Городок Шиянь в провинции Мел Зуба — ближайший пункт снабжения к деревне Серого Тумана.
Несколько раздутый фургон первопроходцев Велина с грохотом проехал по вымощенной камнем дороге и остановился на единственной площади городка.
Несколько торговцев вышли из хвоста каравана навстречу Велину. На них были облачения в классическом купеческом стиле: модные, но сшитые из дешёвой ткани. Среди богачей из числа Бескровных вошло в моду напоказ показывать свой статус.
— Достопочтенный рыцарь Кляйн, — дородный купец во главе группы поклонился, прижав руку к груди. Лицо его было настолько мясистым, что от улыбки глаза почти совсем пропали.
— Мы сгрузим здесь свои товары и дальше не поедем. Позвольте мне от лица Торговой ассоциации «Золотой парус» выразить нашу искреннюю благодарность.
Остальные купцы тут же последовали его примеру, засыпав его градом любезностей.
Велин, только что вышедший из кареты, лишь слегка кивнул. «Это была честная сделка, джентльмены. Вы заплатили гонорар, а я обеспечил проезд».
Велин остался непреклонен: — Раз наши дела завершены, желаю всем вам большой удачи.
Он не выказал ни малейшего желания вести пустые разговоры с купцами. Те на мгновение растерялись, но быстро всё поняли и откланялись.
Баррет, прислонившись к стоявшему неподалёку коновязи, наблюдал за всей этой сценой.
Единственным уцелевшим правым глазом он изучал своего молодого нанимателя.
Баррет питало глубокое недоверие к аристократии.
По его мнению, эти изнеженные дворяне годились лишь на то, чтобы командовать другими да бросаться в безрассудные, горячие атаки.
Однако за последний месяц Велин Кляйн полностью разрушил это представление.
В этом молодом лорде-рыцаре не было ни единой благородной косточки.
Он не задирал нос, был лишён тщеславия и той надменности, что так часто сопутствует титулам.
Всё было понятно изначально их путешествия. Он мог отправиться прямо на юг, по морю из Белокаменной Гавани сразу в деревню Серого Тумана. Вместо этого он выбрал сухопутный торговый путь, который был вдвое длиннее и пролегал через три разные провинции.
Тогда в растерянности пребывал не только Баррет. Новоиспечённые переселенцы, тревожившиеся о своём будущем, были сбиты с толку точно так же.
Но Велин не стал ничего объяснять, просто отдав ряд спокойных распоряжений.
И странная процессия отправилась в этот нелепый путь.
Лишь когда они двинулись на север от Белокаменного Замка, Баррет наконец начал понимать замысел Велина.
«Да это же не отряд переселенцев! Это замаскированный торговый караван!»
Первым делом этот лорд-рыцарь воспользовался вовсе не именем своего знатного рода и не могущественной родословной, а привилегиями рыцаря-первопроходца — освобождением от большинства торговых пошлин по дороге к собственному наделу.
«Так вот почему повозки забиты ящиками с зельями, с которыми нужно обращаться столь бережно».
А во время дальнейшего пути, всякий раз проходя через какой-нибудь город, он сбывал часть груза и закупал местные диковинки.
Вроде тех, что только что ушли.
Часть запланированного маршрута торговцев пересекалась с путём Велина, но им пришлось бы платить непомерные пошлины и сборы на заставах.
Велин предложил им альтернативу: пристроить свои товары к его каравану и воспользоваться его статусом освобождения от налогов.
Конечно, это было не бесплатно.
Торговцы должны были платить Велину управленческий сбор, который оказался значительно ниже стандартных налогов.
И вот так в пути караван Велина рос как снежный ком. Несмотря на постоянный расход собственных припасов, общий объём их товаров не уменьшался — напротив, он увеличился.
Что еще важнее, количество золотых солнц в кошельке Велина неуклонно росло.
«В голове этого юного аристократа были вовсе не рыцарская честь или женские юбки, а расходы, прибыль, налоговые ставки и логистика».
«Но был ли он вообще аристократом?» Этот вопрос висел над каждым членом группы первопроходцев.
— Капитан Барретт.
Голос Велина вывел Барретта из задумчивости.
Он повернул голову и увидел приближающегося Велина.
— Пусть люди отдохнут и пополнят запасы пресной воды и еды, — сказал Велин, скользнув взглядом поверх плеча Барретта на изможденных первопроходцев по другую сторону площади.
— Передай всем, что это наш последний шанс пополнить припасы перед тем, как мы войдем в топь. Выступаем через два часа.
— Слушаюсь, ваша светлость, — отозвался Барретт.
Барретт схватил висящий на поясе бурдюк с вином и сделал большой глоток крепкого спиртного.
Алкоголь обжег горло огненным потоком, но это не могло прогнать смятение из его сердца.
Колёса заскрипели под тяжестью, перекатываясь по последнему участку относительно ровной грунтовой дороги, и наконец остановились перед грязевой трясиной.
Путешествие, длившееся больше месяца, наконец подошло к концу — если такое место вообще можно было назвать концом.
Велин толкнул створку каретного окна. Внутрь тут же хлынул мощный смрад — смесь солоноватого морского воздуха, гниющих водорослей и ила.
Он спрыгнул с повозки, и его сапоги издали мягкий хлюпающий звук, опустившись на сырую землю.
Перед ним лежали его владения.
Это была картина полного запустения.
Так называемая «Серотуманная Деревня» состояла всего из нескольких десятков покосившихся, ветхих хижин. Половина из них выглядела заброшенной уже долгие годы, их крыши зияли темными дырами, глядящими в свинцово-серое небо.
Несколько бледных, истощенных деревенских жителей выглядывали из-за дверей и окон. В их взглядах смешались отупение, настороженность и страх, пока они оценивали новоприбывших.
Вокруг деревни расстилались обширные поля, покрытые коркой белой соли, где редкие островки ржи дрожали на соленом морском ветру.
А еще дальше лежала бесконечная Сероморская топь.
Черная жижа тянулась до самого горизонта. Множество извивающихся, уродливых деревьев торчало из топи, а тонкая серая дымка, которая никогда не рассеивалась, цеплялась за все подряд, окутывая мир мертвенной тишиной.
Велину не нужно было проводить дальнейшие изыскания, чтобы понять, насколько бесплодной была эта земля.
Эта картина резко контрастировала с тем полным надежд новым домом, который Велин описывал всем в пути.
Улыбки застыли на лицах переселенцев, которые еще мгновение назад были преисполнены надежды и предвкушения.
Они остолбенело смотрели на открывшееся им зрелище, и их лица менялись: от предвкушения к растерянности, от ужаса — и наконец к глубокому отчаянию.
Женщина, державшая ребенка, сломалась первой.
Ее ноги подкосились, и она рухнула в грязь, издав сдавленный всхлип.
Ее плач послужил зажженным фитилем, мгновенно воспламенив сдерживаемые эмоции толпы.
— Нам конец... Это же солончак! Здесь ничего не вырастет!
— Лжец... Да он просто лжец!
— И это земля, которую он нам обещал? Это же кладбище! Мы все здесь умрем!
— Я же говорил, нельзя верить ни единому слову этих аристократов! И вот посмотри! Ты притащила меня и нашего ребенка прямо в ад!
Паника начала расползаться повсюду.

Комментарии

Загрузка...