Тактика Велина в своей основе была простой и жестокой: обратить главное оружие самого магического зверя против него же.
— Твой укус силен, верно? Отлично. Тогда помоги мне вогнать эту стрелу еще глубже.
— Братья, держите строй! — взревел наемник, тогда как десяток ополченцев позади него изо всех сил тянули за один и тот же канат.
На другом конце каната в безумном исступлении бился сероболотный гигантский крокодил. Зазубренный арбалетный болт глубоко засел в его нижней челюсти; каждый раз, когда зверь захлопывал пасть и рвал натянутую веревку, рана зияла все шире.
Он походил на огромную рыбу, пронзенную гарпуном, которая тщетно крутилась и металась в грязи, пока из пасти ручьями текли кровь и слюна.
В единственном глазу Барретта вспыхнул яростный огонь. Ему казалось, будто он снова вернулся на полные лихорадочного безумия поля сражений имперского фронтира.
— Блестяще! Все смотрите и учитесь! Вот как это делается! — Он взмахнул рукой, и его рев заглушил крики самого магического зверя. — Смейте только экономить свои грёбаные болты! Я хочу, чтобы каждая эта длинноносая тварь красовалась на наших стенах!
Стратегия Велина полностью переломила ход битвы, которая до этого была сугубо оборонительной.
Это придало наемникам и ополченцам мощный приток сил. Их движения стали четкими и слаженными. Они больше не тратили выстрелы впустую на бока крокодилов, а терпеливо ждали подходящего момента — того мгновения, когда какое-нибудь из чудищ раскрывало пасть, обнажая уязвимое место.
Вух! Вух! Вух!
Залп за залпом привязанные к канатам арбалетные болты со свистом устремлялись вперед.
Надежная оборонительная стратегия не нуждалась в милости госпожи Удачи. Когда число попыток достигало определенного предела, то, что прежде было случайностью, становилось неизбежностью.
Вскоре еще два арбалетных болта нашли свои цели прямо в пастях гигантских крокодилов.
Пойманные на крючья крокодилы превратились в живые мишени. Чем сильнее они сопротивлялись, тем туже натягивались канаты, привязанные к парапетам, и тем страшнее разрывались их раны.
Мучимый болью гигантский крокодил попытался лапой выскрести болт из пасти, но тут же попал под смертоносный удар метавшегося сородича. Оба чудища превратились в клубок из крови, боли и хаоса.
Натиск на стены мгновенно ослаб.
Оставшиеся гигантские крокодилы наконец почуяли неладное. Они замедлили штурм стен, и в их вертикальных янтарных зрачках промелькණл страх.
Давление, исходившее от этой увитой лианами стены, было едва ли не столь же мощным, сколь и сила, изгнавшая их из Серого Болота в самом начале.
— Сейчас! — разнесся голос Велина. — Вторая группа, смена! Огонь по готовности! Превратите их в подушечки для иголок!
Приказ прозвучал, и в этот миг вся их долго сдерживаемая ярость выплеснулась мстительным ливнем арбалетных болтов.
У-У-Х...
Несмолкаемый гул арбалетных тетив слился в симфонию смерти. Потеряв свой напор, сероболотные гигантские крокодилы теперь были не более чем неподвижные мишени у подножья стены.
Благодаря угловатой конструкции бастиона, бронебойные болты разили их со всех сторон. И хотя большинство из них по-прежнему со звоном отскакивали от толстых шкур и чешуйчатой брони...
...всегда находилось несколько таких, что умудрялись угодить в глазницу, сустав или в старую рану, полученную от прежних атак на стену.
Р-Р-А-А-У!
Мучительный рев разносился один за другим.
Ход битвы повернулся вспять; оборона превратилась в одностороннюю бойню.
Наконец, инстинкт выживания взял верх над их голодом.
Вожак крокодилов издал возмущенный рык. Он бросил последний взгляд на неприступную стену, на висевших на ней сородичей, которые постепенно переставали дергаться, и первым повернулся, волоча изувеченное тело обратно в мутные воды потопа.
Стоило их главарю отступить, как боевой дух «стаи» мгновенно рухнул. Оставшиеся крокодилы развернулись и бросились наутек, словно по всеобщей амнистии.
Два крокодила, у которых еще оставались силы, безумно вырвали болты и поспешили сбежать с поля боя.
Всего за несколько секунд шумное поле боя вновь погрузилось в мертвую тишину.
Только первый крокодил продолжал висеть на стене на веревках, безвольно раскачиваясь, словно трофей опытного рыболова.
В какой-то момент ливень прекратился.
Наверху стены, по мере того как адреналин медленно отступал, все рухнули на землю, лишенные всяких сил, жадно глотая воздух.
Смесь грязи, пота и смрада крови — запах, от которого в обычное время могло бы вывернуть наизнанку, — теперь казалась невероятно успокаивающей.
Они остолбенело глядели вдаль за стену, наблюдая за отступающим потопом и далекими крокодилами. Затем они обернулись и посмотрели на совсем невредимый вал из лоз. Отупелые взгляды выживших медленно сменялись неверием, затем шоком и, наконец, фанатичным благоговением.
Их взгляды разом сошлись на мологом Рыцаре, который от начала и до конца сохранял абсолютное спокойствие.
Всех прорвало: над лагерем пронесся безудержный, оглушительный триумфальный крик!
«Наступила ночь».
Языки пламени лизали снятую шкуру с задней лапы гигантского крокодила. Жир капал на раскаленные докрасна поленья, издавая шкворчащий звук.
Реакция Майяра источала от крокодильего мяса неотразимый аромат, разгоняя сырую прохладу и металлический запах болот.
Огромный костер пылал на центральной поляне лагеря.
Пионеры и деревенские жители — две группы, еще недавно враждовавшие друг с другом, — теперь сидели плечом к плечу вокруг него. Один пионер от души рассмеялся, делясь кружкой эля с соседом из Деревни Серого Тумана.
Сельский житель, в свою очередь, нанизал кусок золотисто-коричневого жареного крокодильего мяса на деревянную шпажку и протянул в ответ.
Один шумный Наемник даже пустился в дикий боевой танец, сорвав бурные овации.
В тихом углу Сяолань обрабатывала рану деревенского жителя, который оцарапал руку, перетаскивая арбалетные болты.
Она была все такой же робкой, но ее руки действовали с невероятной ловкостью, накладывая повязку. Свет костра играл в ее длинных льняных волосах, создавая вокруг нее мягкий ореол.
Раненый деревенский житель давно забыл о боли. Он зачарованно смотрел на прекрасного Ангела, сияющего перед ним, а в голове у него роились мысли.
«Интересно, не придется ли завтра снова таскать болты».
Завязав повязку, она поспешила к стене, чтобы отнести еду солдатам, несшим ночной дозор.
Велин не присоединился к празднеству. С кружком эля, которую ему преподнесли деревенские жительницы, он тихо стоял в тени, наблюдая за радостной сценой.
Он не испытывал особой радости — скорее, удовлетворение от того, что теория подтвердилась безупречно.
В этот момент сквозь ликующую толпу проковыляла чья-то фигура и остановилась перед ним.
Это был Старик Уокер.
В мутных глазах старика бушевали эмоции. Губы его дрожали, но наконец все слова растворились в одном-единственном движении.
Он сжал деревянный посох обеими руками, и колени его подогнулись — он собрался опуститься на колени.
Но Велин протянул руку и остановил его.
Старик Уокер ошеломленно поднял голову и встретился взглядом с почти ледяными глазами.
— Старик Уокер, — голос Велина прорезал треск костра. — Прекрати это бесполезное представление. Твое раскаяние ничего не стоит — ни для меня, ни для всех остальных.
Его холодные слова вмиг заставили замолкнуть всю округу. Все взгляды обратились в их сторону.
— Ты охранял этот никчемный, отравленный колодец и нелепый «Дух Болота», и из-за тебя все чуть не погибли. Это факт, — слова Велина вонзились в сердце старика, точно кинжал.
— И всё же, — продолжил он, и тон его изменился, — в самый критический момент ты не побежал впереди всех, воя от страха. Ты заглушил крики трусов и удержал рубеж. Это тоже факт.
Он разжал пальцы, и его взгляд скользнул по лицам деревенских жителей.
Старик Уокер всё понял. Этому лорду не требовалась дешевая преданность. Он требовал послушания и пользы.
Он резко выпрямил согбенную спину и изо всех сил рявкнул: — Стерплю, мой Лорд!
Ответ Старика Уокера выражал общее мнение.
Один за другим жители Серого Тумана поднялись на ноги, а затем безмолвно опустились на колени.
Затем второй, третий... Вскоре все коренные жители деревни стояли на коленях, простираясь перед спасителем, который снова и снова вытаскивал их из пасти смерти.
Первопроходцы переглянулись и разом вытянулись по струнке. Прижав правые руки к левой стороне груди, они глубоко поклонились Велину — в знак искреннейшего уважения последователей к своему проводнику.
ДЗЫНЬ! Глухим звуком Барретт и его банда непокорных наемников выразили свое уважение на собственный манер. Они опустились на одно колено, сжали правые кулаки и ударили ими в грудные латы.
Три разных жеста от трех разных групп, обращенные к одному человеку.
Велин знаком велел им подняться, а затем поднял свою кружку.
— За новое начало!
После недолгой тишины в ответ грянул оглушительный рёв, подобный цунами.
— За новое начало! За нашего Господина!

Комментарии

Загрузка...