Любой, кто хоть немного знаком с выживанием в дикой природе, знает: съесть древесину — это ещё полбеды, а вот переварить её — куда сложнее.
Всё дело в том, что людям не хватает симбиотических бактерий, необходимых для расщепления целлюлозы.
А вот у корабельных червей они есть.
Их пищеварение полностью зависит от этих симбионтов.
И тогда ход мыслей Велина стал предельно ясен.
Нападать на корабельных червей в лоб — всё равно что биться о стену из меди и железа.
Но что, если работа этой прочной крепости зависела от группы невероятно уязвимых тыловых снабженцев?
Он поднялся и отыскал мастера Валерия, который в соседней комнате занимался упорядочением записей.
— Учитель, у меня есть одна задумка, и мне требуется ваш богатый опыт.
Старый алхимик подошёл к Велину и вгляделся в изображение под микроскопом; в его глазах читалось недоумение.
— Юноша, если говорить начистоту, ход твоих мыслей полностью вышел за рамки традиционной биотоксикологии.
— Учитель, уничтожить я хочу именно этих симбионтов. Они уязвимы, но прячутся глубоко в пищеварительном тракте червей.
— Значит, мне нужно вещество, способное подавить их активность. По своим свойствам оно должно напоминать толстую волокнистую кору корней, которая при разрыве кажется «ватной». Её можно долго хранить в сушёном виде, а при отваре в воде она сначала горчит, а потом оставляет сладковатое послевкусие.
Валерий огладил седеющую бороду, погрузившись в глубокие раздумья.
— Твоё описание очень напоминает «Призрачную шелковицу». Местные горцы отваривают кору её корней и выливают настой в ручьи. Рыба от этого парализуется и всплывает брюхом кверху. Но как нам доставить зелье внутрь?
— Для этого потребуется второй компонент, — продолжил Велин. — Мощный усилитель проникновения. Он должен разрушать жировую прослойку на поверхности существа, прокладывая зелью путь. Обычно такие вещества добывают из неких чрезвычайно горьких семян.
— Тогда это должно быть выжатое масло Каменной Горчаки! — глаза мастера ярко вспыхнули. — Его мягкая едкость подходит идеально! Но мы всё ещё сталкиваемся с прежней проблемой: как заставить эти два компонента прочно держаться на корпусах кораблей в морской воде и при этом не раствориться?
Велин тоже задумался. Это и правда был самый сложный узел во всём его плане.
Вдруг мастер хлопнул себя по колену. — Вспомнил! В молодости я плавал на Туманные острова. Местные аборигены используют церемониальный «гель», который варят из водорослей под названием «Волосы морской сирены». Он не растворяется в воде и обладает невероятно сильным сродством к древесине! Им они покрывают свои ритуальные лодки. К тому же эта штука дешёвая и её в избытке!
Старик посмотрел на Велина, и во взоре его читалось чистое восхищение. — Гениально! Поистине гениальная концепция! Безупречно объединить три материала с совсем несовместимыми магическими свойствами с помощью принципиально новой теории! Это уже не алхимия. Это... Логика самого творца!
Велин остался непреклонен. — Я лишь претворяю теорию в практическое «оружие».
...
«Возвращаясь в настоящее.»
Выслушав объяснения Велина, Кэролайн ошеломлённо уставилась на стеклянную банку на столе. Внутри неё лежали неестественно раздутые мёртвые тела нескольких «бедствий».
Спустя несколько секунд её плечи слегка задрожали.
Дело было вовсе не в радости: просто удушающее давление, что до этих пор давило на неё мертвым грузом, наконец-то рассеялось.
Она не плароникала. Женщина лишь медленно сползла обратно в кресло и закрыла лицо руками, а из её горла вырвался сдавленный звук — не то всхлип, не то истерический смешок.
Спустя долгие мгновения она выровняла дыхание. Когда она подняла голову, усталость и беззащитность в её изумрудных глазах уступили место вновь разгоревшемуся пламени.
— Это просто чудесно! — Она вскочила. — Я немедленно соберу своих людей и применю её...
— Ингибитор бета-1,4-глюканазы, — подсказал Велин.
Кэролайн на мгновение остолбенела. — Э-э... Ингибитор. Мы выльем его в гавань! Мы сможем спасти оставшиеся корабли!
Она жадно потянулась к стеклянной банке на столе, готовая со всех ног броситься к своим подчиненным, которые уже почти потеряли всякую надежду.
Однако Велин бесстрастно придвинул стеклянную банку с «противоядием» чуть ближе к себе. Движение было едва заметным, но смысл его оставался предельно ясным.
Протянутая рука Кэролайн замерла на полпути. Она вздрогнула, а затем нахмурилась. — Что это значит?
Велин спокойно глядел на неё, легко положив руку на банку. — Теперь всё, насчёт тебя и Торговой ассоциации «Золотой парус», касается и меня. — Он продолжил бесстрастным тоном: — А когда я берусь за дела, мне нравится выжимать из них максимальную выгоду.
Это резкое и отчасти собственническое заявление заставило мысли Кэролайн свернуть в очень неприятное русло. Кончики её ушей слегка покраснели, и она уже намеревалась поставить его на место.
— Ты...
— Я не умею вести бизнес.
Велин перебил её, а его взгляд, казалось, пронзил стены, устремившись к хаосу в далекой гавани.
— Я тут подумал, леди Кэролайн. Для идеальной чумы требуются три составляющие: смертоносный патоген, массовый способ передачи и... Единственное противоядие.
Он замолчал, заглядывая в глаза Кэролайн и замечая, как в них разгорается всё то же пламя, после чего продолжил: — Враг предоставил нам первые два. А теперь в наших руках оказалось третье. Как думаешь, цель этого противоядия — лишь вылечить болезнь?
Его слова поразили разум Кэролайн подоб раскату грома.
Её голова — ум первоклассного торговца, временно отключившийся от отчаяния, — вновь заработала, закрутившись с беспрецедентной скоростью.
*«Противоядие... Информационный вакуум...»*.
*«Мерная хватка врага... Монополизированный рынок сырья... Перекупленные технические команды...»*.
Бесчисленные обрывки информации сталкивались и складывались воедино в уме. Безумный и предельно дерзкий план быстро обретал форму.
Её губы шевельнулись, беззвучно формируя несколько слов.
— Дымовая завеса... Маскировка... Ловушка...
Её глаза сияли всё ярче и ярче, вспыхивая смесью азарта и безжалостности, словно львица, что наконец почуяла запах добычи.
Это уже не было простой контратакой.
Всё сводилось к тому, чтобы заманить этих самодовольных стервятников в ловушку и уничтожить их без остатка, до последнего косточки!
— Ха!
Кэролайн коротко рассмеялась и ударила Велина в плечо, да так сильно, что ему пришлось сделать полшага назад.
Она подалась вперёд, и в полумраке её глаза ярко блестели, переполненные жестокостью, возбуждением и восхищением.
— Ты просто дьявол... Нет, — её голос опустился до низкого шёпота, — ты куда милее любого дьявола.
С этими словами она отвернулась — так, словно только что не теряла самообладание.
Стоило ей повернуться, как она вновь превратилась в Седокусую Ведьму. Несокрушимая воля и величие снова стали её доспехами, сделавшись ещё острее и холоднее, чем прежде.
Она распахнула дверь кабинета.
— Фримен! Собери всех руководителей отделов! Немедленно! Живо!
Её властный и решительный крик раскатился по коридору за дверью.
Велин стоял на месте, провожая взглядом её властную фигуру, скрывшуюся в конце коридора. Он знал, что эта месть, для которой он сам выковал клинок, только начиналась.
Он тихо добавил, словно обращаясь к пустоте или напоминая себе.

Комментарии

Загрузка...