страх.
Четыре дня. К тому моменту от Ньюли-Тауна останутся лишь обугленные руины.
«Этот человек... Этот книжный червь, чьи глаза видят лишь результаты экспериментов...»
«Этот ублюдок, заявивший, что «сотрудничество без материальной выгоды — лишь горсть песка»...»
«Он ведь может погибнуть».
От этой мысли по её спине пробежал холодок.
Она бросилась на террасу, где морской ветер дул так сильно, что она едва держалась на ногах.
Глядя на далёкое море, она сжала зубы, вытащила из нагрудного кармана изящный серебряный свисток и издала короткий, пронзительный звук.
Великолепный альбатрос камнем рухнул вниз и опустился на её террасу.
Она схватила перо и бумагу; руки так сильно дрожали, что почерк вышел кривым и неразборчивым, а чернила даже брызнули на платье.
— Лети!
— прошептала она, с силой запуская альбатроса в небо.
— Внимание всем членам экипажа Торговой Ассоциации «Золотой Парус»... Если вы получили это сообщение, если успеете добраться до Нового Города за три дня... Спасите его.
Альбатрос взмахнул крыльями и взмыл ввысь, в мгновение ока превратившись в белую точку, а затем и вовсе растаявший за горизонтом.
Сделав это, она почувствовала себя совсем обессиленной. Женщина прислонилась к перилам, в мыслях царил полный хаос, а перед глазами стояло вечно невозмутимое лицо Велина.
«Идиот... Ты просто круглый идиот!»
«Почему ты не попросил меня о помощи... Неужели ты настолько не хочешь... Быть мне хоть в чем-то обязан...?»
На рассвете вспышка белого света пронеслась по небу над Землями Рассвета.
Почтовый голубь измождённо опустился на подоконник распахнутого окна в особняке графа.
До того как он приземлился, там уже отдыхали несколько его «коллег».
Судя по всему, граф Рассвета в последнее время был загружен делами.
Диана сидела за письменным столом, а оранжевый свет свечи отражался на её слегка осунувшемся лице.
Она аккуратно макала перо в чернильницу, тщательно подбирая слова для ответного письма.
— БАХ!
Дверь кабинета с грохотом распахнулась.
— Милорд!
Решительным шагом вошёл молодой человек в чёрной кольчуге с твердым выражением лица.
Следом за ним шел молодой дворянин в роскошных одеждах, державшийся с неизменной элегантностью.
— Я уже отправил своих «Рыцарей Ветряных Воронов», чтобы полностью истребить племя Шакалов-Волколюфов на южных холмах и устранить угрозу вашему флангу.
Голос юноши в черных доспехах, виконта Валерия, был громким и надменным. — Это куда полезнее, чем когда кто-то присылает пару телег никчемного зерна.
— Хм, — другой дворянин, Филипп, старший сын графа Линского уезда, тихо усмехнулся и поправил безупречные кружевные манжеты.
— Валерий, если бы не зерно моего отца, у твоих «Ветряных Воронов» едва ли хватило бы сил даже поднять оружие. Военное искусство никогда не сводилось к простой грубой силе.
Они не желали уступать друг другу, и от их словесных пикировок и хвастовства воздух в комнате словно сгустился.
Во время небольшой паузы в их перепалке Диана закончила письмо.
Она подняла глаза и спокойно посмотрела на них, а в её озерах-глазах таилась глубина, совсем не по возрасту зрелая.
Её мысли вернулись к истории из письма Велина.
Об императрице и её «цепных псах».
Она бросила сложный взгляд на двух аристократов, которые некогда смотрели на неё с вожделением.
Всего за несколько коротких месяцев они теперь наперебой грызлись за туманную «награду».
«Вот так, значит, и ведётся игра за власть».
Она подняла руку, призывая их к молчанию.
— Виконт Валерий, лорд Филипп, Территория Зари не забудет вашей помощи.
Её голос, в котором идеально сочетались холодная дистанция и достоинство, мгновенно охладил их пыл.
Её тонкими пальцами письмо было аккуратно сложено, запечатано воском с оттиском герба восходящего солнца, после чего она позвонила в Серебряный Колокольчик на своём столе.
Бесшумно в дверях появился рыцарь в сияющих серебряных доспехах.
— Рудольф, бери своего драконьего орла и доставь это письмо в Ньюли-Таун. Передай его лично рыцарю Велину Клейну.
— Как прикажете, моя госпожа Графиня.
Рыцарь забрал письмо и повернулся, чтобы уйти, оставив двух соперничавших аристократов в растерянности смотреть друг на друга.
Диана не обратила на них внимания — её взгляд обратился к окну, а в глазах читалось беспокойство, скрытое от чужих глаз.
«Интересно... Как он там сейчас?»
«Расследование дела магического зверя наконец принесло результаты. Это ведь должно ему помочь, верно?»

Комментарии

Загрузка...