На краю Серого Топкого Моря, под самыми стенами Новогорска, спокойно ждал Велин.
Вчера гонец от Коэна доставил весть: вице-президент Торговой ассоциации «Золотой парус» Кэролайн Ченнинг намерен нанести личный визит.
Каретный кортеж с шумом остановился, поднимая столбы пыли.
Слуга распахнул дверцу головной чёрной кареты. Показалась щиколотка в чёрном ботинке, а следом — изящная икра, выглянувшая из-под складчатой дорожной юбки.
Кэролайн сошла вниз с помощью слуги. Её длинные серебристо-белые волосы трепетали на ветру, а глаза окинули окрестности, скользнув по Велину и обвитой лозой стене позади него.
Велин шагнул вперёд, чтобы поприветствовать гостью.
— Вице-президент Ченнинг, добро пожаловать в Новогорск.
Она ничего не ответила на приветствие Велина, вместо этого спокойно окинув его оценивающим взглядом.
Этот мужчина выглядел даже моложе, чем описывалось в отчётах. У него были красивое лицо и невозмутимый нрав — ни тени смущения, какого следовало бы ожидать при встрече с человеком её положения, лишь академическое спокойствие.
— Ведите, рыцарь Клейн, — её голос прозвучал холодно и безэмоционально.
Миновав городские ворота, Кэролайн и её свита увидели вовсе не хаотичную грязь, которой они ожидали от пограничного поселения.
Улицы были вымощены утрамбованной землёй и камнем, а по обеим сторонам тянулись отчётливо видные водоотводные канавы. Здания вдоль дороги оказались выкрашены в белый цвет, а их единый архитектурный стиль создавал яркое ощущение порядка.
Больше всего её привлекло другое: когда их процессия проходила мимо, работающие горожане останавливались, бросали на Велина взгляды искреннего уважения, а затем молча кланялись.
Это был не страх перед господином, а нечто гораздо более чистое — преданность.
«Похоже, в этой бесплодной топи действительно зародилось нечто непредвиденное», — промелькнуло у неё в голове.
Приёмная на втором этаже особняка лорда была обставлена просто, но вовсе не выглядела бедно.
Кэролайн бесцеремонно заняла главное кресло, закинув дорожный плащ за спинку. Скрещенные ноги подчёркивали тугие изгибы, обтянутые складчатой юбкой.
Она даже не дала Велину возможности присесть.
— Рыцарь Клейн, моё время дорого.
Пальцы Кэролайн легко постукивали по столешнице, пока она переходила к сути дела.
— Каменнокожая мягкая лоза.
— Основываясь на наших прошлых записях о сделках и сегодняшней краткой оценке...
—...мы поняли, что это интересное алхимическое творение, но не жизнеспособный бизнес.
Её взгляд переместился на казавшуюся великолепной стену за окном, а в голосе прозвучало сочувствие.
— Её ударопрочность составляет менее семидесяти процентов от показателей морского утёсного камня второго ранга. У неё приличная гибкость, но недостаточная твёрдость. И что ещё более фатально...
Она умолкла, а в её изумрудных глазах промелькнула тень насмешки.
— Оно горючее, рыцарь Клейн. Один-единственный факел может превратить ваш «Новый Город» в крупнейшую в мире кучу древесного угля. По моему мнению, строительный материал, который даже в основе своей не защищен от огня, не стоит ломаного гроша.
— Впрочем, должна признать: мне нравится ваша «креативность».
Кэролайн отвела взгляд и снова посмотрела на лицо Велина; она держалась так, будто была королевой, милостиво подающей милостыню нищему.
— Торговая ассоциация «Золотой Парус» готова выкупить вашу технику совершенствования. Я предлагаю триста Золотых Солнц.
— Это плата за вашу «креативность», а не за «стену».
Воздух в комнате замер.
Велин не стал отвечать сразу. Напротив, выдержав её пронзительный взгляд, он неторопливо выдвинул стул напротив и с полным спокойствием опустился на него.
Одно это движение стало молчаливым отказом и заявлением, возвращающим их к равным позициям.
— Ваша светлость, госпожа вице-президент...
Велин улыбнулся, и в его глазах не было ни намека на злость из-за оскорбления.
— Вы смотрите узко и видите лишь «стену».
— Вы мерите технологии нового мира мерками старого. Это довольно жалко.
Ленивая улыбка на лице Кэролайн застыла.
Игнорируя её леденящий взгляд, Велин продолжил.
— Мягкая лоза с Каменной Кожей — это всего лишь первый бонсай в моём саду.
— Сегодня я не продаю товар.
Он выговаривал каждое слово с расстановкой, понизив голос.
— Я даю вам возможность. Возможность инвестировать в будущее. Я предоставляю ключевые технологии, а Торговая ассоциация «Золотой Парус» — капитал и каналы.
— Мы создадим лабораторию, где я буду абсолютным главой.
Кэролайн слегка откинулась назад, словно только что услышала самую смешную шутку года.
Выдержав её взгляд, Велин озвучил свои условия.
— Что до прибыли... Семьдесят процентов мои.
Воздух в комнате вновь сделался неподвижным.
Лицо Коэна побелело.
— Ха.
Кэролайн усмехнулась, полный абсурдности и презрения.
— Рыцарь-Первопроходец из какого-то захудалого болота хочет забрать себе семьдесят процентов прибыли Торговой Ассоциации Золотого Паруса?
Она поднялась на ноги и неспешно подошла к Велину, остановившись прямо перед ним и глядя на него свысока. Её тень полностью накрыла юношу.
— Рыцарь Клейн, ваша самоуверенность... Поистине открыла мне глаза.
Голос её звучал тихо, но в нём таилась опасная угроза.
— Ладно. Я тоже предложу вам свой вариант сотрудничества.
— Я предоставлю всё, о чём вы говорили, включая вашу личную безопасность.
— Прибыль разделим так: девяносто мне, десять вам.
— Это моё последнее проявление щедрости и ваш единственный шанс.
Велин беспечно откинулся на спинку стула и поднял взгляд, встречаясь с ней глазами.
— Кажется, у нас серьщиные расхождения в понимании слова «ценность».
— Как насчет такого, ваша светлость? Завтра.
— Я покажу вам кое-что новенькое.
— И тогда, возможно, мы вернемся к разговору о том... Кто здесь имеет право определять щедрость.
...
На Ньюли опустилась ночь.
Дневной шум стих, и теперь за стенами из лиан раздавался лишь глухой стон ветра.
В приёмной на втором этаже особняка лорда раздался стук в дверь.
— Войдите.
Дверь отворилась, и Сяолань вошел вместе с Коэном.
Заметив, что Велин не встал ему навстречу, Коэн на мгновение замялся, но затем подошел ближе, прижимая к груди довольно большой ящик.
— Лорд Клейн, — виновато сказал Коэн. — Прошу прощения за столь поздно беспокойство.
Он осторожно поставил ящик на стол, развязал обертку и открыл крышку.
Внутри оказался точный прибор из латуни и кристалла.
— Это алхимическое оборудование, которое вы заказали через Ассоциацию. Кристалл отшлифовал мастер из Столицы по чертежам, что вы нарисовали, — сказал он.
Велин по достоинству оценил эту услугу. Без помощи Коэна, подергавшего за нужные ниточки, этот микроскоп пришлось бы ждать еще целую неделю.
Коэн потирал руки, словно пытаясь собраться с мыслями.
— Насчет сегодняшнего... Отношение Вице-президента, надеюсь, вы не примете близко к сердцу.
— Она вовсе не пыталась задеть вас специально.
Коэн горько улыбнулся. — Ассоциация в последнее время столкнулась с серьезными неприятностями. Каждая монета на счету, к расходам приходится относиться с предельной осторожностью.
Велин вопросительно посмотрел на него.
Коэн понял его без слов и ответил: — На рыбных промыслах у Каменного Моста приключилась беда...
Он принялся описывать бедствие, получившее название «Болезнь растворения черной чешуи», предельно бесстрастно и по правде.
Начиная с почернения и растворения рыбьей чешуи и заканчивая нынешним положением дел, когда никакие лекарства и методы лечения не помогали.
— Вывод Мастера Валерия таков: это вовсе не моровая язва, а... Полное увядание самой жизненной формы.
Голос Коэна был полон беспомощности.
По мере того как Велин слушал рассказ, симптомы казались ему все более знакомыми.
Он поднялся из-за стола и подошел к Коэну.
— У меня есть догадка. Принесите образец.

Комментарии

Загрузка...