Прошло уже три дня, и утреннее солнце больше не приносило Каролине ни малейшего тепла.
Её терпение иссякло.
«Правда, Велин показал ей кое-какие «новые вещи» — то самое картофельное поле, так называемый морской солевой картофель, его способность к ускоренному росту... Всё это казалось очень странным».
«Но это не отменяло того, что перед ними всего лишь картофельное поле».
«Для раны, из-за которой Торговая ассоциация «Золотой Парус» ежедневно теряла огромные деньги, это было не более чем хлипкой повязкой».
Она уже намеревалась покончить с этим фарсом и вернуться в Каменный Мост, как издалека донёсся стук безумных копыт.
Прискакал гонец; его конь взмыл пену у рта и от усталости рухнул прямо у ворот особняка лорда.
Гонец вбежал внуь резиденции, где остановились Каролина со свитой; лицо его было бледно, а глаза — полны усталости.
— Вице-президент!
Гонец опустился на одно колено, протягивая письмо, наглухо запечатанное воском, и шкатулку, выкованную из чистейшего серебра.
Зрачки Каролины сузились, едва она увидела шкатулку, но тут же расслабились.
«Это было одновременно неожиданно и в то же время неизбежно».
Каролина взяла письмо, сломала печать кончиком пальца и бегло просмотрела содержимое.
Письмо подтверждало то, о чём предсказывал Велин. Ныряльщики в наскоро состряпанных защитных костюмах с серебряной нитью действительно обнаружили на глубине пятнадцати-двадцати метров в рыболовецких угодьях несколько металлических блоков, закрепленных цепями и буями.
Её рука слегка дрогнула, когда она перевела взгляд на серебряную шкатулку.
Баррис шагнул вперед и открыл её специальным ключом.
Внутри лежал невзрачный серый кусок металла размером с кулак. Он выглядел как самый дешевый свинцовый слиток, совсем ничем не примечательный.
Каролина инстинктивно подалась ближе, пытаясь рассмотреть его получше.
«Она что, сошла с ума?»
Чья-то рука молниеносной вспышкой метнулась вперед и с хлопком захлопнула серебряную шкатулку.
— Вы теперь мне верите?
Голос Велина вывел её из оцепенения.
— Морской солевой картофель, микроскоп и вот это... — он указал на серебряную шкатулку. — Всё это лишь инструменты, осязаемые продукты. Моя истинная ценность кроется в том, что стоит за ними.
Велин постучал пальцем по виску.
— Это знания, запертые здесь. Вице-президент Чаннинг, я вижу миры, недоступные вам, и понимаю законы, которые вы не в силах постичь.
Он встретился взглядом с ошеломленными изумрудными глазами Кэролайн.
— Сегодня я могу разрешить ваш кризис с рыбным промыслом. Завтра — заставить ваши солончаки приносить урожай. А послезавтра, возможно, я наделю ваши дорогие магические боевые корабли стальной мощью.
— Заключая союз со мной, вы инвестируете не в отдельную технологию или продукт.
Голос Велина звучал чисто и уверенно, эхом разносится по тихому приемному залу.
— Вы инвестируете в новую эру, и Торговая ассоциация «Золотой парус» станет первой, кто ступит в неё.
Кэролайн закусила губу, и её ладный костюм для верховой езды вдруг показался ей на размер больше.
Она пристально смотрела на Велина, и на лице отразилась целая буря сложных чувств.
После долгого молчания она наконец заговорила.
— Это... «заражение», какое оно оказывает влияние на людей?
Велин решил, что она переживает из-за побочных эффектов от взгляда на шкатулку. — Вам не о чем беспокоиться. Кратковременное воздействие вызывает лишь усталость и тошноту. Но при длительном контакте появляется воспаление кожи, выпадение волос, а в более тяжелых случаях — носовые кровотечения, головокружение и крайнее истощение.
В глазах Кэролайн мелькнул холодный, смертоносный блеск.
Она повернулась к своему помощнику Баррису, и в её голосе вновь зазвучали привычные резкие и решительные нотки.
— Баррис!
— Да, вице-президент.
— Немедленно проведи расследование! Прямо здесь, в Каменном Мосту! Я хочу, чтобы ты нашел каждого рыбака, у которого за последние две недели проявились подобные симптомы!
Кэролайн поднялась и принялась мерить комнату шагами — её мощное деловое чутье включилось на полную мощность.
Велин был впечатлен. Он никак не ожидал, что она так быстро уловит ключевые особенности лучевой болезни и использует их для поиска главного злоумышленника.
И всё это — всего за минуту столкновения с совсем новой для неё областью знаний.
«Истинная львица».
Переговоры возобновились в совсем иной атмосфере.
— Чтобы решить эту проблему и множество других, которые могут возникнуть в будущем, — спокойно сказал Велин, — нынешняя система вашей Торговой ассоциации не годится. Она похожа на хорошую рыболовную сеть: кажется, в нее поместится всё, но по-настоящему важные вещи ускользают сквозь ячейки.
— Нам нужен независимый, совсем секретный отдел.
Ногти Кэролайн так глубоко впились в ладони, что чуть не дошли до крови. Она процедила сквозь зубы: — Чего ты хочешь?
— Я не говорю тебе, чего хочу я. Я говорю о том, что необходимо сделать, — поправил ее Велин. — Этот отдел... Мы назовем его «Ассоциацией Истока». Я буду единолично распоряжаться всеми исследованиями. Вы можете вносить предложения, но не можете указывать, как именно мне вести работу. Он будет подотчетен только вам и мне.
— Невозможно! — Кэролайн резко вскинула голову, и в последнем проявлении гордости вспыхнула ее королевская аура. — Торговая ассоциация «Золотой парус» не станет пригревать зверя, которого не в силах сдерживать! Я могу дать тебе ресурсы, но за тобой должен присматривать кто-то из Ассоциации!
— Сдерживать? — Велин рассмеялся, и в его улыбке промелькнула жалость. — Алхимики, которых вы пришлете, даже не поймут, что такое «клетка». Что они будут сдерживать? То, в каком я сегодня настроении?
— Вице-президент Ченнинг, вы можете прислать людей, но они будут моими учениками, а не надсмотрщиками. Это моя конечная точка.
После жарких споров Каролине пришлось смириться с суровой реальностью. Она могла отправить команду, но им предстояло выступать в роли «помощников» под началом Велина.
— Наконец, распределение прибыли. — Каролина глубоко вздохнула, делая последнюю попытку отстоять свое. — Технология ваша, но капитал, каналы и рабочая сила — всё это принадлежит Торговой ассоциации «Золотой парус». Семьдесят на тридцать. Мне — семьдесят.
— Нет, — Велин покачал головой. — Семьдесят на тридцать. Мне — семьдесят. Я обеспечиваю переход от нуля к единице. Вы обеспечиваете рост от единицы до сотни. Без моего «нуля» всё, что у вас есть, — лишь пена на волнах.
Наконец, благодаря своему красноречию он добился соглашения, которое оказалось чуть невыгодным для Торговой ассоциации «Золотой парус»: разделение шестьдесят на сорок, причем бо́льшая доля доставалась Велину.
Каролина протянула руку.
Велин пожал её. Рука была изящной и прохладной на ощупь, но в этом рукопожатии чувствовалась несгибаемая воля.
Солнечный свет струился сквозь окно. Тайная организация, способная изменить торговый ландшафт всего герцогства — а возможно, и ход истории всего мира, — тихо родилась в этой скромной приемной.
На ужине в честь их нового партнерства на длинном деревянном столе было расставлено всего несколько простых блюд.
Больше всего привлекало внимание большое блюдо с золотистым картофелем фри.
Каролина взяла один ломтик и отправила в рот. Хрустящая корочка и мягкая, нежная мякоть в сочетании с легким солоноватым вкусом позволили её натянутым нервам расслабиться — хотя бы на мгновение.
— Это картофель с морской солью, — сказал Велин, держа в руке бокал с вином и глядя на утонченную Каролину. — Он способен превратить солончаки в плодородные земли.
Лицо Каролины дрогнуло. Этот мужчина всегда точно знал, куда больнее всего ударить.
Не успела она ничего ответить, как дверь приемной распахнулась от яростного толчка.
Это был другой вестник, выглядевший еще более потрепанным, чем дневной гонец. Вымокший до нитки, он ворвался внутрь, отчаянно смердя соленой морской водой, а он скривился от мертвенного ужаса. Голос его сорвался на хрип.
— Вице-президент! Беда! Последние новости из порта Терри: на Третью флотилию напал рой гигантских древоточцев! Это не обычные черчеры. Зачарованную древесину драконьей кости на флагмане «Крепкий алкоголь» полностью источили! Всего за три дня она превратилась в размокшую грязь — её можно раздавить голыми руками! Алхимики бессильны!
БЗИНЬ!
Серебряный столовый прибор выпал из руки Каролины, со звоном ударившись о пол.

Комментарии

Загрузка...