— Сбежать? — парировал Велин. — И куда же мы побежим?
— Если оно способно прогнать гигантского сероболотного крокодила, то нас оно раздавит в лепёшку! Нас даже на один зуб этой твари не хватит!
Барретт беспомощно вздохнул. «Никто никогда не видел... Никто никогда не видел ничего, что могло бы охотиться на серого болотного гигантского крокодила, как на дикого кролика!»
Велин ничего не ответил.
— Барретт, ты только что присягнул на верность, а теперь хочешь поджать хвост и сбежать вместе со мной? — спросил он, и его слегка насмешливый голос прорезал удушливую напряженность.
— Защита твоего господина и его владений — твоя прямая обязанность, Барретт. Забудь о своих наёмничьих привычках.
Лицо капитана стражи залилось ярко-красной краской, но он не смог вымолвить в ответ ни единого слова.
Велин отвернулся от него и перевёл взгляд на другого мужчину.
— Тумо, — похлопав его по плечу, сказал Велин. — Наводнения в Месяц Плача... В этом году они были особенно сильными?
— Да... Да, милорд, — ответил Тумо. — На моей памяти, а мне уже за тридцать, это худшее наводнение из всех, что я видел.
— Вот оно что, — кивнул Велин.
— Что «вот оно что»? — не выдержал Барретт.
— Это чудовище либо недавно мигрировало сюда, либо находилось здесь всё это время. Верно?
Велин спокойно проанализировал обстановку.
— Миграция магического зверя 5-го уровня никогда не осталась бы незамеченной. Серое Море — самый оживленный торговый путь герцогства Хиди, и Морской патрульный флот южного королевства ни за что не позволил бы столь опасной твари войти в свои воды. Значит, скорее всего, оно всё это время было заперто в каком-то уголке топей.
По мере того как Велин излагал свои логичные выкладки, дыхание мужчин стало выравниваться.
— Дожди этого года либо разбудили его, либо, можно сказать, освободили.
— Чрезмерные осадки расширили его ареал обитания, заставив вторгнуться на территорию гигантских сероболотных крокодилов и прогнать их. Теперь, когда сезон дождей закончился и паводковые воды отступают, радиус его активности сократится, и оно отступит обратно в глубь болот.
Велин посмотрел на обоих спутников.
— Пока что мы в безопасности.
Барретт все еще беспокоился. «Но, милорд, в следующем году Месяц Плача снова наступит!»
— Значит, мы подготовимся до того, как придут прошлогодние паводки, — голос Велина звучал твердо и решительно.
Долгая пауза повисла в воздухе, после чего Барретт ударил себя в грудь, издав глухой стук.
— Слушаюсь, милорд!
Он больше не заводил речи о бегстве, перестроившись на военный лад.
— Милорд, у нас должен быть план. Я рекомендую немедленно укрепить участок стены, обращенный к глубям топей. Также нам нужно спланировать маршрут экстренной эвакуации, чтобы в худшем случае в первую очередь вывести мирных жителей.
— Согласен, — кивнул Велин. — В этих вопросах у тебя полная свобода действий. Тумо, ты будешь следить за моральным духом людей. Всё, что случилось сегодня, останется между нами троими.
— Как прикажете!
— Ка... Как прикажете.
Велин развернулся и вышел со склада, оставив обоих мужчин позади.
«Конечно, я не намерен бежать».
«Бросить это Топь Серого Моря? Бросить эту землю обетованную, о которой знаю только я?»
«Уделы других дворян-первопроходцев — это либо бесплодные горы, либо леса, которые уже поделили и истощили. Только это место, эта огромная, нетронутая земля, скрытая в мелководном море, способна обеспечить королевство ресурсами для тех безграничных исследований, которые я намерен развернуть».
«Что же до этого магического зверя 5-го уровня...»
«Опасность также означает возможности».
«Труп магического зверя 5-го уровня — его плоть, кости, ядро демона... Любой из этих материалов принесет целое состояние. Это сокровище станет достаточным источником для первоначального накопления капитала в моих землях».
«Сокровище, дремлющее в уголке мира, и свирепый зверь, охраняющий его».
«Справедливо».
...
«Тем вечером Велин сидел в своем кабинете».
Свет свечи освещал рабочий стол и его лицо.
Он достал блокнот, который всегда носил с собой.
Стоило открыть его, как взору предстали исписанные плотным, угловатым почерком страницы.
Он взял гусиное перо и вывел на бумаге новую строку.
[Первый год эры Пришествия, 13 мая, ясно]
[Подумать только, Барретт, этот простофиля с густыми бровищами, первым предложил сбежать. Черт возьми. Одна лишь тень магического зверя 5-го уровня чуть не разрушила команду, которую я с таким трудом сколотил. Быть лидером — это так изнурительно. При малейших признаках беды приходится успокаивать каждого.]
Он начал с новой строки и перешел к основной записи.
[Сплочение команды: мне наконец-то удалось заставить жителей Серого Тумана и первопроходцев держаться вместе. Полагаю, если я не переселю деревню, они так и будут грызть друг другу глотки. Не ожидал, что руководить толпой неотесанных людей окажется так муторно — это раздражает не меньше, чем пасти студентов. Нужно организовать для них вечернюю школу с идейным воспитанием, чтобы они не разваливались от малейшего шороха.]
[У Наемников Серого Волка здравый смысл еще при них — по крайней мере, они признали мое имперское величие. Но их преданность еще предстоит испытать. Нужно придумать для них какую-нибудь выгоду, чтобы укрепить сплоченность. Хм, эксперименты по очищению крови можно сдвинуть пораньше.]
[Направление исследований: этот мир поистине потрясающ. «Эфир» наделяет живые существа необычайными свойствами. Летать позволяет вовсе не аэродинамика, а магия! Но то, как аборигены используют эти силы, до смешного примитивно. Они просто берут то, что попадается под руку. Почему они не задумываются о том, как изменить этих удивительных существ, чтобы те лучше служили нуждам производства и повседневной жизни? Например — «эфирный круговорот»! Если бы производители, потребители и редуценты состояли из искусственно выведенных необычайных существ, какое же интересное зрелище это представляло бы?]
Риски: Таинственный магический зверь на болоте. Всё, что мне известно, — у него может быть атака, похожая на копьё. Мне всё ещё нужно отыскать способ раздобыть информацию. К тому же я не могу просто упрямо лезть в драку с монстром, который намного превосходит меня по уровню. Хм, нужно найти стороннюю помощь.
Велин дважды подчеркнул слова «сторонняя помощь» и на мгновение задумался.
Затем он убрал блокнот и разгладил чистый лист плотного пергамента.
Пришло время написать письмо Графу Рассвета.
Он обмакнул перо в чернила, и кончик заскользил по бумаге, выводя изящные письмена на хиди.
Велин уже тщательно продумал содержание письма.
Он начал с благодарности за щедрую поддержку и сообщения о том, что уже прочно закрепился на новом месте. Затем, в тоне человека, делящегося секретом, он между делом вставил один пассаж.
[...Насчёт вашего нынешнего затруднительного положения, оно напоминает мне одну занятную неофициальную историю. Легенды рассказывают о государстве, затерянном в реке времени, которым правила императрица по имени «Екатерина». Она была мастером политических интриг и далеко не всегда поднимала огромные армии для подавления потенциальных угроз.]
[Порой на придворном банкете посреди звона бокалов знати она — в непринуждённом тоне обсуждения охоты — вскользь упоминала, что стая свирепых волков заняла определённую часть обширного леса. И тогда эти «овчарки» — честолюбивые лорды с частными армиями, жаждущие доказать свою преданность Её Величеству и завоевать её расположение и привилегии — вгрызались друг другу в глотки, неустанно соревнуясь за «право охотиться на волков», символизирующее славу и императорскую милость...]
Письмо, казалось бы, рассуждающее об историческом анекдоте, на самом деле было приёмом для убийства дракона, специально созданным для молодой графини, угодившей в политический водоворот.
Лишь в самом конце письма он добавил, как бы между прочим.
[...К моему стыду, дела здесь продвигаются не совсем гладко. Твари на болоте куда сложнее, чем утверждают записи в Гильдии искателей приключений. Это невольно заставляет меня вспомнить ваше недавнее предупреждение. Не соизволит ли Ваша Светлость граф обратиться от моего имени к библиотеке Столицы или, возможно, к древним архивам вашего рода? Хотелось бы узнать, нет ли каких-либо исторических записей об этом «Сером Морском Болоте». Например, касающихся некоторых могущественных магических зверей.]
После этого он написал ещё одно, более короткое письмо.
Велин подул на чернила, чтобы они высохли, аккуратно сложил оба письма и запечатал их воском.
Он передал письма Барретту, которого предварительно позвал.
— Найди самого быстрого гонца.
— Скажи ему, что эти письма дороже его жизни.
Пламя свечи заплясало в винно-красных зрачках Велина, отчего его глаза казались ещё более багровыми, словно из них могла закапать кровь.
А в глубине их таилась душа учёного, обуреваемая ненасытной жаждой неведомого.

Комментарии

Загрузка...