Полмесяца спустя.
Проливные дожди Плачущей Луны прекратились. Паводковые воды отступили, и болото встретило долгожданное солнце.
Утренний туман ещё не рассеялся, когда Барретт остановился перед палаткой Велина.
Он гладко выбрил бороду, обнажив волевые черты лица. Шрам, пересекавший его левый глаз, стал заметен как никогда.
На нём был кожаный доспех на заклепках, отполированный до зеркального блеска. Даже простой герб в виде головы серого волка на его наплечнике был свежо перекрашен.
Позади него члены наемного отряда «Серые волки» выстроились двумя ровными, торжественными рядами.
Велин приподнял полог палатки, увидел открывшуюся картину и замер.
— Ваша Светлость.
Барретт сделал шаг вперед, остановившись в трех шагах от Велина.
Пластины его доспехов глухо звякнули.
Он и все наемники позади него в безупречном единении опустились на одно колено.
Они сжали правые кулаки и приложили их к левой стороне груди, издав глухой, утробный стук.
Зрачки Велина слегка сузились.
*«К чему это всё?»*.
— Мы, «Серые волки», — с величайшей торжественностью сказал Барретт, — просим дозволения присягнуть вам на верность. Отныне наши мечи и наши жизни принадлежат вам, лорд Клейн.
— Отныне нами будет двигать не контракт, а преданность.
*«Значит... Теперь мне не придется выплачивать остаток их гонорара?»* — невольно подумалось Велину.
Он слегка прокашлялся. — Мне казалось, вы все дорожите своей свободой.
— Свобода... — Барретт горько усмехнулся. — Для таких людей, как мы, чья жизнь полна лишений, свобода — это лишь право выбирать, в какой грязи валяться и какому лорду продать свою жизнь.
Велин испытал легкое любопытство. Он сверху вниз посмотрел на Барретт. — И чего же тогда хочешь ты?
— Будущего. — Барретт поднял свой острый единственный глаз на Велина, и голос его звучал страстно. — Мой прошлый командир, бесполезный дурак из благородного рода, приказал всей нашей сотне идти в лобовую атаку лишь ради того, чтобы заполучить яйцо магического зверя. Выжили лишь немногие... Мы слишком долго следовали за идиотами.
— Но вы совсем другой, милорд. — Он указал на черную городскую стену позади себя, а затем на дома из лиан, пробивающиеся вдали.
«Вы использовали знания, превосходящие наше понимание, чтобы сотворить чудо в этом богом забытом месте. Эта стена, эти растущие дома... Они прочнее любого герцогского обещания. Мы готовы использовать наши никчемные жизни и навыки, которыми мы обладаем, чтобы устранить любые препятствия для вас. Не для чего-то другого, а для себя и для наших потомков... Для иного образа жизни».
Взгляд Велина скользнул по десяти молчаливым и решительным лицам.
— Я принимаю вашу присягу, — голос Велина отчетливо услышал каждый. — С сегодняшнего дня вы больше не «Серые волки». Вы — первый гарнизон Нового Города. Барретт, ты назначаешься капитаном.
— Да, милорд! — Барретт ударил себя в грудь, и его громовой голос раскатился подобно грому.
Велин повернулся и окинул взглядом посёлок, который лишь начинал обретать свои очертания.
«Похоже, мне удалось не отдавать им долг... Но теперь всё равно придётся платить им жалованье».
При мысли о собственном пустом кошельке стало ясно: ему придётся ещё раз нанести визит в Торговую ассоциацию «Золотой парус».
...
Сезон дождей подошёл к концу.
Коэн, управляющий Торговой ассоциации «Золотой парус», вновь отправился в путь к Топям Серого Моря.
На этот раз он взял с собой лишь нескольких стражников и проводника, а его расслабленный вид выдавал человека, который вышел на простую загородную прогулку.
Разведчик, отправленный им ранее, доложил, что лагерь молодого рыцаря вроде бы всё ещё на месте, однако подбираться ближе тот не посмел, испугавшись.
Это вполне укладывалось в его ожидания. Пусть Волна магических зверей Плача Луны и наводила ужас, всегда находились счастливчики, умудрявшиеся влачить жалкое существование, прячась по каким-нибудь углам.
Теперь настало время отправиться и собрать плоды этой самой «удачи».
Сначала они миновали руины деревни Серого Тумана.
Когда-то процветавшая деревня превратилась в пепелище. Сгнившие деревянные столбы покачивались в грязной воде, а среди обломков валялось несколько изуродованных до неузнаваемости тел, источавших отвратительное зловоние.
— Видишь это? — Коэн указал хлыстом на унылое зрелище, поучая ехавшего рядом слугу. — Вот что бывает, когда бросаешь вызов естественному порядку вещей. Без покровительства могущественного рода любые попытки основать поселение — просто шутка. Этот сопляк Клайн сейчас наверняка сидит впотьмах и ревёт, судорожно сжимая в руках какой-нибудь рыцарский роман.
Слуга согласно закивал: — Вы поистине прозорливы, господин управляющий. На этот раз мы сможем выкупить и этот наделл земли, и его рыцарский титул за бесценок.
— Выкупить? — усмехнулся Коэн. — Разве можно назвать приобретение рыцарского титула «покупкой»? Я называю это «помощью». Титул рыцаря-первопроходца — излюбленная коллекционная вещица среди столичной знати.
Отряд продолжил путь. Пейзаж топей был монотонным и унылым, пока слуга не указал на далёкий горизонт и не воскликнул в изумлении: — Господин управляющий, что это там? Чёрная горная цепь?
Коэн прищурился. И впрямь — через плато тянулась чёрная полоса, которая даже отсвечивала каким-то странным блеском под лучами солнца.
По мере того как они приближались, расслабленное и самодовольное выражение на лице постепенно застыло.
Это была вовсе не горная цепь.
Это была стена. Совсем чёрная городская стена с зубцами, обвивавшая плато, словно уснувшее чудовище.
Он подгнал лошадь к углу стены, спешился и протянул руку, чтобы коснуться холодной, твёрдой поверхности. На ощупь она походила на сталь, но в то же время обладала странной текстурой... Листьев?
Оказавшись за стенами, он столкнулся с зрелищем, от которого его мозг едва не замкнуло.
В самом центре лагеря... Нет, уже *посёлка*, Барретт муштровал отряд воодушевлённого ополчения, пока дети весело гонялись друг за другом по улицам.
У каждого из здешних людей было выражение лиц, редко встречающееся у простолюдинов, — надежда.
Глаза его расширились, когда он уставился на окно трёхэтажного жилого дома.
Окно было естественный полукруглый проём с гладкими, изящными краями, идеально сливавшимися со стеной. На всей поверхности не было заметно ни единого шва... Или те узорчатые линии и были швами?
«Что за мастерство?»
«Это новейшая техника гномов-каменотёсов? Или какой-то маг применил заклинание превращения земли в камень?»
«Эти дома... Эти улицы... Они ничуть не уступают Верхнему кварталу Каменного Моста! А ведь это столица провинции, которую маркиз Минас Хилл развивал десятилетиями!»
— Лорд управляющий... — голос слуги дрожал. — Это... Это чудо?
Коэн не ответил.
Он поправил растрёпанный воротник, подавил бушевавшее в груди потрясение и натянул самую смиренную улыбку из всех, что когда-либо носил на лице. Затем он направился к стоявшему у дороги стражнику.
— Будьте добры доложить обо мне. Управляющий Коэн из Торговой ассоциации «Золотой парус» прибыл засвидетельствовать своё почтение уважаемому лорду Велину Клейну. К тому же, я хотел бы выразить искреннее восхищение его великим новым городом.
Когда Велин заметил Коэна, тот напряжённо замер перед обвитым лианами жилищем, напоминая провинившегося школьника.
— Лорд Клейн! — Коэн почти подбежал к нему, озарив лицо чрезвычайно восторженной улыбкой. — Я просто... Был совсем очарован вашим творением! Это поистине чудо! Как называется этот великий город?
Велин обвёл взглядом цветущие земли перед собой и людей, вырвавшихся из лап отчаяния.
— Он называется Ньюли-Таун.
— Ньюли-Таун... Прекрасное название! — льстиво протянул Коэн, собираясь сказать что-то ещё.
— Управляющий Коэн, не хотите ли поговорить о деле?

Комментарии

Загрузка...