Время отматывается на пять дней назад.
Порт Терри.
Этот порт порожден муссонами. Каждый раз, когда наступал месяц штормов, торговые суда, бороздившие воды между северной и южной частями герцогства, стекались в эту естественную гавань на отдых и пополнение запасов, подобно перелетным птицам, возвращающимся в свои гнезда.
В этот момент Третий флот, гордость Торговой ассоциации «Золотой Парус», мирно стоял на приколе в своей эксклюзивной зоне глубоководных причалов.
Флагман «Крепкий Алкоголь» величественно покоился в центре. Его носовую фигуру украшал ревущий лев, на которую маги нанесли двойное зачарование «Крушителя Волн» и «Стойкости», гарантировавшее устойчивость корпуса даже в самых коварных водах.
На причале крики матросов, звон кузниц и возгласы торговцев сливались воедино, создавая какофоничную симфонию портовой жизни.
Никто не обратил внимания на портового грузчика в простой тунике из грубого льна.
В отличие от обычных дней, сегодня он не пошел привычным путем на работу. Мужчина нес мешок из мешковины, и каждый шаг казался стуком по вате, а холодный пот насквозь пропитал грубую ткань на его спине.
Ведь под мешком прятался ничем не примечательный глиняный кувшин.
Поверхность кувшина была шероховатой и неглазурованной. Единственным примечательным в нем была печать: толстый слой серой вощины наглухо закрывал горлышко.
Стоило ему вспомнить человека в черном, отдавшего этот кувшин, и его дочь, зажатую под мышкой у незнакомца, как грузчик занервничал еще сильнее.
«Я должен преуспеть, — твердил он себе. — Это ведь совсем не сложно».
Когда он проходил мимо причалов Третьего флота и уже собирался «случайно» оступиться, прямо на него пошатался пьяный матрос.
Бам!
Они врезались друг в друга.
— Ослеп, что ли, ублюдок?! — взревел матрос, толкнув грузчика в грудь. Тот потерял равновесие и упал, а глиняный кувшин выкатился из мешка, рискуя разбиться о каменные плиты.
Это привлекло взгляды нескольких проходящих мимо людей.
Грузчик насмерть перепугался. Он едва ли не на четвереньках бросился вперед и поймал кувшин буквально за мгновение до того, как тот рухнул на землю.
Возможно, движение вышло слишком комичным, так как вокруг раздалось несколько насмешливых смешков.
— Ха-ха, какое сокровище, а? Прячешь хорошее вино? Дай-ка взглянуть, — буркнул пьяный матрос, икая и продолжая насмехаться.
В этот момент подошел портовый надсмойщик и хлестнул пьяного матроса хлыстом по спине. — А ну марш в кубрик! Не устраивай здесь балаган!
Затем он пнул грузчика. — Эй ты! Чего стоишь столбом? Возвращайся к работе!
Словно получив помилование, грузчик бросился к краю сточной канавы, без оглядки швырнул злосчастный кувшин в воду, а затем затерялся в толпе и побежал, не оборачиваясь.
Под морской водой было холодно и темно.
Восковая печать на кувшине начала медленно растворяться в едкой морской воде. Крошечные частицы, почти неразличимые невооруженным глазом, просочились сквозь трещины, смешались с течением и бесшумно поплыли к массивным корпусам кораблей.
То были личинки — магические создания, измененные имперской алхимией и биологической магией. Корабельные черви, питавшиеся исключительно первоклассной магической древесиной.
Прозванные «Звездой Морского Мора».
...
В самой дорогой прибрежной галерее порта Терри проходила выставка под названием «Лазурная рапсодия».
Там стоял Гектор Эсте. На нем не было привычного мрачного черного костюма, который он так любил в замке Вечной Ночи. Вместо этого он облачился в сшитый на заказ шелковый костюм кремового цвета, а его грудь украшала яркая темно-красная роза. Из-за нехватки солнечного света его бледное лицо под мягким светом магических ламп галереи казалось изысканной классической скульптурой.
Он элегантно держал бокал шампанского в окружении кружка знатных дам в роскошных длинных платьях.
— Господин Эсте, что вы думаете об этой картине — «Дочь бури»? Художник говорит, что изобразил разгневанную дочь Морского Бога, — с восхищением в глазах спросила миловидная графиня.
Взгляд Гектора упал на полотно, где была запечатлена богиня, борющейся с ураганным ветром и гигантскими волнами. Он слабо улыбнулся — мягкой и утонченной улыбкой — и с непринужденностью человека, привыкшего к светским беседам, вынес свой вердикт: — Техника неплоха, но художник ошибся в одном. Настоящий шторм никогда не ревет.
Он лишь бесшумно меняет течения, а затем спокойно наблюдает, как возомнившие себя владыками волн корабли разбиваются вдребезги на неверном курсе.
Он говорил о картине, но в то же время — о Каролине и своем высокомерном старшем брате.
Дамские уста исторгли серию восхищенных вздохов: они были очарованы его редкой проницательностью.
В этот момент слуга в ливрее незаметно подошел к нему сзади и прошептал так, чтобы слышали только они двое: — Господин, новости из Каменного Моста.
Пальцы Гектора, сжимавшие бокал шампанского, слегка напряглись. По стеклу мгновенно побежал тонкий слой инея.
— Говори. — Его улыбка не дрогнула, а голос остался ровным.
— Каролина нашла деревенского травника и временно подавила симптомы в косяках рыбы.
«Опять. Очередное такое «ответвление», вылезшее из сточной канавы».
«Совсем как сама Каролина. Женщина, которая не пробудила свою родословную, но раз за разом рушит его точные планы своей странной интуицией».
Это чувство напоминало ему детство: как бы безупречно он ни учил уроки и как бы усердно ни практиковался в фехтовании, взгляд отца всегда падал на того глупо ухмыляющегося наследника.
«И все из-за «родословной»».
Больше всего на свете он ненавидел «случайности» — людей, появляющихся там, где им быть не положено. И неважно, что он сам был «вторым сыном, которого существовать не должно».
— Пустячная интерлюдия, — буркнул себе под нос Гектор, словно критикуя скучную картину. Но под этой мягкой, утонченной улыбкой бушевало жгучее желание сокрушить все, что выходило из-под его контроля.
Он повернулся, поднял бокал в сторону графини и обаятельно улыбнулся: — Дамы, прошу меня извинить на минуту.
Он неспешно подошел к огромному окну от пола до потолка, словно любуясь своим величайшим шедевром. Стоявший на тихом приколе флот с рядами мачт, бесчисленных, как пики древнего легиона, был величественное и внушительное зрелище.
Но в его глазах это уже были искусно изготовленные мертвецы. Их гибель должна была послужить завершению «восстановления должного порядка».
— Кэролайн, давай, празднуй свою мелочь. Празднуй этого удачливого деревенщину, которого ты откопала. И ради бога, наслаждайся этими маленькими «случайностями», от которых у тебя такой самодовольный вид.
Его взгляд пронзил стекло, а глаза пылали одержимостью сокрушить любую неопределенность.
— Очень скоро ты поймешь, что твои крохи таланта и удачи ничего не стоят перед истинными «правилами». И я, Гектор Эсте, — новое правило, созданное специально для таких «случайностей», как ты.
Он залпом осушил бокал шампанского.

Комментарии

Загрузка...