Провинция Лимборг.
Горы наотрез отказывались облачаться в зелёные одежды — круглый год они изрыгали в небеса чёрные клубки угольной пыли и железной стружки.
Замок Вечной Ночи, исполин из стали и несокрушимой воли, вросший в горную цепь, служил логовом Торговой Ассоциации Чёрной Скалы.
Верхний этаж замка.
Воздух здесь был свободен от повсеместного запаха угольной пыли и ржавчины, пропитывавшего весь город — в нём витал лишь тонкий аромат дорогой серой амбры.
Гектор Эсте поставил свою подпись на последнем документе.
В самом верху бумаги бросалось в глаза название, выведенное ярко-красными чернилами: «Предварительный отчёт о расследовании и ликвидации последствий обрушения конструкции шахты 3».
Рядом с его подписью в скобках красовалась пугающая цифра: 1274.
Он небрежно бросил отчёт на стопку уже готовых бумаг.
Из самых глубин кабинета подала голос фигура, с ног до головы укутанная в серый плащ.
Голос звучал так, будто два куска ржавого металла скрежетали друг о друга.
— Больше тысячи человеческих жизней, а для тебя они не стоят даже пары лишних секунд на твоем столе.
Гектор даже не обернулся. Он достал шёлковый платок и принялся медленно и тщательно вытирать кончики пальцев.
— Они всего лишь расходный материал, милорд. Расходный материал не достоин моих драгоценных эмоций.
— Ты действительно не собираешься выплачивать компенсацию? Наконец, тысяча с лишним человек — это тысяча с лишним семей.
Гектор поднял голову и со строгим выражением лица посмотрел на человека в тени.
— Милорд, как вы и сказали, за их спинами стоят семьи. Именно поэтому я не намерен привлекать их к ответственности за те огромные убытки, что они причинили мне своими служебными ошибками.
— Ха-ха, очень хорошо.
Имперский маг под плащом тихо рассмеялся, и в этом смехе сквозило жутковатое удовлетворение.
— Похоже, наша «закуска» пришлась тебе по душе.
На бледном от нехватки солнечного света лице Гектора заиграла изысканная улыбка.
— Умело, просто и поразительно действенно.
Он подошёл к массивному столу и поднял тяжёлый металлический ящик.
— Удар пришёлся прямо по больному месту Торговой Ассоциации «Золотой Парус». Эта самодовольная девчонка сейчас наверняка рвёт на себе волосы на своей рыбоферме, мечась как кошка на раскалённой крыше.
— Глупые алхимики Торговой Ассоциации «Золотой Парус» сейчас носятся как оглашенные в поиски какого-то мнимого «возбудителя болезни». Они никогда не догадаются, что их враг — вовсе не какая-то чума, а сами «правила»!
— И правила всегда пишут победители.
Голос имперского мага звучал с оттенком снисходительного одобрения: «Империя ценит исполнительных псов».
Гектор слегка поклонился. Поза его выдавала смирение ученика, слушающего наставника, однако в глазах не было и намёка на эмоции.
— В таком случае, не пора ли подать «главное блюдо», которое положит конец этому фарсу?
Имперский маг ответил не сразу.
Он протянул иссохшую руку и медленно подвинул к центру стола хрустальный флагман размером с ладонь.
Флагман вырезали из цельного кусочка бесцветного хрусталя, а его горлышко наглухо запечатали каким-то таинственным серебристым металлом.
Внутри флакона кружился ослепительный разноцветный свет.
— Внутри запечатана «Увядающая Гниль». Это вещество способно за неделю превратить любую высокоранговую магическую древесину в груду жижи.
Голос имперского мага обладал завораживающей силой.
— Тебе нужно лишь вылить его в главный судоходный фарватер у Каменного Моста, а океанские течения сделают всё остальное. Флора Торговой ассоциации «Золотой парус», их хвалёные «морские каравеллы», обратятся в пену прежде, чем они успеют сообразить, в чём дело.
На лицо Гектора вернулась улыбка, но на этот раз куда более искренняя.
Именно к такому искусству он и стремился.
Бесшумному, смертоносному и неотвратимому.
Сперва — использовать кризис в рыбном промысле, чтобы разогнать глупых овец и выманить серебряноволосую ведьму Кэролайн из её логова.
Пока она сбивается с ног из-за какой-то тухлой рыбы, уничтожить её истинный фундамент — океанские флотилии, которые дают ей уверенность браться за масштабные морские контракты.
Когда её торговая сеть будет полностью стёрта в порошок, а денежная цепочка порвётся, он, Гектор, приберёт к рукам всё имущество Торговой ассоциации «Золотой парус» по оскорбительно низкой цене.
Идеальное удушение.
— И всё, что нужно Империи, — голос мага вернул Гектора к реальности, — так это чтобы ты, унаследовав титул маркиза Эсте, превратил всю провинцию Лимборг в первый клиник, вонзённый Империей в сердце Герцогства.
— Как пожелаете.
Гектор улыбнулся, но в уголке глаз, ускользнувшем от чужих взоров, его пальцы нежно огладили золотую монету с оттиском имперского феникса.
В дверь тихо постучали.
Бесшумно вошел подчиненный в черной сутане диакона и плавно опустился на одно колено.
— Председатель, последние сведения. Флагман Кэролайн Ченнинг «Песнь морской сирены» прибыл в порт города Каменный Мост вчера утром.
Гектор легко кивнул.
Всё было под контролем. Шахматные фигуры двигались именно так, как он и рассчитывал, занимая ровно те позиции, которые им предназначалось.
— Что она делает? Какие у неё передвижения?
— Она созвала всех алхимиков и верховных жрецов, каких только смогла отыскать. Похоже, она намерена лично разобраться с проблемами рыбного промысла в Каменном Мосту.
Диакон замолк, словно подбирая слова поточнее.
— И ещё... По этим нашего информатора, перед отъездом она запросила множество сведений о «Новом Городке».
— «Новый Городок»?
Гектор повторил совсем незнакомое название, и его брови едва заметно сошлись на переносице.
— Согласно внутреннему отчёту Торговой Ассоциации Золотого Паруса, это владение на краю Топей Серого Моря, основанное захудалой ветвью клана Кляйн, — с уважением ответил диакон. — В наших базах этих указано, что в Топях Серого Моря нет ничего, кроме засасывающих людей грязевых ям и надоедливых комаров.
— У нашей сети разведки там настоящее «слепое пятно», потому что эти земли слишком бесплодны и не представляют для нас никакой ценности.
Гектор взмахнул рукой, отпуская диакона.
Никчёмный рыцарь-первопроходец.
Кэролайн Ченнинг, должно быть, совсем отчаялась, раз пытается выжать хоть малейшую выгоду из этого жалкого глупца, чтобы покрыть свои убытки на рыбных промыслах.
Жалко и смешно.
В последние годы Торговая Ассоциация Золотого Паруса вела дела всё более агрессивно, особенно в сфере торговли железной рудой. Коммерческое чутье этой женщины было острым, как у зверя, и она раз за разом рушила его планы.
Ее небывалый талант напоминал ему отца, который вечно твердил о «крови» и «породе», а также его никчёмного старшего брата, готового по праву рождения унаследовать всё.
Наносное высокомерие на их лицах точь-в-точь повторяло лицо этой женщины.
Он ненавидел это ощущение.
Поэтому он лично сокрушит её гордыню и превратит Торговую Ассоциацию Золотого Паруса вместе с этой серебряноволосой ведьмой в самое прекрасное украшение своей коллекции.

Комментарии

Загрузка...