Ветер в ущелье Острых Зубов, пахнувший солью и морем, с завыванием проносился по проходу, трепля их одежды.
Горная цепь Меч-Зуб тянулась на юг от провинции Морского Леса и обрывалась здесь.
Горный склон отвесно уходил в море, образуя почти вертикальный утёс.
Серовато-черную поверхность скалы изрезали трещины и выбоины, за которые цеплялись лишь редкие упрямые кусты.
Внизу волны Серого моря разбивались о подножие утёса, вздымая пену, но для пляжа там почти не оставалось места.
Велин со своей свитой стоял на краю обрыва.
— Милорд, вы уверены, что это то самое место? — Барретт дёрнул за воротник, окинув взглядом унылый пейзаж. — Здесь же ничего нет, кроме помёта морских птиц. Корабль сюда даже не подплывёт, тем более выгрузке товаров.
— Клянусь Секирой! — Ола придавил ботинком осыпь на самом краю обрыва. Несколько камней покатились вниз и сорвались в бушующие волны даже без всплеска.
— Моя гномья кровь подсказывает, что если мы попытаемся что-то построить здесь, на это у уйдет лет десять-двадцать, прежде чем мы хоть к чему-то придем!
Велин не обращал внимания на землю под ногами — его взгляд был прикован к огромной стене утёса.
Скала обрывалась в море почти под прямым углом.
— Мы врубимся прямо в этот склон.
— Выдолбим одну платформу, затем вторую и третью — прямо как лестница, ведущая к самому морю.
— Каждая площадка станет городским кварталом.
Спутники умолкли.
Прежде чем они успели задать вопросы, Велин продолжил.
— Насчёт раскопок, не беспокойтесь. У нас есть Рабочие Муравьи. Лучших шахтёров просто не сыскать. Для них пробиться сквозь горную породу — всё равно что нам выкопать картошку.
— А после мы посадим Каменнокожие Мягкие Лианы, точь-в-точь как в Нью-Тауне.
Наконец он посмотрел вниз, на морские волны.
— Породу, выкопанную Рабочими Муравьями, мы будем сбрасывать прямо в море. Нам нужно отвоевать сушу под строительство доков.
Срезать гору, чтобы засыпать море!
Все присутствующие были поражены масштабом этого замысла.
Горло Ола пересохло. Впервые он почувствовал, что воображение гномов и впрямь сильно уступает человеческому.
— Даже с Рабочими Муравьями и лианами для этого потребуется... Понадобятся бесчисленные толпы ремесленников и рабочих. Приближается зима. Кто бросит свои дома и поедет работать в такую глушь?
Это была самая насущная проблема.
Без достаточного числа людей даже самый грандиозный план остаётся лишь пустой болтовнёй.
Велин улыбнулся.
— На этот раз мы не просто нанимаем рабочих. Мы привлекаем переселенцев со всего Серого Залива!
— План прост. Мы охватим весь Серый Залив и наберем опытных портовых тружеников. Сюда входят, но не ограничиваются ими, носильщики, плотники, каменщики, канатчики...
— Любой рабочий, который отвечает требованиям и готов переселиться, при подписании контракта получает гарантию трудоустройства и годовое жалованье вперёд.
— Что?! — Ола чуть не подскочил. — Годовое жалованье вперёд? Милорд, наши деньги не на деревьях растут! А что, если они возьмут деньги и сбегут?
— Сбегут? — На этот раз заговорила Кэролайн. — Куда они побегут?
— Четверть их жалованья будет выплачена Медными Листьями. Остальное пойдет в «кредитах». Только глупец рискнет нарушить контракт с дворянином ради трехмесячного запаса Медных Листьев.
— Выслушав это, Барретт тоже нахмурился.
Всё это походило на убыточное предприятие. Строительство порта и так стоило немало, а теперь им еще приходилось выкладывать огромную сумму на переселение.
Велин видел затаившиеся в их глазах сомнения, поэтому продолжил объяснять.
— Получив жалованье, рабочие захотят есть и одеваться. Каждая медная монета вернется прямиком в магазины, таверны и гостиницы, которые мы откроем.
— Пока они живут здесь, «кредиты» породят спрос на рестораны, отели, универсальные магазины... Это создаст новые рабочие места и привлечет еще больше людей.
«Денежный круговорот?»
Кроме Кэролайн, остальные выглядели так, будто поняли всё лишь наполовину.
Уокер, который тоже с трудом улавливал эту мысль, думал лишь о самой насущной проблеме: — Милорд, даже при таких щедрых условиях, сколько людей захочет покинуть свои дома и семьи ради совсем незнакомых мест? У каждого есть родной дом.
Велин не стал отвечать напрямую, а лишь переглянулся с Кэролайн.
Они улыбнулись синхронно.
...
«Союз Семи Портов, порт Малая Чайка»
С наступлением вечера ветер с порта стал холоднее.
Портовый грузчик Кейн еле доплелся до дому. Улицы опустели, хотя бездельников вроде него, не сумевших найти работу, было полно повсюду.
С начала ноября морские штормы участились, а видимость упала. Все дальнемагистральные торговые судна вернулись в гавань.
Для таких людей, чьим единственным доходом была физическая сила, зима означала голод.
Он толкнул ветхую деревянную дверь, и в дом ворвался порыв ледяного ветра.
Трое детей жались вокруг маленького стола, уставившись на горшок с ржаной кашей — столь водянистой, что в ней можно было разглядеть собственное отражение.
— До этих пор... Никакой работы? — спросила жена, Мара, встречая его у порога, а в её голосе слышалась глубокая тревога.
Кейн покачал головой и рухнул на табурет.
— Не переживай, — выдавил он из себя бодрый тон. — Завтра снова схожу к докам. Обязательно найдётся хоть что-нибудь.
Мара ничего не ответила, молча разливая кашу по мискам детей. В её собственной порции плескалось лишь немного жидкой похлёбки.
— Цены на зерно в городе снова выросли, — тихо проговорила она. — В этом году торговцы зерном зверствуют как никогда. Словно они больше вообще не намерены ничего продавать.
Кейн вздохнул.
Каждая зима выдавалась тяжёлой, но эта оказалась особенно суровой.
В этот момент в дверь постучали.
Это был их сосед Ханс, такой же портовый грузчик.
Он протиснулся внутрь с загадочным выражением лица и вытащил из-под пальто роскошно изданный буклет.
На обложке красовался невероятно величественный город.
Город каскадом поднимался по утёсу, уходя прямо в облака. Внизу раскинулись шумный порт и бескрайнее море.
— Минас Тирит, — сказал Ханс, указывая на город в буклете. — Территория Серотопья строит новый портовый город, и они как раз набирают людей!
— Они приглашают опытных портовых рабочих на переселение! Гарантируют работу и даже выплачивают годовое жалованье вперёд!
— Звучит как какое-то мошенничество, верно? — Первой реакцией Кейна было недоверие.
— Ни в коем случае! — Ханс ударил себя в грудь. — Всё гарантировано Торговой Ассоциацией «Золотой парус»! Я уже записался сегодня. Уезжаю на следующей неделе! Кейн, тебе стоит поехать со мной. Это лучше, чем умирать здесь от голода!
Кейн заколебался.
Он посмотрел на своих исхудавших и бледных от голода детей, а затем снова перевёл взгляд на буклет.
На следующий день он последовал за Хансом к пункту регистрации.
Перед временной деревянной хижиной уже выстроилась длинная очередь.
Чиновник, ведавший регистрацией, работал очень расторопно. Кейн быстро уладил все формальности и приложил палец к документу, оставляя отпечаток.
— Вот ваш ваучер, — сказал клерк, протягивая ему листок пергамента. — К тому же, если приведёте других подходящих работников, за каждого успешно зарегистрированного вам положена награда в один медный лист.
Кейн замер.
Он мгновенно понял, почему Ханс накануне был так настойчив.
Одной медной монеты хватало, чтобы семья наелась наполовину.
Он вдруг вспомнил, что у него самого хватает друзей, которые голодают...
Между тем похожая картина наблюдалась по всему Союзу Семи Портов Серой Бухты.
Бесчисленные семьи вроде семьи Кейна, пробивавшиеся сквозь студёную зиму, воспряли духом от этой ниспосланной небесами надежды.
Каждая из них превратилась в самых ярых глашатаев Минас-Тирита.
В портовом управлении Маленькой Чайки подчиненный зачитывал доклад.
— Господин, прошло всего три дня, а число семей, подавших заявки на переезд, уже перевалило за две сотни! И оно продолжает расти!
Лицо Мартина, чуть пухловатое, помрачнело.
«Территория Серой Топи... Торговая ассоциация Золотого Паруса... Они мстят! Мстят за то, что я тогда их не поддержал!»
— Господин, мы... Мы не можем их остановить, — предостерег подчиненный. — Просто перетерпите. Зима пройдет, и всё закончится.
Неделю спустя.
Кейн, взваливший на спину всё их немудреное скарбно, с женой и тремя детьми в хвосте, прибыл к границе Серой Топи в составе первой волны переселенцев.
Он уставился на просторные, но несколько пустынные земли перед собой, и у него защемило в груди от тревоги и сомнений.
«Неужели всё, что обещали в буклете, и впрямь может здесь сбыться?»

Комментарии

Загрузка...