Лучи утреннего солнца пробивались сквозь окно приёмной залы, разбрасывая пятна света по деревянному полу.
В воздухе кружились пылинки, смешиваясь с запахом мебельного воска.
Кэролайн прямо сидела на главном кресле. На ней была практичная юбка для верховой езды из тёмно-синей ткани, плотно облегавшая изгибы тела, а на ногах красовалась пара добротных высоких сапог.
Она ни на кого не смотрела, лишь легонько постукивала кончиками пальцев по столешнице, выбивая монотонный ритм.
Она ждала — ждала, когда этот Рыцарь-Пионер представит свое так называемое новое открытие.
А затем она докажет, что оно не стоит и ломаного гроша.
Дверь распахнулась.
Вошёл Велин.
Позади него следовала Сяолань, бережно несшая предмет, накрытый льняной тканью.
— Вице-президент Ченнинг, доброе утро. Прошу прощения за ожидание.
Голос Велина звучал совсем спокойно.
Он жестом велел Сяолань положить предмет на стол, а затем сдернул льняную ткань.
Перед ними предстал странный прибор из латуни и кристалла.
Взгляд Кэролайн на мгновение задержался на инструменте.
— И это ваша «штуковина»? — В ее голосе сквозило нескрываемое разочарование.
— Какая-то алхимическая игрушка?
Велин пропустил насмешку мимо ушей.
Он поставил на стол банку с больной рыбой и достал из деревянного ящика еще один сосуд, в котором плавала здоровая рыба.
Стоило Кэролайн увидеть больную рыбу, как она резко повернула голову в поисках Коэна.
Коэна бросило в пот, но он даже не смел поднять голову, чтобы встретиться взглядом с начальницей.
Велин продолжил.
— Позвольте мне исправить фундаментальную ошибку.
Говоря это, Велин взял с помощью пинцета небольшой кусочек изъязвленной кожи больной рыбы.
— Болезнь — это паразитирование или нападение одной формы жизни на другую. Но ваши рыбы погибли не от какого-то живого существа. Некая невидимая сила стерла их на самом фундаментальном уровне.
Уголки губ Кэролайн тронула презрительная усмешка.
— Рыцарь Клейн, должна признать, у вас отлично получается придумывать звучные термины. Но подобные пустые слова не стоят и медного листка в бухгалтерских книгах торговой ассоциации «Золотой парус».
— Слова — и впрямь не стоят, — Велин поднял взгляд, и его винно-красные глаза встретились с глазами Кэролайн. — Но факты стоят.
— Он сделал полшага назад, приглашающим жестом указывая на прибор.
— Ну же, взгляните сами и убедитесь, как именно вы потеряли пять тысяч золотых солнц.
— Кэролайн поднялась и неторопливо подошла к прибору, окинув его критическим и оценивающим взглядом.
— С заметным нежеланием она наклонилась и подалась вперед, к крошечному кристаллическому окуляру.
— Вы стоите неправильно, — голос Велина раздался у самого ее уха. — Угол и расстояние должны быть точными, иначе вы ничего не увидите.
— Прежде чем Кэролайн успела ответить, чья-то рука мягко легла ей на затылок, помогая скорректировать положение.
— Рука оказалась теплой и сильной. Через серебристые пряди его кончики пальцев коснулись ее кожи, пробуждая незнакомое, странное ощущение.
— Да как вы смеете?!
— Кэролайн попыталась отпрянуть, в ее глазах вспыхнула ярость, когда она рванулась, стараясь вырваться.
— Однако давление ладони Велина вдруг усилилось.
— Он наклонился ближе, и его теплое дыхание коснулось ее ушной раковины.
— Госпожа вице-президент Ченнинг, — спокойно сказал он. — Каждую секунду, что вы тратите впустую, рыбные промыслы Каменного Моста теряют еще тысячу золотых солнц.
— А теперь заткнитесь и смотрите.
— Грудь Кэролайн вздымалась. Костяшки сжатых кулаков побелели. Но слова «тысяча золотых солнц» помогли ей взять себя в руки.
— Она поклялась себе: если это не поможет рыбным промыслам, она заставит Велина заплатить по полной.
— Она глубоко вздохнула, заставляя себя снова наклониться.
— На этот раз, после мимолетной расфокусировки, зрение резко прояснилось.
— Перед ней предстало настоящее кошмарное зрелище, вообразить которое она не могла и в страшном сне.
— Никакой чешуи, никакого мяса и крови — лишь сплошные руины.
— Бесчисленные структуры, что прежде должны были лежать в строгом порядке, теперь были разрушены, словно деревня после буйства урагана. Сердцевины многих строений иссохли, превратившись в обугленные, мертвые комья, а другие и вовсе утратили свои очертания, расплавившись в сплошную неразличимую массу.
— А теперь посмотрите сюда.
— Голос Велина вывел ее из оцепенения.
— Он заменил образец на здоровые ткани рыбы.
На этот раз Кэролайн изменила угол обзора без дополнительных напоминаний со стороны Велина.
Мир под линзами выглядел совсем иначе. Бесчисленные крошечные пухлые крупицы выстроились в ряд, словно аккуратно уложенные буханки хлеба.
Этот контраст делал разрушительный «распад» ещё более шокирующим.
Кэролайн медленно выпрямилась, а её лицо застыло от шока и растерянности.
— Что... Это такое? — услышала собственный хриплый голос она.
— Клетки, — спокойно сказал Велин, наблюдая за её ошеломлённым выражением лица и используя слово, которого она никогда прежде не слышала. — Самые фундаментальные кирпичики всей жизни. Слева ты видела руины. Справа — то, как всё должно выглядеть на самом деле.
Затем тем же ровным тоном он обрушился на неё с ещё одной ошеломляющей новостью.
— Это не чума и не какой-либо известный алхимикам яд. Ваш враг — это форма высокоэнергетического «загрязнения». По моим расчётам, кто-то поместил в рыбные садки Каменного Моста металл, который непрерывно излучает эту энергию.
Мысли Кэролайн лихорадочно метались, пытаясь уложить это потрясающее основы мироздания заявление в рамки знаний, которые она накапливала более двадцати лет.
— Загрязнение? Металл?
— Представь себе это так, — предложил аналогию Велин. — Бесконечный дождь из стрел пронзает воду, слепо раня рыбу. Каждая стрела слишком мала, чтобы её увидеть, но их неисчислимое множество. Они продолжают лететь и излучать энергию, пока вся структура живого существа полностью не разрушится.
В комнате воцарилась мёртвая тишина.
Коэн и Баррис ошеломленно слушали. Эта теория полностью лежала за пределами их понимания.
— Доказательства, — наконец выдавила Кэролайн напряжённым голосом. — Мне нужны осязаемые доказательства, рыцарь Клейн, а не непроверяемая теория.
— Доказательства в ваших садках, — сказал Велин так, словно заранее ожидал этого вопроса.
— Чтобы обеспечить эффективность, преступник должен был учесть повадки рыбы и глубину её плавания. Поэтому он не стал бы ограничиваться одним или двумя кусками металла. Скорее всего, они закреплены на месте и подвешены на определённой глубине в воде.
Он посмотрел на Кэролайн, и его взгляд был остр, как клинок.
— Вы можете прямо сейчас отправить своих людей к рыбным садкам. Пусть они тщательно обследуют участок на глубине от пятнадцати до двадцати метров. Гарантирую, они кое-что найдут.
Велин замолчал, а затем добавил с беспрецедентной серьёзностью.
— И ещё кое-что. Люди, которых вы отправите, должны быть с головы до ног одеты в защитные костюмы с подкладкой из чистейшего серебра. Иначе их ждёт та же участь, что и ту рыбу.
Он заглянул в зелёные глаза Кэролайн, в которых ещё не угас шок, и медленно проговорил.
— Серебро — один из немногих металлов, способных умело отражать эти стрелы смерти.
Кэролайн пристально глядела на Велина. В его глазах не было ни тени сомнения — лишь непоколебимая уверенность.
Ее разум твердил, что это безумие, но интуиция — инстинкт, выкованный в безжалостном мире коммерции — кричала ей обратное.
Он говорил правду.

Комментарии

Загрузка...