Воздух на большой высоте был прохладным.
Нефариан расправил крылья, плавно скользя над облаками и оставляя далеко позади раскидистые горные хребты и леса.
Велин сидел в седле, а его плащ трепетал на ветру.
Неподалёку позади него от задней луки седла Нефариана тянулся толстый прочный канат, крепко привязанный к поясам Олы и Рё.
Глаза Рё были закрыты: он сосредоточенно поддерживал бледно-бирюзовый воздушный щит, укрывавший их с Олой.
Они напоминали бумажных змеев, которых Велин «буксировал» по небу.
— Клянусь боевым топором моего старика! С меня хватит!...
Рёв Олы искажался и заглушался свистом ветра.
— От этого ощущения оторванности от земли у меня желчь во рту! Рё, ты не можешь сделать эту штуку хоть чуть-чуть устойчивее?...
— Лорд Ола, я и так делаю всё возможное, — лоб Рё покрылся испариной. — Техника парения требует постоянного расхода маны. С учётом тебя и твоих полных латных доспехов ты весишь почти как небольшой огр...
— Чушь собачья! Для истинного воина-дворфа вес — доказательство силы!...
Ола заворочался в воздухе, из-за чего воздушный щит яростно затрясло.
Рё глухо застонал, и лицо его побелело ещё сильнее.
— Велин, ты уверен, что с территорией всё будет в порядке, если мы просто так уйдём? — сменил тему Ола, всё ещё не переставая ворчать. — Этот упрямый бык Барретт и старик Уокер... Оставь их вдвоём, и держу пари, через пару дней они уже вцепятся друг другу в глотки...
— Они не станут драться, — ответил Велин, не оборачиваясь.
Он велел Нефариану немного сбавить скорость.
— Перед отъездом я учредил временный совет и велел писцам из особняка лорда всё задокументировать...
— Старик Уокер отвечает за гражданские дела — за людей и припасы. Барретт отвечает за военные вопросы — за оружие и стены. Валерий отвечает за все проекты в исследовательском институте...
— Если между стариком Уокером и Барретом возникнет неразрешимый конфликт, последнее слово останется за Валеверием. Они втроём будут сдерживать друг друга и поддерживать баланс...
Ола с минуту поломал голову, прежде чем смог хоть примерно уловить всю сложность этого устройства.
Подобная система сдержек и противовесов оказалась куда сложнее, чем его собственная философия «сила есть — ума не надо».
Два дня спустя.
На краю горизонта показался величественный город.
Если смотреть сверху, город казался словно «выросшим» прямо из склона горы.
Большая его часть уходила вглубь скалы. Выступающие наружу части, сложенные из массивных тяжелых камней, выглядели приземистыми и монументальными.
Бесчисленные огромные дымовые трубы, словно персты, указывающие в небо, изрыгали столбы черного дыма.
Сливаясь над городом, эти столбы образовывали тяжелую свинцово-серую тучу, закрывавшую солнце.
Перед ними лежал Свободный Город Каменной Клятвы.
Троица приземлилась на платформе внутри города. Статуса барона Велина хватило с лихвой: стражники тут же расступились перед ними и вежливо проводили Нефариана в конюшню.
После этого Ола повел остальных двоих в кузницу Болина.
Велин немедленно выложил ровно две тысячи двести пятьдесят золотых солнцеликих — Болин даже удивился, что Ола так быстро вернулся, чтобы закрыть свой долг.
Он то и дело осыпал Велина оценками, внутренне поражаясь несметным богатствам барона.
После недолгой встречи дяди с племянником Велин предложил Болину сделать его постоянным поставщиком оружия для территории Серой Топи.
Болин с готовностью согласился и пообещал сделать им хорошую скидку.
Завершив все дела, путники покинули Каменную Клятву и продолжили путь к Королевской столице.
Когда опустилась ночь, они проезжали через небольшой городок и решили передохнуть там до утра.
Впрочем, внимание троицы привлекла сцена, разыгравшаяся на центральной площади.
Под недавно сколоченной виселицей стояли на коленях семеро мужчин.
Они были связаны веревками, одеты в грубую штопанную одежду, а на их лицах застыло тупое смирение.
Чиновник, стоявший на высоком помосте, громогласно зачитывал их преступления.
— Эти люди сбились в шайку разбойников и грабили купцов с путешественниками! Их злодеяния непростительны! По приказу лорда Гелана они приговариваются к повешению в назидание остальным!
Из толпы у подножия помоста донеслись сдавленные рыдания.
— Тьфу! Сборище отребья, нарушающего покой! — презрительно сплюнул Ола. — Поделом им. Хоть еду на них переводить не придется.
Рё же смотрел на происходящее с жалостью.
— Лорд Ола, посмотрите на их руки... Они сплошь в мозолях от работы с мотыгой. Больше похоже, что до отчаяния их довели тяготы, а не бандитское ремесло.
— Ну и что с того, что они крестьяне? Разве это дает им право грабить людей? — парировал Ола. — Если браться за разбой лишь потому, что не можешь выжить, зачем вообще нужны законы?!
— Но что, если налоги были настолько непосильными, что выжить просто не представлялось возможным? — не уступал Рё.
— Разве есть смысл в правилах, если их соблюдение означает верную смерть от голода?
— Уплата налогов — священный долг!
Пока те спорили, Велин, хранивший молчание до этого момента, наконец подал голос.
— Дело вовсе не в стычках бандитов с мирными жителями.
— Это изъян самой системы.
— С... Системы? — растерянно переспросил Ола.
Велин указал на чиновника, который зачитывал список преступлений, а затем — на видневшееся вдали респектабельное поместье лорда.
— Лорду нужны земли, чтобы они приносили ему богатство, а не для того, чтобы истреблять людей, верно?
Остальные молча кивнули.
— Ола, скажи мне, какая польза лорду Гелану от того, что он их повесит?
Ола замялся, а затем ответил так, будто это было само собой разумеестя.
— Очень хорошо. — Велин кивнул. — А в чём минусы?
— Минусы? — Ола зашел в тупик. По его мнению, в казнении преступников не было никаких минусов.
— Изначально они были крестьянами, — ответил за него Велин. — Когда они умирают, лорд теряет работников, способных обрабатывать землю и платить налоги. Чтобы поймать их, судить и повесить, лорду приходится платить своим солдатам и чиновникам. Выходит, лорд лишается рабочих рук и вдобавок тратит лишние деньги.
— Это предприятие в убыток себе.
Велин посмотрел на Рё.
— Рё, скажи мне, что эти люди приобрели?
— ОНИ... Они ничего не приобрели. Они ведь умрут, — тихо сказал Рё.
— Верно. Они лишились земли, семей и, наконец, самой жизни.
Велин отвернулся, его голос звучал спокойно.
— Видите? Лорд в убытке, и крестьяне в убытке. Это проигрыш для обеих сторон.
Ола и Рё ошеломленно переглянулись.
Проследив за ходом мыслей Велина, они поняли, что он прав.
— Тогда... Кто же выигрывает? — буркнул Рё.
Взгляд Велина скользнул по толпе и остановился на раскрасневшемся чиновнике, стоявшем на возвышении и только что зачитавшем приговор.
— В герцогстве Хайди лорды обычно забирают себе от двадцати до тридцати процентов с каждого акра свободного земледельца, плюс налог на защиту, поземельный налог и так далее. К тому же, они собирают десятину в пользу церкви. В итоге налоговое бремя составляет около пятидесяти процентов — этого достаточно, чтобы пустить крестьянина по миру, но выжить он всё же может.
— Однако при сборе налогов всегда случаются потери.
— Чиновник приказывает сборщикам брать больше, чтобы покрыть «убытки» при транспортировке.
— Налоговый инспектор велит деревенскому старосте собирать ещё больше, потому что некоторые крестьяне не могут заплатить, и за них приходится отдуваться остальным.
— К тому времени, как дело доходит до местных чиновников, поборы могут достигать шестидесяти или семидесяти процентов. Откажешься платить — переломают ноги.
— Наконец крестьяне отдают весь урожай до последнего зернышка и всё равно не могут выжить. Чтобы не помереть с голоду, им не остается ничего другого, как податься в разбойники. Вот так они и становятся «бандитами».
— А лорд сидит в своем замке и недоумевает, почему в этом году упали налоговые сборы и откуда на его землях берётся всё больше разбойников.
Велин замолчал, словно давая им время подумать.
Налетал порыв ветра. Верёвки на виселице со скрипом натянулись, когда семерых мужчин столкнули с помоста, и их тела забились в жестоких конвульсиях, раскачиваясь на весу.
— Истинные победители — это паразиты, кормящиеся на этом трупе: те, кто не несет никакой ответственности за землю, но при этом урвал огромные куски от её плоти и крови.
— Это чиновники и сборщики налогов, большие и малые.
Наблюдая за происходящим, Ола и Рио онемели.

Комментарии

Загрузка...