Письмо было написано на плотной кремовой бумаге «велен» и источало аромат дорогих чернил со слабым шлейфом сигарного дыма из кабинета отца.
Она вытащила лист бумаги и развернула его.
Почерк отца оставался таким же уверенным и волевым, как и прежде: каждая буква выглядела так, будто её вырезали мечом.
Содержимое письма оказалось недолгим. В нём не было ни единого упрёка — лишь отцовская «забота» о дочери.
Он между делом упомянул, что её недавние успехи в мире торговли серьезно «потревожили» «покой» некоторых старых друзей.
Он утверждал, что кризис Торговой ассоциации «Золотой парус», возможно, послужит для неё «поводом» остановиться и передохнуть.
Наконец, он предложил Кэролайн бросить «вульгарные» занятия вроде управления торговой ассоциацией и отправиться в Столицу, чтобы прислуживать некой герцогине.
С её красотой и умом научиться быть настоящей фрейлиной и обеспечить себе достойный брак — вот самый подходящий путь.
В самом конце письма он добавил колкую фразу.
— Наконец, Кэролайн, в тебе нет ни капли благородной крови. Твоя ценность вовсе не в том, чтобы покорять моря.
Письмо выскальзнуло из её пальцев и заскользило вниз, на холодный пол.
Кэролайн неподвижно стояла у окна, повернувшись спиной к отцовскому дворецкому.
Спина её была прямой, как струна — словно меч, готовый переломиться в любую секунду.
И лишь она одна знала, что прикусила губу до такой степени, что из уголка рта тонкой струйкой потекла кровь, принося с собой острую, жгучую боль.
Однако всё это было не более чем её последней попыткой сопротивляться.
На неё накатила темнота, мир Кэролайн закружился и рухнул в бездну.
...
Кэролайн казалось, будто она снова стоит на палубе «Крепкого алкоголя», но корабль тонул.
Багрово-красная вода омывала её щиколотки. Она отчаянно пыталась заделать огромную пробоину в корпусе голыми руками, но прочное драконье дерево под её пальцами превращалось в зыбучий песок.
Вдали, на надежном рифе, бок о бок стояли её отец и Гектор. Они поднимали бокалы с шампанским, молча наблюдая за тем, как багровое море пожирает её вместе с кораблем, и в их взглядах читалось восхищение ценителей искусства.
...
Сознание возвращалось медленно: первыми ощущениями стали мягкость матраса и тепло укутавшего её кашемирового пледа.
Кэролайн приоткрыла глаза. Сложная гипсовая лепнина на потолке казалась размытой в полумраке. Дождь за окном, похоже, прекратился, оставив после себя лишь унылую серую пелену.
В комнате находилось несколько человек.
Верный стюард Фриман, главный алхимик Валерий и несколько её самых преданных капитанов. Лица их исказила нескрываемая тревога — они походили на стадо ягнят, которых вот-вот поведут к жертвенному алтарю.
Велин тоже был там.
Он по-прежнему кутался в плащ, скрывавший его с ног до головы, и молча смотрел в окно, чужаком выделяясь на общем фоне.
— Вы все...
Голос Кэролайн охрип. Она откашлялась, а на бледном лице застыла горькая улыбка.
— Вы ведь все знаете? О письме моего отца.
Никто не ответил. Молчание говорило само за себя.
— Быть может... Он прав.
Она сбросила одеяло и босой ступила на пол; от холодного прикосновения разум её прояснился.
— Я устала, Фриман. Я боролась с этим миром. Я выигрывала и проигрывала. Теперь я больше не хочу сражаться.
Она обвела взглядом подчинённых, которые шли за ней долгие годы — те самые «самородки», что она лично отыскала в трюмах кораблей, на складах и в конторах. В её глазах плескалась усталость и уязвимость, которых они прежде никогда не видели.
— Идите. Ступайте к Гектору и скажите этим стервятникам, что Торговая ассоциация «Золотой парус» сдаётся. Спасайте всё, что сможете. По крайней мере, у всех вас останется способ выжить.
— Ваша Светлость!
Лицо Фримана побелело как мел; казалось, он вот-вот упадёт на колени.
Всю комнату заполнила атмосфера безысходности, словно уже наступил Судный день.
В этот момент мёртвую тишину нарушил спокойный голос.
— Никогда бы не подумал, что в душе ты — драматичная истеричка.
Велин повернулся и шагнул из тени.
Он подошёл к Кэролайн и под изумлёнными взглядами остальных приказал почти дерзким тоном.
— А теперь мне нужно обсудить конкретные условия капитуляции с вице-президентом с глазу на глаз. Наконец, от этого зависит размер ваших выходных пособий, так что выйдите, пожалуйста, за дверь.
Он сказал это так буднично, что Фриман и остальные на мгновение растерялись и смогли лишь машинально посмотреть на Кэролайн.
В глазах Кэролайн мелькнуло замешательство, но, заметив многозначительный взгляд Валерия, она всё же едва заметно кивнула.
Словно получив помилование, озадаченные люди покинули комнату вслед за главным алхимиком, который заботливо при затворил за ними дверь.
В комнате остались только они вдвоём.
— Ты...
Кэролайн только собралась расспросить его, как Велин знаком велел ей замолчать.
Он достал из-под плаща стеклянную банку размером с ладонь и поставил её на стол перед Кэролайн.
Внутри плескалась прозрачная жидкость, в которой безвольно плавали мёртвые тельца корабельных червей «Звезда бедствия». Их некогда прочные белые тела странно раздуло и разнесло, словно переполненные мешки с рисом, которые вот-вот лопнут.
...
Три дня назад.
Алхимическая лаборатория в штаб-квартире Торговой ассоциации «Золотой парус».
Она походила скорее на огромный склад, чем на лабораторию. Воздух здесь был насыщен сложной смесью ароматов сотен трав, минералов и алхимических реагентов.
Велин стоял перед верстаком, не обращая внимания на бесчисленные банки и склянки вокруг.
Его взгляд был прикован к единственному корабельному червю, приколотому к верстаку — тот всё ещё слабо извивался.
На нём были перчатки из дублёной кожи ящерицы, а в руке он держал аккуратный серебряный нож для препарирования, которым осторожно вскрывал экзоскелет червя.
Интерфейс системы развернулся прямо перед его глазами.
[Корабельный червь «Звезда бедствия» (Алхимическое создание)]
[Уровень: Магический зверь 2-го уровня]
[Родословная: Пожиратель Бездны (Бронзовый ранг) — 54%, Глубоководный червь (Черножелезный ранг) — 18%, Алхимический конструкт — 28%]
[Способности персонажа включают в себя: Магическое грызение, Высокое сопротивление огню, Высокое сопротивление ядам, Среднее сопротивление магии, Быстрое размножение, Спящая мимикрия]
[Общая оценка: Алхимически и магически сотворенное создание с чрезвычайно узкоспециализированными способностями к выживанию. Однако, спустя несколько поколений его свойства деградируют до обычного уровня, а возможность эволюции полностью отсутствует.]
«Цц... Ну и задачка».
«Неужели и правда никто ничего не смог поделать? Выходит, это искусственный продукт, кем-то специально разработанный».
«Похоже, прикончить этого корабельного червя напрямую окажется непросто».
«И какие же тогда есть варианты?»
Велин вспомнил всё, что знал о корабельных червях из своей прошлой жизни.
Вдруг его глаза вспыхнули. «Всё может меняться бесчисленными способами, но основополагающий принцип остается прежним. Раз уж это всё ещё корабельный червь, у него обязана быть одна общая черта!»
Велин капнул каплю слизи, извлеченной из пищеварительного тракта червя, на хрустальное предметное стекло, и его зрение мгновенно увеличило изображение.
Бесчисленные микроскопические точки света роились в поле его зрения.
— Убить тебя напрямую — слишком дорого и неэффективно.
— В таком случае давай попробуем иначе. Что, если я просто добавлю немного «приправ» в твою еду... И позволю тебе объесться до смерти?

Комментарии

Загрузка...