Перед глазами Велина тихонько развернулась полупрозрачная панель.
[ [Имя: Уокер]]
[ [Уровень: Нет уровня]]
[ [Родословная: Закалённая ядом лесная лягушка (бронзовый ранг) — 8%, смешанная родословная — 92%]]
[ [Способности: Нет]]
[ [Общая оценка: Тяжёлое хроническое накопление яда. Разбавленная родословная. Потенциал развития отсутствует.]]
«Хроническое накопление яда?»
Взгляд Велина скользнул с лица старого Уокера на оцепеневшую толпу позади него.
Молодёжь, люди средних лет, дети.
Без исключения, на всех их панелях красовался статус «хроническое накопление яда», различавшийся лишь степенью тяжести.
Резким контрастом на их фоне выделялись пятнадцать семей переселенцев, которых он привёл с собой.
На их полосах статуса отображались лишь временные недуги вроде голода, усталости, страха и упавшего боевого духа. Сами же их тела оставались совсем здоровыми.
Становилось очевидно: проблемы Серотуманной Деревни простирались далеко за пределы бесплодных земель.
— Уважаемый господин, вы — новый хозяин этих земель?...
Сгорбленный старый Уокер заговорил. Голос его звучал хрипло, напоминая шуршание двух сухих листьев.
Он не стал использовать почтительное обращение «Лорд», предпочтя более холодное и официальное «Господин».
— Меня зовут Велин Клейн, — ответил Велин, не отводя взгляда с лица старика. — С сегодняшнего дня я — лорд этих земель...
Лишь несколько человек опустились на колени; редкие, нестройные звуки нарушали тишину.
Церемония наделения полномочиями завершилась всего за пару фраз. Ветхая деревня и поспешный ритуал идеально подходили друг другу.
— Пусть ваше правление принесёт перемены в Серотуманную Деревню. — Староста деревни Уокер слегка поклонился. Это был извечный, неизменный ритуал.
На своём веку он повидал немало лордов: и мелких дворян, назначенных герцогством, и рыцарей, награждённых за доблесть в бою.
Они прибывали с надеждой или амбициями, но неизменно уходили разорившимися или разочарованными.
Лишь серое болото и серые люди оставались здесь навсегда, ожидая новой, точно такой же участи.
Велин пропустил мимо ушей пренебрежение старика. Его занимала проблема отравления.
Целая деревня страдала от схожих симптомов отравления, тогда как чужаки оставались невредимы.
— Это был не ядовитый туман, иначе поселенцы тоже пострадали бы. И не магическое проклятие: системная панель не показывала ничего подобного.
— Значит, источник крылся в чём-то общем для всех жителей деревни, с чем переселенцы ещё не успели столкнуться.
— Еда или вода.
— Самое необходимое, без чего никто не мог прожить.
— Он решил начать расследование с водоснабжения.
— Откуда в деревне берётся вода? — вдруг спросил Велин.
— Старик Уокер замер на мгновение, а затем указал сухим пальцем в сторону центра деревни.
— Только из колодца, господин. Все мы зовем его «Старым Дедушкой».
— Взгляд Велина проследил за его пальцем.
— Старый колодец, сложенный из серого камня, с краями, глубоко изрезанными верёвками.
— Он спрыгнул с ящика и под ошеломлённые взгляды толпы направился прямо к старому колодцу.
— Барретт тут же последовал за ним; рука его лежала на рукояти меча, а сам он бдительно озирался по сторонам.
— Подойдя ближе, Велин уловил запах ржавчины.
— Обычный колодец пахнуть так не должен.
— Он остановился у края колодца и наклонился, чтобы заглянуть внутрь.
— Сначала мох. Он был тёмно-синевато-зелёным, с обугленными, увядшими краями.
— Затем насекомые — точнее, их полное отсутствие. Территория вокруг древнего, вечно влажного колодца должна была кишеть комарами, летающими муравьями, водомерками и всякой мелкой живностью.
— Но здесь царила мёртвая тишина.
— Взгляд Велина скользнул дальше — на землю и углы домов.
— Присмотревшись внимательнее, он заметил странную границу в растительности деревни.
— Чем ближе росли растения к колодцу, тем сильнее они чахли, а их листья отливали желтизной. Напротив, растения поодаль — несколько солевыносливых кустарников у края болота — пусть и не процветали, но хотя бы сохраняли привычную зелень.
— Вывод напрашивался сам собой.
— Это был колодец с ядом.
— Источником заражения могла стать глубокая подземная жила тяжёлых металлов или, возможно, колония микробов, выделявших хронический токсин.
— Так или иначе, результат оставался прежним.
Продолжать пить эту воду означало медленно сводить счёты с жизнью.
Велин повернулся к почти двум сотням испуганных людей, заполнивших площадь.
— Капитан Барретт.
— Здесь, мой лорд!
— Проследите, чтобы ваши люди немедленно взяли этот колодец под охрану! Отныне никто не смеет подходить к нему за водой. Приказываю применять силу против любого ослушника! — Голос Велина звучал холодно и непреклонно.
Этот приказ тут же вызвал бурю в толпе.
— Что?!
— Он что, не разрешает нам пить воду?!
— Тогда что нам прикажете пить?!
Женщина, только что отдавшая всё своё зерно, прижала к себе ребёнка и завизжала: — Нет! Моему ребёнку нужна вода! Вы не можете так поступить!
Волнения, только что подавленные силой, вспыхнули с новой силой. На этот раз даже в глазах изнуренных крестьян пытал гнев.
Это был единственный источник воды в окрестностях. Для них колодец означал саму жизнь.
Не пить же им теперь тухлую жижу из болота?
— Мой лорд, это... — Барретт замялся. Он понимал смысл контроля над продовольствием, но лишать людей воды? Это же обрекало их на смерть.
— Вода в этом колодце отравлена.
Голос Велина не отличался громкостью, но крики мгновенно стихли.
Отравлена?
Остолбеневшие крестьяне в неверии уставились на колодец.
«Они пили эту воду всю свою жизнь. Как она может быть ядовитой?»
— Невозможно! — голос старого Уокера дрожал от возмущения. — Милорд, вы должно быть ошибаетесь! Это дар «Старого Дедушки»! Наши предки пили из этого колодца из поколения в поколение! Это наша Святая Вода!
— Вот почему ваши предки никогда не жили долго, — холодно оборвал его Велин. — Именно поэтому ваши дети болеют без всякой видимой причины, а тела с каждым днем слабеют, пока вы не сгниваете в могилах, подобно трухлявому пню в болоте.
Он сорвал сорняк с крепким стеблем и опустил его в ведро со свежеподнятой колодезной водой.
Духовная энергия потекла из него шёлковыми нитями, пропитывая стебель растения.
— Вестник весны.
Лицо Велина заметно побледнело, а лоб покрылся испариной.
Сорняк под воздействием его духовной силы не позеленел. Вместо этого он быстро пожелтел, свернулся и наконец превратился в обугленную, почерневшую шелуху.
Мертвая тишина.
Вокруг колодца воцарилась гробовая тишина.
Все — и переселенцы, и местные жители — уставились на иссохший сорняк, лица их совсем побелели.
Женщина, что еще мгновение назад кричала, посмотрела на осунувшееся лицо ребенка у себя на руках, и ее гнев сменился чистейшим ужасом.
Старик Уокер яростно дрожал, его губы тряслись, и он не мог вымолвить ни слова.
Так называемая святая вода в колодце, так называемое проклятие топей... Истина оказалась донельзя простой и столь же жестокой.
— А теперь выполняйте мой приказ, — взгляд Велина скользнул по толпе, источая неоспоримую властность. — Запечатайте колодец. Свежую воду, что мы привезли на повозках, отныне будем выдавать по норме. Ее хватит на всех, но расточительство строго запрещено! Барретт, проследи, чтобы твои люди всё сделали.
— Слушаюсь, милорд!
На этот раз Барретт не выказал и тени колебания. Он тут же повел наемников вперед, наскоро заколачивая колодец брусьями и досками.
Переселенцы и деревенские остолбенело смотрели на это, их разумы были охвачены смятением.
Велин обвел их взглядом и заговорил снова: — Я знаю, чего вы боитесь. Вы боитесь умереть здесь от жажды, оставшись без воды.
— Послушайте! — возвысил он голос, привлекая всеобщее внимание.
— Я привел вас сюда жить, а не искать новое место, где можно ждать смерти! Начиная с завтрашнего дня я выведу вас к новому, более чистому источнику! А до тех пор каждый из вас будет беспрекословно подчиняться моим приказам!
Его слова прозвучали как спасательный круг, брошенный тонущему. Гнев в глазах людей угас, сменившись теплящейся надеждой.

Комментарии

Загрузка...