Спустя сутки, в аванпосту Торговой ассоциации «Золотой парус» в городке Шиянь.
— Лорд Велин, вы уверены, что хотите нанять подмастерья мага? Вы же знаете, что даже подмастерье должен принадлежать к «Кровным», чтобы получить право на это. А цена... Она ведь немаленькая.
Управляющий ассоциацией — тот самый тучный мужчина, с которым Велин уже виделся раньше. Потирая руки, он говорил с явным недоумением в голосе.
Для рыцаря-первопроходца каждую медную монету следует тратить с умом — например, на зачарованное оружие или сильных телохранителей.
— Обстоятельства изменились. Мне нужен маг, способный чувствовать движение эфира.
Велин расслабленно откинулся на спинку кресла, но подтекст в его словах читался предельно чётко: не задавай вопросов, которые тебя не касаются.
— Конечно-конечно. Ваша воля для меня закон.
Управляющий тут же поклонился, больше не задавая лишних вопросов, и вскоре привёл юношу.
На вид парню было не больше шестнадцати-семнадцати лет, наряжен он был в поношенную серую робу подмастерья. В этом просторном одеянии его щуплое тело казалось совсем потерянным.
Мальчик сжимал в руках прочный магический посох, вырезанный из ясеня. Навершие не украшал кристалл маны, но дерево было тщательно отполировано.
Он упорно смотрел в пол и выглядел донельзя испуганным, словно не смел даже поднять взгляд на настоящего аристократа Велина.
— Лорд Велин, это Рио, подмастерье мага. У него есть небольшой талант к восприятию эфира, да и плата за его услуги очень скромная, — представил мальчика управляющий.
Велин промолчал. Его взгляд на мгновение задержался на пареньке.
[ [Рио]]
[Уровень: Маг 1-го ур.]
[Родословная: Потомок фей (бронзовый ранг) — 32%, Смешанная кровь — 68%]
[ [Способности: Отсутствуют]]
[Общая оценка: Новичок, только что переступивший порог необычайного. Обладает слабым интуитивным чувством потоков эфира. Возможна оптимизация родословной.]
[ [План оптимизации:...]]
«Этого достаточно».
— Рио? — позвал Велин.
— Д-да, милорд, — мальчик вскинул голову и неуклюже отдал магический салют.
— Я нанимаю тебя. Твоя задача — отыскать для меня место, богатое эфиром. Подойдёт даже с низкой концентрацией. Справишься?
— Справлюсь! Справлюсь, милорд! — глаза Рио загорелись. — Я выучил два заклинания: «Восприятие маны» и «Эфирный компас». Я могу чувствовать направление потоков эфира в радиусе одного километра. Если поблизости есть насыщенное эфиром место, я непременно его найду!
— Очень хорошо, — Велин поднялся. — Твоё жалованье составит три серебряные луны в день, жилье и еда за мой счёт. Выступаем немедленно.
Эта цена заставила и управляющего ассоциацией, и Рио замереть от удивления.
Для начинающего подмастерья мага это было поистине щедрое предложение: дневное жалованье самого управляющего ассоциацией составляло меньше пяти Серебряных Лун.
— Благодарю вас за щедрость, милорд! — Рио низко поклонился, лицо его раскраснелось наполовину от волнения, наполовину от благодарности.
Велин же не придавал этому никакого значения. Полезные люди вполне заслуживали достойной платы.
Перед уходом Велин передал управляющему листок бумаги со списком необходимых материалов.
Поскольку все они были самыми обычными материалами, Велин купил несколько ящиков и забрал их с собой.
На обратном пути в Деревню Серого Тумана Велин и Рио ехали в одном экипаже — не потому, что Велин не умел держаться в седле, а потому, что Рио, будучи простолюдином, не умел.
Поскольку прежний хозяин этого тела принадлежал к «Бескровным», его знания о родословных происходили из древних текстов сомнительной подлинности, а не из каких-либо систематических занятий.
Чтобы проверить кое-какие свои догадки, а заодно оценить профессиональные навыки нового помощника, Велин завёл разговор.
— Рио, скажи мне: на твой взгляд, что такое эфир?
— А? — Рио никак не ожидал, что благородный лорд станет с ним беседовать. Он выпрямился, напрягшись, словно ученик, которого вызвал учитель на уроке.
— Эфир... Это краеугольный камень мира, источник жизни всех вещей, — ответил он так, будто цитировал учебник. — Он вездесущ, как воздух и вода. Когда мы дышим и едим, мы обмениваемся им с эфиром.
— Тогда что насчёт «богатых эфиром зон»?
— Это совсем другое, милорд! — стоило разговору зайти на его поле, Рио расслабился и стал более разговорчивым. — Обычный эфир похож на тихий ручей, но зона, богатая эфиром, — это озеро, куда сбегаются бесчисленные потоки. Концентрация эфира там намного выше, и он может приобретать особые свойства в зависимости от ландшафта. В такой зоне эффективность всего — от техник дыхания до взращивания Магических Существ — возрастает многократно.
— Их трудно найти?
Ре почесал голову и сказал немного застенчиво: «На самом деле, это несложно. Если вы не находитесь в «Мертвой зоне», континент полон богатых эфиром областей различной концентрации. Просто чем больше территория, тем больше вероятность того, что на ней появятся могущественные магические звери или что на нее уже претендуют могущественные дворяне и маги».
Велин понимающе кивнул.
Это подтвердило его догадки.
*«Значит, эфир вовсе не какой-то редкий ресурс; это вездесущее энергетическое поле. Всё, что мне нужно, — это отыскать «узел», где поле сильнее»*.
Следующие несколько дней, ведомые Рио, Велин и отряд из десяти человек под началом Барретта начали исследовать холмистую местность на окраине болота, начав с Деревни Серого Тумана.
Однако эта задача оказалась куда сложнее, чем представлялось.
Заклинание Рио действительно работало: кончик его посоха из белого дерева слабо светился в такт течению эфира.
Но вот обстановка вокруг Топей Серого Моря оказалась слишком суровой.
Первым местом, которое они осмотрели, была яма с бурлящей зелёной жижей. Рио заявил, что концентрация эфира там приемлемая, но едкий запах серы и токсичность грязи, способной свести в могилу кролика, делали это место совсем непригодным для потенциального лагеря.
Второй точкой стал крутой склон, усеянный острыми камнями. Посох Рио засиял невероятно ярко, но когда Барретт послал туда разведчика, того встретил целый рой «Шипоспинных Пчел» размером с кулак и с ядовитыми жалами. Они едва не потеряли человека.
Четыре дня подряд отряд ничего не находил, и атмосфера становилась всё более гнетущей.
Воздух тоже изменился. Привычный морской бриз стих, уступив место удушливой, влажной жаре, от которой было трудно дышать. Небо потемнело, словно наступил ранний вечер.
Утром пятого дня Старик Уокер преградил путь группе Велина, когда те уже намеревались в дорогу. Он помрачнев смотрел в сторону глубоких топей, перебирая сухими пальцами. — Милорд, дело неладно. Приближается «Плачущая Луна».
— «Плачущая Луна»?
— В Топях Седого Моря наступает сезон дождей, милорд.
Голос Старика Уокера звучал глухо и хрипло.
— Каждый год в начале лета в Топях Седого Моря больше месяца подряд льют дожди. Когда это начинается, все топи сливаются с морем. Земля под ногами превращается в трясину, способную заживо проглотить человека, а обитающие в глубине топей магические звери выходят на охоту.
Он умолк, а в его мутных глазах плескался страх, передающийся из поколения в поколение.
— Когда я был молод, я видел отряд искателей приключений, который не успел выбраться до начала сезона дождей. Их было больше полусотни, а выжило меньше десяти. Рёв магических зверей в топях сливается в единый непрерывный гул — день и ночь кажется, будто само болото плачет. Вот почему мы, прожившие здесь из поколения в поколение, и зовём это «Плачущей Луной».
Велин, и без того испытывавший сильное напряжение, разозлился ещё сильнее. У него не оставалось времени.
Он взглянул на деревенскую стену. Она была довольно прочной, но выдержала бы разве что набеги разрозненных магических зверей.
«Я не могу доверить нашу судьбу болотным магическим зверям!»
— Мы продолжаем путь, — приказал он.
Ему требовалось отыскать насыщенный эфиром участок до прихода «Плачущей Луны». Он воспользуется Вестником Весны, чтобы ускорить эволюцию Каменных Лоз, и лично «напечатает» крепость, способную выстоять против волны магических зверей!

Комментарии

Загрузка...