Вопли, споры и проклятия смешались воедино, погружая обстановку в хаос.
— Заткнитесь к чертовой матери, все до единого!
Оглушительный рев Барретта принес лишь мимолетную тишину.
Отчаяние — куда более упорная эмоция, чем страх. Оно похоже на топь в болоте: стопку увязнуть, и любое сопротивление лишь заставит погрузиться быстрее.
Вскоре звуки жалоб поднялись вновь, наконец слившись в единое слово: «Назад».
Лицо Барретта побледнело. Он понимал, что положение выходит из-под контроля.
Эти первопроходцы не были солдатами. Они были нищими, жалкими и презренными людьми.
Подавить их силой?
Его наемники без колебаний рубили врагов, превосходивших их числом в пять раз, нонаправить клинки на этих безоружных гражданских только ухудшило бы дело.
Его люди тоже занервничали, их ладони вспотели, пока они сжимали оружие.
Они чувствовали атмосферу отчаяния — холодную и сырую, что медленно подтачивала их боевой дух.
Никто не хотел идти ко дну вместе с тонущим кораблем ради заведомо провальной миссии.
Стоило Баррету попытаться в последний раз, как Велин двинулся с места.
Он подошел к грузовому ящику, взгромоздился на него и спокойно посмотрел сверху вниз на искаженные лица внизу.
Одна минута... Пять минут... Десять минут.
Шум постепенно растворился под его молчаливым взглядом, пока в селении не осталось ничего, кроме завывания ветра.
— Я понимаю ваш страх.
Заговорил Велин. Голос его не отличался громкостью, но отчетливо долетал до каждого.
Тон был ровным, словно он заметил факт, а не пытался утешить.
— Я обещал дать вам достаточно земли, чтобы прокормить себя. Но разве я говорил, что отдам ее прямо сейчас?
— Разуйте глаза и посмотрите на себя. Шйка беженцев, едва не умерших с голоду на дороге, банда рабов, на которых давно должны были надеть ошейники! С чего вы решили, что заслуживаете получить всё и сразу, явившись сюда с пустыми руками?
Велин прямо посмотрел им в глаза. Куда бы ни падаял его взгляд, люди в стыде опускали головы.
— Мое слово по-прежнему в силе. Те, кто хочет уйти, могут сделать это.
По толпе пробежал легкий шепоток. В глазах некоторых блеснула искра надежды.
— Впрочем, — тон Велина резко похолодал, а его багрово-красные зраки стали еще ярче, — отныне всю еду и свежую воду буду хранить и распределять только я.
— Любой, кто попытается покинуть деревню, автоматически лишится статуса первопроходца. Они могут вернуться, но им не достанется ни единого зёрнышка пшеницы и ни капли воды.
Голос Велина не был громким, но он пронзил каждое сердце.
Все были ошеломлены его безжалостностью.
Уйти без припасов?
На краю этого болота, посреди глуши? Чем это отличалось от самоубийства?
— Капитан Барретт.
— Я здесь, милорд, — Барретт подсознательно выпрямил спину.
— Мне нужно, чтобы ваши наемники немедленно провели учет и конфисковали все запасы продовольствия у каждой семьи для централизованного управления. Вам разрешено применять силу против любого, кто попытается оказать сопротивление.
— А еще отправьте двух человек выкопать цистерну прямо здесь, — Велин очертил круг в грязи носком сапога, — и постройте простейшую фильтрационную установку. Насчёт источника воды... Пока используйте ту, что мы привезли на повозках.
— И наконец, расселите их по пустующим домам. Никому не позволено уходить без разрешения. С ослушниками поступим так, как я только что сказал.
Приказы следовали один за другим — четкие, лаконичные и не оставляющие места для споров.
Впервые на обветренном лице Барретта промелькнуло неподдельное изумление.
Он повидал немало дворян на своем веку.
Заносчивых, глупых, тех, кто много кричал, но ничего не стоил, и самодовольных.
Но он еще никогда не встречал никого похожего на Велина.
В столь хаотичной ситуации, балансирующей на грани краха, тот не выказал ни капли паники, не раздавал пустых обещаний и не сказал ни единого слова утешения.
Он выбрал самый простой и прямой путь.
Забрать их еду и ограничить их свободу.
Использовать абсолютную власть, чтобы взять под контроль чужие жизни.
Когда само право на выживание оказывается в чужих руках, отчаяние и гнев невозможно выразить открыто — их приходится глубоко прятать внутри.
—...Слушаюсь, лорд Велин, — глухо отозвался Барретт. Он бросил на Велина долгий взгляд своим единственным глазом, а затем резко развернулся и рявкнул на остолбеневших подчиненных.
— Чего вы все стоите?! Разве вы не слышали приказ лорда?!
— Рэт, Сэм! Вы двое, бегом туда и принимайтесь за работу!
— Остальные — за мной! Парами обходите дома и собирайте всю чертову еду! Если кто посмеет сопротивляться, дайте им прочувствовать ваши кулаки!
Наемники Серые Волки очнулись от оцепенения и бросились исполнять приказ.
Они были наемниками, и исполнение приказов составляло их долг.
Стоило нанимателю отдать четкое указание, как у них появлялось полное право на действия.
Вмиг деревня наполнилась грубыми окриками наемников, женским плачем, приглушенной мужской руганью и шарканьем мешков, волочившихся по земле.
Первопроходцы не смели сопротивляться.
Эти дюжие наемники с клинками наперевес вовсе не намеревались вести с ними переговоры.
Им оставалось лишь беспомощно смотреть, как их скудные запасы еды — немного черного хлеба, пару мешков овса и несколько кусков вяленого соленого мяса — безжалостно конфискуют и сваливают в кучу возле повозки Велина.
Это была их последняя надежда.
Теперь отобрали и ее.
Толпу окутало отчаяние, ставшее еще гуще, чем прежде.
Велин не обращал на них ни малейшего внимания.
Он даже не удостоил бедняков еще хотя бы одним взглядом.
«Конфискованный паек плюс наши собственные запасы должны позволить всем продержаться два-три месяца, — мысленно подсчитывал он. — Еда не станет проблемой в ближайшее время».
Его взгляд скользнул мимо безжизненной Серотуманной Деревни и остановился на болоте, окутанном серой дымкой.
В глазах остальных оно служило символом смерти.
Но в его глазах — глазах доктора биологии с Земли — оно было экологическую сокровищницу, готовую к изучению.
«Солончак — среда суровая, но любая устойчивая экосистема обязана иметь внутренний цикл и поток энергии».
«То есть, здесь непременно должны быть продуценты».
«Обязательно найдется хотя бы одно растение или несколько их видов, приспособившихся к этой высокосоленой и влажной среде и заложивших основу пищевой цепи».
«Эти растения служат ключом к разрешению тупика».
«Пусть они безобразные и уродливые, пусть содержат слабые токсины и отвратительны на вкус».
«Но они должны существовать».
«И моя задача — отыскать их, пока не закончились наша еда и Золотое Солнце».
— Милорд.
Голос Барретта раздался рядом, прервав раздумья Велина.
Одноглазый капитан наемников уже завершил первые приготовления. Его люди выполняли приказы с четкостью волчьей стаи, крепко беря под контроль всю деревню.
— Всю еду собрали, сейчас её как раз описывают. Что дальше... Что нам делать?
В голосе Барретта прозвучал оттенок... Покорности... Которого он сам даже не заметил.
Методы, которые продемонстрировал Велин, уже заслужили уважение ветерана.
— Хорошо, — кивнул Велин. Его взгляд скользнул по оцепенелым первопроходцам и наконец остановился на плотно закрытых дверях и окнах местных жителей. — Собирайте всех на площади. И местных тоже.
Вскоре наёмники пригнали к Велину больше сотни измождённых, осунувшихся местных жителей — кого подталкивая в спину, а кого и уговаривая.
Во главе толпы шёл сгорбленный старик. В его мутных глазах не было ни страха, ни покорности — лишь бесконечная серость.
Он поднял голову, уставился на молодого аристократа, сидевшего на ящике с грузом, и тяжело вздохнул про себя.
«Очередной лорд...»
Стоило их взглядам встретиться, сердце Велина необъяснимо ёкнуло, и он машинально задействовал свою способность.

Комментарии

Загрузка...