На следующий день горизонт ещё не успел посветлеть от рассветного света.
Фигура Тумо уже разорвала последние остатки предрассветной тишины, а следом за ним неотступно двигались четыре тёмных силуэта.
Эти пятеро, словно стая волков, почуявшая запах крови, устремились к покрытой соляной коркой пустоши.
Ни криков, ни разговоров — лишь глухой стук лопат, вонзающихся в твердь земли одна за другой.
Солнце поднялось, вытянув их тени. Несколько рано вставших переселенцев, протирая со сна глаза, увидели эту странную картину и невольно остановились как в вкопанные.
— Поглядите-ка, это случайно не Тумо? Он что, рехнулся?
— Кто его знает. И ради чего они так спешат что-то выменять? Неужели из-за сахара? ХХХА-Ха-ха!
Один мужчина прислонился к стене и ковырял в зубах с видом полнейшего презрения.
— Видали? Я же говорил, что у этого паренька Тумо не все дома. Зачем мы горбатимся, обрабатывая эту землю? Чтобы набить животы! Чтобы зимой было в чём ходить! А он? Он готов до смерти уработаться ради какой-то конфетки. Дурак. Протух насквозь от глупости!
— Нам бы лучше сосредоточиться на том, чтобы заработать на шерстяной свитер. Вот это по-настоящему дело.
Стоявшие рядом одобрительно закивали, а в их словах сквозило самодовольное превосходство людей, которые мнили себя единственными здравомыслящими среди целого города глупцов.
Звуки насмешек и издевок плыли по утреннему ветерку, долетая до самой пустоши.
Лопата Тумо не замедлялась ни на секунду. Пот чертил дорожки по его щекам, падал в пыль у ног и мгновенно испарялся.
Его братья и друзья не поднимали голов, отгораживаясь от шума внешнего мира.
У них было чётко распределено всё до мелочей: двое копали, двое перетаскивали камни, а один отдыхал, отпивая воду из грубой глиняной плошки, после чего они немедленно менялись местами.
Никаких жалоб, никаких сомнений в будущем.
На стенах Нового Города один из людей Барретта стремглав спустился и побежал прямо в кабинет Велина.
— Господин, Тумо и четверо других работают в восточной пустоши ещё до рассвета. Они ведут себя как безумцы.
Велин склонился над огромным чертежом, что-то набрасывая угольным карандашом. Он даже не поднял головы.
— А остальные?
— Остальные? Все до единого смеются над ним, господин.
Уголки рта Велина тронула улыбка.
«Рыба клюнула».
Время шло. Прошёл день, за ним второй, а затем и третий. Число насмехавшихся над Тумо уменьшалось, сменяясь чувством необъяснимого, изумлённого сомнения.
Потому что те пятеро действительно не останавливались ни на минуту.
Каждый день в полдень Анна и несколько других жён приходили с глиняными горшками, чтобы принести им еду.
Жёны брали на себя часть полевых работ, пока мужья отдыхали, ведь Тумо и его люди трудились с невероятным упорством.
Эти пятеро ничем не отличались от мумифицированных трупов, выкопанных из земли. Губы их потрескались, глазницы запали, и лишь тусклый свет в глазах ещё не угас.
Анна протянула Тумо воды. Он взял флягу, но руки его так сильно дрожали, что половина воды плеснула через край.
Он ничего не сказал, лишь откинул голову назад и жадно сделал несколько глотки, и его кадык заходил ходуном.
Дети, подражая взрослым, подбирали поблизости камни. Толку от них было немного, но, видя эти неуклюжие старания, мужчины сжимали черенки лопат чуть крепче каждый раз, когда чувствовали, что готовы упасть без сил.
В сумерки на пятый день пять фигур брели обратно из пустоши, едва поддерживая друг друга.
Каждый из них заметно осунулся, а тела покрылись застывшей смесью грязи и пота.
Впереди шёл Тумо, его тело покачивалось на грани падения. Он доковылял до деревянной доски, где фиксировались трудодни, за которой зевал от скуки ответственный писарь — юноша из Торговой ассоциации «Золотой Парус».
Тумо протянул дрожащую руку, передавая маленькую деревянную бирку, всю покрытую царапинами.
Писарь взял бирку, лениво взглянул на неё и вдруг замер.
Двадцать участков вновь расчищенной пустоши, один дикий кабан, пойманный в ловушку — в общей сложности двести шесть трудодней.
Писарь остолбенел. Он снова и снова перепроверял отметки на бирке.
Он прекрасно знал, что́ значат двести трудодней. Прошло всего несколько дней... Как такое возможно?!
— Мы... Хотим обменять их на... Ту банку сахара!
Толпу накрыло гробовое молчание.
Затем тишину разорвал неудержимый взрыв хохота.
— Ха-ха! Он и вправду это сделал! Вот же идиот!
— О боже, они чуть не угробили себя ради какой-то банки сахара, чтобы ублажить свою сладкоежку? Да они рехнулись!
Среди общего галдежа из толпы вышел Велин. На нём снова была его прочная тёмно-синяя рабочая одежда.
Он смотрел на Тумо так, словно наставник, увидевший, как его самый одарённый ученик блестяще защитил диссертацию, превзошедшую все ожидания.
В его взгляде читались одобрение, удивление и восхищение.
Он слегка кивнул Барретту: — Отдай сахар нашему «первопроходцу».
Барретт шагнул к полкам в обменном пункте и с заметным усилием снял оттуда огромную стеклянную банку.
БУХ!
Тяжелую стеклянную банку со стуком опустили на деревянный стол перед Тумо, отчего у всех аж сердце ёкнуло.
Раскатистый смех разом оборвался.
Все затаили дыхание.
Тумо протянул дрожащие окровавленные руки со стертой в кровь кожей и с трудом сломал пчелиный воск на крышке банки.
Напористый, густой и сладкий аромат мгновенно вырвался наружу!
Банка была до краев наполнена белоснежными, кристально чистыми, идеальной формы кусочками сахара, которые в сумерках переливались сказочным блеском.
Тумо уставился на банку с сахаром, и из его глаз скатились две мутные слезинки.
Он поставил на кон всё — и не прогадал!
Он победил!
Пока толпа все еще пребывала в смешанных чувствах — между шоком и презрением, — Тумо и четверо его спутников взвалили тяжелую банку с сахаром на плечи и шаг за шагом вышли из Ньюли-Тауна.
«Три дня спустя».
Когда Тумо вернулся, весь городок смолк.
Он больше не был согбенным, сутулым крестьянином. Он восседал верхом на мощном пахотном быке!
Спина Тумо была прямой, как палка, словно это был совсем другой человек. Позади него шагали еще два десятка свободных земледельцев, в чьих глазах читалось благоговение.
Приблизившись к городу, Тумо сопрыгнул с быка и небрежно бросил поводья одному из своих братьев.
Его взгляд ни на секунду не задержался на ошеломленных лицах соседей. Он встал перед группой свободных людей и приказал властным тоном, какого горожане от него сроду не слышали, — тоном хозяина.
— Видите вон ту пустошь? Ступайте и расчистите ее для меня! За каждый надел земли я дам вам десять фунтов ржаного хлеба и ложку вот этого.
Он вытащил из-за пазухи небольшой матерчатый мешочек и развязал его. Внутри виднелась грубая соль — сокровище, способное свести свободных людей с ума.
Дураков не было. Вскоре самые сообразительные догадались, что произошло.
Тумо с товарищами отвезли сахар в Шиянь и продали его. На вырученные деньги они наняли дешевую рабочую силу и купили пахотного быка, способного заменить десятерых мужчин.
— Твою мать!
Мужчина, что недавно насмехался над Тумо, отреагировал первым. Он швырнул то, что держал в руках, и бросился домой словно безумный, на ходу рявкнув.
— Женщина! Собирай всех в доме, кто может ходить! Мы идем корчевать землю!

Комментарии

Загрузка...