Велин посмотрел на бокал с вином, который поднесли к его губам.
Багровая жидкость в бокале кружилась в лунном свете, отбрасывая зыбкий отсвет.
Щеки Кэролайн порозовели — то ли от вина, то ли от чего-то еще, сказать было трудно. Ее изумрудные глаза, обычно острые, как клинки, теперь влажно блестели, отчетливо отражая его фигуру.
В памяти всплыли воспоминания из прошлой жизни.
«С самого первого курса аспирантуры старшекурсницы и младшекурсницы, которые хотели вписать свои имена четвертыми или пятыми соавторами в мои статьи для баз цитирования, всегда пользовались похожими уловками».
«Они водили меня в рестораны, покупали бабл-чай и смотрели на меня влюбленными глазами со словами: „Старший брат, ты такой потрясающий!« Все эти подходы неизбежно вели к одной просьбе: „Можешь включить меня в этот проект?«»»»
«Нельзя было сказать, что это то же самое — оставалось лишь признать, что между ними нет совсем никакой разницы».
Подумав немного, Велин все понял. Торговая ассоциация «Золотой парус» едва вырвала победу ценой огромных потерь, и с наличностью у них наверняка было туго.
А Ассоциация Истока была бездонной бочкой.
Вывод напрашивался сам собой: она хотела урезать финансирование.
На его взгляд, комбинация Кэролайн выглядела довольно примитивно — опрометчиво и наивно. Он даже не стал указывать ей на это.
— Противоядие подействовало.
Велин не притронулся к бокалу. Он сделал небольшой шаг назад, увеличивая расстояние между ними.
— Противоядие подействовало, что доказывает прочность нашего партнерства, — его голос звучал все так же спокойно. — Поэтому я считаю, что сейчас самое время обсудить первый этап финансирования исследований для Ассоциации Истока.
Рука Кэролайн, державшая бокал, замерла в воздухе.
Она воображала самые разные реакции: двусмысленную улыбку, многозначительные шутки или даже неловкое, но искреннее прикосновение.
Но она никак не ожидала, что в этой хмельной атмосфере, которую она так тщательно создавала — атмосфере, предназначенной лишь для двоих победителей, — он сунет ей в руки холодный счет.
Действие вина почти выветрилось, оставив лишь легкую прохладу вечернего ветерка на коже.
Она медленно опустила бокал и вместо того, чтобы отступить, шагнула вперед. Подол ее платья почти коснулся брюк Велина, а ее духи стали одуряюще резкими.
Она понизилась голос, и в нем прозвучала нотка кокетливого каприза, которую она сама даже не заметила.
— Сегодня вечером... Разве мы не можем поговорить о чем-то другом? О чем угодно.
— Финансирование — это самое главное «что угодно».
Велин ответил без малейшего колебания.
— Работая в последние дни над противоядием от корабельного червя, у меня появилось много новых идей. Чтобы противостоять возможным угрозам в будущем, нам нужно как можно скорее запустить Ассоциацию Истока. К тому же... Я набросал предварительный список материалов. Многие из них довольно редкие, так что тебе придется поломать голову над тем, как их добыть.
«Финансирование?»
— Материалы?!
Голос Кэролайн резко взмыл вверх, и ростки девичьей привязанности задрожали и увяли в звуковых волнах.
— Велин Клейн!
Ее грудь тяжело вздымалась от гнева, заставляя захватывающие дух линии темно-зеленого платья подрагивать.
— Для тебя существуют только золотые солнца да материалы?
— Я, Кэролайн Ченнинг, живой человек, стою прямо здесь! Ты что, слепой?!
Смесь стыда и досады накатила на нее. Ей хотелось сбросить туфли на шпильках и запустить ими в его невозмутимое лицо.
Велин наблюдал за ее кипящим гневом и мысленно усмехнулся.
«Как я и думал. Когда мягкий подход не работает, она переходит к жесткому».
Он подтвердил свою догадку.
Он тихо вздохнул. «Эх... Кэролайн, почему ты не понимаешь? Партнерство без материальной основы похоже на плиту песка. Тебе даже не нужно, чтобы дул ветер, оно разваливается уже через несколько шагов».
— Эх... Кэролайн, почему ты не понимаешь? Партнерство без материальной базы подобно рассыпчатому песку. Даже ветра не нужно, оно развалится после первых же шагов.
— Мы партнеры. Если мы не говорим о деньгах, о чем нам говорить? О чувствах?
Её голос звучал спокойно, но для Кэролайн это прозвучало как удар тяжелого молота.
Разве не в этот принцип она всегда верила? Все мерить деньгами, связывать человеческую природу благами.
Разве это не был тот самый принцип, в который она всегда верила? Измерять всё деньгами, связывать человеческую природу выгодой.
Она ничего не сказала.
Она ничего не ответила.
Неистовый, хаотичный стук ее высоких каблуков, несущий в себе намек на позор, исчез у входа на террасу.
...
...Несколько дней спустя на палубе «Песни Морской Сирены».
Морской бриз, принесший с собой солоноватый запах рыбы, растрепал черные волосы Велина.
Корабль держал курс на городок Шиянь.
За те дни, что оставались у него в порту Тарри, он обошел почти каждый рынок и лавку с материалами.
Портовый город полностью оправдал свою репутацию крупнейшего распределительного узла южных морей. Здесь можно было отыскать множество материалов из морских тварей, руд и диковинных растений с Туманных островов, которые редко встречались на материке.
Всё это значительно расширило кругозор его исследовательских идей.
В «Закупочный список первой фазы Ассоциации Истока», поданный им Каролине, среди стандартного оборудования и сырья, необходимых для создания базовой биохимической лаборатории, затесалось несколько непримечательных позиций.
Кровь тролля регенерации.
Демоническое ядро взрослой окаменяющей ящерицы.
Всё это были ингредиенты для приготовления зелья эволюции родословной Барретта.
Велин поручил Торговой ассоциации «Золотой парус» приобрести их за собственный счёт.
Его взгляд скользнул по бортовому ограждению к носу корабля.
Там стояла Каролина, отдавая указания нескольким капитанам.
Она снова превратилась в решительную сереброволосую ведьму, от мощной ауры которой не оставалось и тени сомнений.
Словно почувствов его взгляд, она резко обернулась.
Их взгляды встретились на мгновение.
Она тут же отвернулась, её линия челюсти напряглась.
«Похоже, она всё ещё не может смириться с потерей своих драгоценных Золотых Солнц».
Велин записал её поведение в графу «остаточные, недействительные эмоции».
— Ваша светлость, Велин.
Сзади раздался старческий голос.
Велин обернулся и увидел главного алхимика Валерия, который быстрым шагом направлялся к нему. Старик шёл торопливо, а он выглядел замешательство.
— Учитель, — кивнул Велин.
— Это вовсе не алхимия!
Валерий сразу перешёл к делу, его голос дрожал. Он подбежал к Велину, даже не пытаясь скрыть своего волнения.
— Ингибитор бета-1,4-глюкозидазы! Я изучил все древние тексты и расспросил всех старых друзей в столице! Такая логика... До подобной логики мог додуматься лишь бог!
— У меня нет наставника, и я официально не вступал ни в какую гильдию, — спокойно ответил Велин.
Валерий замер на месте. Его седеющая борода задрожала, и он подумал, что на старости лет стал слышать хуже.
— Не... Вступал?
Он обошёл вокруг Велина дважды, словно разглядывая магического зверя.
— Небеса! Это... Да как такое возможно?!
Старик вдруг заволновался и вцепился в руку Велина.
— Такой великий гений, как ты, до этих пор без профессии?! Это же богохульство против знаний! Оскорбление Пути Алхимии!
— Ваше Превосходительство! Я, Валерий Торин, клянусь своими пятьюдесятью годами алхимической практики, что стану вашим покровителем и наставником! Вы просто обязаны получить официальный статус алхимика!
Глаза старика загорелись, и он принялся излагать сбивчивый план.
— Пусть я не смогу возвысить тебя в один миг, но я передам тебе всё, чему научился за свою жизнь, — все ошибки, через которые прошёл, и все найденные кратчайшие пути! Твои теории в сочетании с моим опытом... О небеса, быть может, ты сможешь подняться до седьмого уровня! Сколько же лет прошло с тех пор, как в этих морях появлялся мастер седьмого уровня?!

Комментарии

Загрузка...