Небо всё ещё оставалось тёмным, а сероглазый утренний туман окутывал берег озера.
Экспедиционный отряд собрался до рассвета.
Велин, Ола, Баррет и Каэль, который практически растворился в тенях.
Позади них тихо стоял отряд нелюдей.
Двадцать гигантских навозных жуков, каждый из которых был крепче быка — это были новейшие творения Сары, магические звери 3-го уровня, известные как муравьи-солдаты.
Их панцири ощетинились шипами, которые холодно блестели, а шесть членистых ног стояли уверенно и твердо.
Ола с трудом сглотнул, глядя на молчаливых, зловещих создания.
Небольшой «таран» на голове каждого из них выглядел так, будто мог проткнуть толстый щит из железного дерева.
Один за другим они выпили зелья подводного дыхания и нырнули в пещеру в самом сердце озера.
Ледяная вода озера окутала их, и давящее давление просочилось сквозь щели в их кожаных доспехах.
Под воздействием светящихся зелий они видели сквозь темноту дна озера.
Сара шла в самом впереди, в кожаном камзоле. Она ещё не привыкла плавать и то и дело оглядывалась назад, пытаясь скопировать брасс Велина. Однако ее ноги лишь неуклюже молотили по воде.
Муравьи-солдаты, однако, приспособились гораздо лучше. Ведомые инстинктом, они быстро погрузились на дно и рассредоточились с идеальной слаженностью. Их членистые ноги издавали тихий скрежещущий звук о каменные стены, образуя движущийся защитный периметр вокруг Велина и его отряда.
Как истинный командный центр, Велин был занят настройкой и калибровкой информации, поступающей вверх и вниз по «Ульевой матрице».
Он сортировал и фильтровал огромный поток сенсорных этих.
Визуальные сигналы с фасеточных глаз муравьев-солдат автоматически фильтровались, удаляя девяносто девять процентов всех избыточных образов. Сохранялись лишь динамические угрозы и изменения рельефа местности. Эти накладывались на трансляцию в реальном времени с высоты птичьего полета от самого верхнего муравья-солдата, создавая основную точку обзора. Сара интегрировала эту систему, чтобы проецировать динамически обновляемую трехмерную тактическую карту прямо в сознание Велина.
Второстепенная информация, такая как звук, осязание и вибрации, была настроена на пассивные триггеры. Они создавали «выделенное» оповещение только в том случае, если превышали безопасный порог.
Он также установил два канала связи для этой временной тактической сети.
Один был «публичным каналом» для выдачи групповых команд и сообщения о чрезвычайных ситуациях всему отряду.
Другим был «зашифрованный частный канал», соединяющий его с каждым отдельным бойцом, что позволяло делать точное микроуправление.
Слабый пульс исходил от «терминала улья» на затылке Баррета, связывая его с невидимой псионической сетью и окружающей обстановкой.
Голос зазвучал прямо у него в голове.
— Баррет, приготовься перехватить. Каэль, расселина в скале, в тридцати метрах слева. Муравьи-солдаты три и четыре, координированные клещи.
Баррет еще даже не успел поднять ручной арбалет, как мимо него промелькнула темная, призрачная фигура.
Это был Каэль.
Одновременно с этим два муравья-солдата бесшумно отделились от построения и зашли с другого фланга, чтобы обойти позицию, на которую указал Велин.
Спустя несколько секунд оттуда донесся слабый шум, после чего снова воцарилась тишина.
Подплыв ближе, Барретт обнаружил тела нескольких странных рыб с острыми зубами.
«Эта эффективность, эта безупречная координация... От этих мыслей он невольно задумался о том, каково же приходится на настоящем поле боя».
Он взглянул на Велина, который находился в самом центре их построения.
Глаза молодого лорда были слегка прикрыты — казалось, он просто прогуливается под водой.
Но Барретт знал, что в то же время тот обрабатывает сенсорные эти от дюжины разных боевых единиц, управляя каждым элементом подобно гроссмейстеру за шахматной доской.
Ола впервые пользовался этим устройством и чувствовал себя совсем не в своей тарелке.
Бой больше не сводился к яростному реву и атаке в лоб, к чему он так привык.
Ему казалось, будто его разжаловали из главного героя в простую шахматную фигуру.
Ощущение того, что его личная доблесть обесценилась, глубоко тревожило его, хотя он и не мог толком понять почему.
Лишь много позже Велин назовет это чувство по имени: устаревание навыков.
Долго плывя по подводному туннелю, они наконец добрались до огромной подземной пещеры.
Вынырнув на поверхность и сделав первые вдохи свежего воздуха, все они завороженно застыли от открывшегося зрелища.
Этот мир оказался в сотню раз величественнее, чем описывал Рио.
Огромные скопления сине-зеленых флуоресцентных кристаллов торчали прямо из земли, образуя светящийся лес, который отбрасывал на свод пещеры захватывающий дух калейдоскоп переливающихся цветов.
— Святые небеса... — Тяжелое дыхание Олы разнеслось по огромному пространству. — Да это же... Чертов подземный город!
Велин хранил молчание. Его сознание уже управляло Матрицей Улья. Членистые лапы двадцати муравьев-солдат легко скребли по земле, и хлынул поток сенсорных сигналов, которые система Сары затем отфильтровала и восстановила.
В уме начала складываться трехмерная карта местности в радиусе пятидесяти метров с ним самим в центре в режиме реального времени.
Они находились на краю подземной пещеры. Единственным путем к исследованию был путь вперед.
— Выступаем, — скомандовал Велин.
Отряд продвигался вдоль края подземной реки.
Земля под их ногами была мягкой и пружинящей — смесью многовекового перегноя и минеральной пыли.
Муравья-солдаты образовали защитный периметр, их шесть ног двигались без единого звука. Тишину нарушал лишь редкий тихий щелчок панциря о камень.
Спустя примерно полдня пути из тени впереди материализовалась фигура Кайла.
— Тридцать метров вперед. Пещера слева. Три кристалл-спинных ящера, магические звери 2-го уровня, — передал всем Каэль по «общему каналу» с помощью псионики.
— Ола, Баррет, приготовьтесь, — скомандовал Велин.
Ола облизал губы, его суставы хрустнули, когда он сильнее сжал рукоять боевого топоры.
Баррет же уже поднял ручной арбалет, вложив болт и приготовившись к стрельбе.
— Каэль, выгоняй их.
Силуэт Каэля вновь растворился во тьме.
Мгновение спустя из пещеры донесся шум, и наружу выскочили три ящера длиной более двух метров каждый, спины которых покрывали кристаллы.
Напуганные появлением Каэля, они неслись сломя голову, охваченные слепой паникой.
Ола издал низкий рокот и бросился наперерез. Его боевой топор описал дугу, вонзившись в шею переднего кристалл-спинного ящера.
Его чешуйчатая броня разлетелась вдребезги, брызнула зловонная кровь. Ящер рухнул на землю, судорожно дернулся пару раз и затих.
Разъяренные гибелью сородича, два оставшихся ящера пронзительно взвизгнули и бросились на Олу.
В этот момент раздались два глухих щелчка арбалетного механизма.
Болты Баррета вонзились обоим ящерам прямо в глазницы.
Жалобно скуля, их тела обмякли и с тяжелым стуком рухнули на землю.
Битва закончилась.
Ола подошел к тушам ящеров и кончиком топора сковырнул с их спин несколько кристаллов, взвешивая их на ладони.
— Качество неплохое. Из них получатся отличные корпуса для алхимических вещиц, — ухмыльнулся он, пряча кристаллы в кожаный подсумок на поясе. — Это место просто золотая жила.
Баррет ничего не ответил. Он подошел к одной из туш, присел на корточки и распорол кинжалом брюхо зверя, чтобы внимательно осмотреть содержимое.
— Что там? — спросил Велин, подходя ближе.
— Что-то здесь не так, — поднял голову Баррет, и его единственный глаз помрачнел от дурных предчувствий. — В их желудках лишь светящийся мох да грибы. Для магических зверей 2-го уровня, пусть даже травоядных, это слишком скудная пицца... Тьфу, еда. Они слишком слабы... Неестественно слабы.
Велин уставился на непереваренные остатки растений в желудке ящера, задумчиво нахмурившись.

Комментарии

Загрузка...