Улыбка Коэна застыла на лице.
— Лорд Клейн, три тысячи золотых солнц... Эта цена просто баснословна. Эффект лозы, конечно, поразителен, но наконец это новый продукт, ещё не проверенный рынком. Риск огромен. К тому же за такие деньги можно купить целый городок с портом в южных землях.
Велин, держа в руке чашку с водой, бесстрастно взглянул на него: — Риск? Управляющий Коэн, вы видите лишь риск, но не замечаете скрытой за ним выгоды — выгоды, которой хватит, чтобы перевернуть всю строительную индустрию?
— Милорд, я представляю Торговую ассоциацию «Золотой парус» и обязан заботиться о её интересах. Фиксированная цена в три тысячи золотых солнц... Я не смогу объяснить это начальству.
*«Проклятые купцы, — мысленно усмехнулся Велин. — Ни за что не пошевелятся, пока не учуют прибыль»*.
Он опустил чашку на стол: — Похоже, в Торговой ассоциации «Золотой парус» не хватает искренности. Что ж. В Хайдийском герцогстве есть не одна торговая ассоциация. Торговая ассоциация «Чернокаменная десница» специализируется на руде, а «Лазурное золото» — на каменщиках. Думаю, их моя технология заинтересует куда больше.
Он полагал, что эти слова заставят собеседника занервничать и спровоцируют борьбу за право выкупа.
Каково же было его удивление, когда Коэн остолбенел. Управляющий ошеломленно уставился на Велина: — Лорд Клейн, да как вы можете говорить такое? В Хайдийском герцогстве за каждой крупной торговой ассоциацией стоит великий нобль, они давно поделили рынок. «Каменное сердце» имеет дело лишь с рудой и перевозками, а «Лазурное золото» сотрудничает только с гильдией каменщиков. Они лишь защищают свои монопольные доходы и не станут рисковать ни единой монетой ради инновационного продукта!
— Лорд Клейн, только наша Торговая ассоциация «Золотой парус», только наша глава Каролина интересуется подобными вещами! Вы пришли к нам с этой сделкой не потому, что мы лучший выбор, а потому, что мы ваш *единственный* выбор!
*«Просчет»*. Велин признался себе, что недооценил торговые барьеры этого мира и переоценил смелость местных воротил.
Преимущество на переговорах, которое он пытался создать, слова собеседника разрушили без всяких усилий.
Лицо Велина оставалось бесстрастным, но в голове лихорадочно крутились мысли: — Тогда... Как насчет Союза Кассон? Разве они не торгуют древесиной?
Лицо Коэна окаменело.
Велин решил дожать собеседника: — То, что я продаю — вовсе не какая-то лоза. Это возможность. Возможность для вас, простого управляющего небольшим филиалом, ворваться в главный офис Торговой ассоциации «Золотой парус» как почётного гостя. Три тысячи золотых солнц. Эта цена обжалованию не подлежит. Возвращайтесь и покажите товар тому, кто действительно принимает решения.
Коэн почувствовал, как кровь прилила к голове. Глаза налились кровью, а сердце бешено колотилось в груди. Он всё понял. Велин был прав. Это шанс не только для ассоциации — это был шанс для него самого, Коэна, взлететь к вершинам! Это чистая победа для обеих сторон!
— Я... Я всё понял! Немедленно займусь этим!
Коэн удалился, переполненный амбициями. Предложение в три тысячи золотых солнц, словно божественный указ, жгло сердце управляющего всю дорогу до самого главного офиса Торговой ассоциации «Золотой парус».
Велин же не удостоил его и второго взгляда.
Торговля была лишь мелочью. Куда острее стояла другая проблема.
Он направился к зданию, приспособленному под склад. Барретт и старик Уокер уже ждали там. Первый выглядел мрачным, второй — слегка нервничал: Велин заинтересовался к обучению охотника, так блестяще проявившего себя в недавнем бою.
— Милорд.
Велин кивнул им и повёл обоих мужчин в самую глубь склада.
Ноздри щекотал густой, смешанный запах крови и крупной соли. В центре помещения на промасленной ткани лежала освежеванная туша серого болотного гиганта-крокодила: бледно-белый жир и темно-красные мышцы резко контрастировали друг с другом, туго обтягивая скелет.
— Милорд, зачем вы позвали нас сюда? — озадаченно спросил старик Уокер, глядя на кровавое зрелище.
Велин обошел тушу кругом и наконец остановился у спины крокодила. — Никому ни слова о том, что увидите сегодня. — Он протянул палец и указал на незаметное с виду пятнышко.
— Барретт, подойди сюда.
Опытный капитан стражи немедленно выступил вперед, и его фирменные густые брови сошлись на переносице.
Это была жуткая рана: круглое отверстие почти в ширину чаши насквозь пронзило мощные мышцы спины крокодила сверху донизу.
— Мы этого не делали, — его голос слегка хрипел. — Наши тяжелые арбалеты никак не могли нанести подобное повреждение... Разве что какой-нибудь безумец прыгнул со стены с копьем наперевес, что, само собой, исключено.
— Неужели это рог скалоломящего носорога? — подсознательно предположил Барретт.
— Нет, — тут же отмел эту мысль Велин с таким спокойствием, будто зачитывал отчет из лаборатории. — Носорог атакует с разбега, тараня и поддевая рогом. На ране остались бы следы разрывов, да и угол шел бы снизу вверх или строго горизонтально. Но в этом случае...
Он провел пальцем вдоль края раны, почти не касаясь ее. — Посмотрите, края идеальной гладкости, словно ее проткнули каким-то громадным шипом, не причинив лишних разрушений тканям.
Старик Уокер подался ближе. Он протянул руку, чтобы дотронуться до раны, но пальцы его резко отдернулись, когда до нее оставалось всего несколько дюймов.
— А угол... — Взгляд Велина стал острее. — Строго сверху вниз. И что еще важнее, обратите внимание на это сквозное ранение. К счастью, оно миновало позвоночник и обошло стороной все жизненно важные органы. Именно поэтому зверь смог продолжить нападение на наш лагерь с такой травмой.
Барретт, ветеран, годами ходивший по лезвию ножа, инстинктивно потянулся к рукояти меча, но схватил лишь пустой воздух. Тут он вспомнил, что снял оружие, когда вошел в склад. Его крупная мозолистая рука неловко сжалась у пустого бедра.
— Тогда наиболее вероятна версия, что оно уже было ранено.
Велин шагал из угла в угол, погруженный в раздумья.
— С такой открытой раной, пусть она и не задела внутренние органы, зверь все равно долго не протянул бы. Инфекция — это лишь вопрос времени...
Старик Уокер, отдавнишний охотник, резко вскинул голову, и их взгляды с Велином встретились.
— На них напали в их собственном логове? — Он задрожал. — Выходит... Их... Выгнали?
Магический зверь третьего уровня, согнанный с собственной территории кем-то неведомым.
— Судя по текущим выводам, это наиболее вероятный вариант, — голос Велина оставался спокойным.
Его взгляд скользнул по обоим мужчинам, и он отчетливо сказал: — Барретт, тебе доводилось участвовать в масштабных войнах. Самый сильный магический зверь из всех, что ты видел, какого был уровня?
Барретт глубоко вздохнул, и его единственный глаз слегка заныл. — Четвертого... То был свирепый Землетрясный Медведь. Нас было около сотни тяжелых пехотинцев, но нас лишь задело ударной волной от его рывка, и тогда больше тридцати братьев полегло или было ранено. Эту тварь... Мы даже на сто шагов не могли подпустить.
— Мог ли тот Землетрясный Медведь оставить такое? — спросил Велин, указывая на дыру в туше.
Голова Баррерта затряслась, как погремушка, лицо побелело. — Исключительно вряд ли. Хоть Землетрясный Медведь и сильнее Серого Болотного Гигантского Крокодила, он не победил бы одним сокрушительным ударом. Крокодила могло бы размозжить в кашу, но на нем не осталось бы столь аккуратной раны.
Воздух на складе сделался тяжелым.
Губы старика Уокера задрожали. Он попытался что-то сказать, но из горла не вырвалось ни звука, а брови сошлись в тугой узел.
Нагрудник Баррета часто вздымался и опускался. Будучи бывалым наемником, он понимал лучше кого бы то ни было, что это значит.
Он с трудом поднял голову и посмотрел на Велина. Во взгляде больше не читалось благоговения перед господином — теперь это был взгляд тонущего человека, цепляющегося за последнюю соломинку.
— Милорд... — Его голос жутко напрягался, словно каждое слово с трудом протискивалось сквозь стиснутые зубы. — Если... Если это сотворил Магический Зверь, то его уровень... Скорее всего...
— Пятый уровень, — спокойно закончил за подчиненного Велин.
Пятый уровень.
Казалось, эти слова обрели плоть и зависли в воздухе между ними — нечто такое, на что никто не хотел смотреть, но от чего невозможно было отвести глаз.
Старый Уокер пробормотал: «Уровень 5... Волшебный зверь того же уровня, что и молодой дракон...»
Барретт уставился на Велина — лорда, которому присягнул на верность, человека, только что сотворившего чудо.
Но в этот миг всю радость победы и все надежды на грядущее пожрал неизведанный ужас, принесенный этой единственной пронзительной раной.
Он с трудом выдавил из себя вопрос.
— Милорд... Может, нам просто сбежать?

Комментарии

Загрузка...