Рыцарь Роланд уехал, продолжив путь через герцогство. Вместе с ним отправилась и легендарная история о Велине — «Убийце Змей».
Хотя Велин строго пресёк любые утечки о подробностях успешной охоты на магического зверя 5-го уровня на территории Серых Топей, а все участники подписали Магический Контракт, гарантирующий, что ни одна деталь не просочится наружу...
Впрочем, тайное всегда становится явным.
«Полоборота спустя...» / «Спустя полмесяца».
Порт Белого Кита — самый процветающий город в Союзе Семи Портов.
В таверне «Гнилой рыбный хвост» старый моряк держал речь, брызгая слюной и хвастаясь перед толпой зевак. От него разило хуже, чем от помоев на кухне.
— Да вы должны были это видеть! Вся трясина ходуном ходила! Клянусь жизнью, я видел, как из грязи взметнулись бесчисленные лозы и ооплели эту гигантскую змею!
Он замолчал, чтобы сделать долгий глоток эля, и вытер рот рукавом.
— А потом поднялись семь или восемь каменных гигантов, выше маяка! В руке они держали стальные копья и метали их издалека. Одно за другим, они пронзили эту тварь насквозь!
Окружающие посетители разразились насмешливым хохотом.
— Кончай заливать, Флинн, ты явно перебрал, — усмехнулся наемник. — В прошлый раз, когда ты так напился, то утверждал, будто видел целую стаю морского народа на мелководье.
— На этот раз всё по-настоящему! — завопил Флинн, смутившись и грохнув кружку о стол. — У меня есть племянник, который ведет дела к югу от провинции Меч-Зуб, и он рассказал мне по секрету! Этот барон Клейн владеет магией, от которой лозы оживают, словно змеи, а из земли может сама собой вырастать сталь!
— Пионерский рыцарь завалил магического зверя 5-го уровня? Флинн, расскажи ты эту байку барду, он бы еще и сам тебе заплатил за сюжет.
Толпа снова грохнула со смеху, сочтя это очередной пьяной бредней.
В углу мужчина, одетый явно лучше местных моряков, прервал трапезу.
Он не поднимал головы, лишь чуть изменил угол столового ножа на столе. На гладкой поверхности лезвия отчетливо отражалось раскрасневшееся, возмущенное лицо Флинна.
Мужчина кивнул стоящему за его спиной слуге.
Слуга, всё сразу поняв, поднялся и бесшумно растворился в галдящей толпе, направляясь к старому моряку, который продолжал нести чушь.
...
Вскоре, за тысячи миль отсюда, в тайном оплоте Торговой гильдии Чернокаменной Руки в глубине герцогства...
Воздух пропитался запахом крови.
На дыбе в центре каменного зала висел на железных цепях бывший диакон гильдии. Его кожа, сморщенная и обугленная от клеймения, не сохранила ни единого живого места, и он мог лишь издавать слабые, прерывистые стоны.
Это был последний из подручных его брата, оставшийся верным до конца.
Гектор Эсте сидел в тени в стороне, неторопливо подстригая ногти маленьким ножом и не обращая внимания на жуткие крики, наполнявшие комнату.
—...Где спрятаны гроссбухи? — негромко спросил палач рядом с Гектором, излучая жар раскаленными докрасна щипцами в руке.
— Убейте... Меня... — едва слышно прошептал диакон.
Гектор был недоволен тем, как продвигался допрос. Ему были нужны те гроссбухи. Они служили предварительной грунтовкой, которую требовалось нанести перед тем, как взяться за создание великого шедевра.
В этот момент в комнату уверенным шагом вошел Разведчик в черных одеждах и опустился на одно колено.
— Милорд.
Гектор замер, поднимая глаза, чтобы оглядеть незваного гостя, прервавшего его работу.
— Говори.
— В Серотопях наблюдается странная активность. Наши последние наблюдатели там подтвердили, что аура Властителя Серой Топи исчезла полмесяца назад. В то же время Серотопское владение развернуло масштабный набор ремесленников и переселенцев. Объемы закупаемого ими оружия и снаряжения намного превосходят квоты, положенные простому баронству.
Гектор сдул состриженные ногти с лезвия своего ножа.
— С «Властителем Серой Топи» покончено?
— Д... Да, милорд, — не смея поднять голову, ответил Разведчик.
Пальцы Гектора отбивали размеренный ритм по крышке стола. Тук. Тук.
— Велин Кляйн... — прокрутил он в уме это имя.
«Как ему это удалось?»
«Это было биологическое оружие на пике пятого уровня, стоящее на пороге метаморфозы. Даже если бы я возглавил штурм лично, мне пришлось бы заплатить страшную цену».
«Похоже, эксперимент того имперского мага оказался далеко не так хорош, как он хвастался».
— Раз уж он все испортил, пусть сам и расхлебывает заваренную кашу.
— приказал Гектор Разведчику.
— Передай весточку Мастеру Аусену. Скажи ему, что его «ручная змея» подохла, а «ключевой актив», который тот должен был охранять, теперь выставлен напоказ. И еще: пусть знает, что гильдия сейчас проводит чистку рядов и испытывает нехватку людей, так что никакой помощи ждать не стоит.
Гектор вновь переключил внимание на работу, которой был занят.
Вскоре по каменной палате вновь ранетиком разнеслись жуткие, леденящие кровь крики.
Впрочем, Гектор даже не подозревал, что они с «партнером» — далеко не единственные, кто положил глаз на Серотопское владение.
Вдали от Провинции Зуба Меча, на краю континентального шельфа, в глубинах Северного моря.
Подводный город, возведенный из исковерканных килей бесчисленных затонувших кораблей и живых кораллов, источал фосфоресцирующее свечение в давящей навалившейся темноте.
В самом центре этого города возвышался дворец, построенный из черепа колоссального зверя.
На массивном троне зашероховалась исполинская фигура, взметнув вокруг себя водные потоки.
Голова существа напоминала человеческую, а кожа отливала чернильно-синим цветом глубин океана.
Нижняя часть его тела состояла из восьми огромных щупалец, усыпанных твердыми присосками, что медленно извивались у подножия трона.
Это был владыка здешних мест, вождь Племени Костей, Унас по прозвищу Корабел.
— Великий вождь... Метка жизни «Земного Червя», того, что обосновался на скверных землях... Она угасла.
Унас открыл глаза.
В центре золотисто-красных белков его зрачки были горизонтальными щелями, характерными для осьминога.
— Этот глупый червь? Он охранял ту «землю плоти» почти сто лет. Кто из этих мягкотелых обитателей суши мог его убить?
— Я не знаю, вождь, — дрожа, сказал жрец. — Но с гибелью червя аромат «Крови Земли», которую так долго скрывала его аура... Теперь обнажен!
— «Кровь Земли»...
Цветовые пятна на коже Унаса сдвинулись, и его чернильно-синяя плоть окрасилась в глубокий багровый цвет желания.
Ему и его сородичам требовалось огромное количество жизненной энергии для размножения и эволюции.
А то место, что жители суши называли «шахтой кристаллов первородной крови», в древних легендах его морского народа именовалось «Кровью Земли» — даром, оставленным Матерью-Богиней Жизни на заре творения.
— Эти хрупкие двуногие создания не достойны даров мира.
Унас поднялся над троном, его восемь массивных щупалец развернулись, взметнув темное течение.
— И все же любое существо, способное убить этого глупого червя, заслуживает уважения. Мы не можем бросаться в атаку вслепую, как те наземные жители.
Он повернулся к жрецу.
— Отправь разведчиков. Пусть они выяснят, что именно произошло на поверхности. Я хочу знать, кто убил червя и стоят ли они того, чтобы называть их нашими врагами.
Одно из щупалец Унаса легко постучало по трону, словно он уже размышлял о разделе будущей добычи.
— Передай им, что их главная задача — разведка. Но если представится возможность... — кожа вождя перелилась цветом, — ...они должны силой захватить «Кровь Земли».
— Как прикажете, великий вождь!
Жрец отступил и достал небольшой рог.
Он не издал ни звука.
И все же в самых темных углах города десятки фигур, таившихся в тени, дружно открыли глаза.
Их кожа не окрасилась в багровый цвет войны. Напротив, она потемнела еще сильнее, слившись с тенями.
Они были острейшими кинжалами Племени Костей, самыми тайными разведчиками вождя.
Смертоносный отряд быстро и бесшумно собрался, а затем начал свой тайный путь к манящей и странно пахнущей земле.

Комментарии

Загрузка...