Днём после церемонии, в особняке графа.
Воздух в кабинете на втором этаже в западном крыле казался тяжёлым и давящим.
Велин сидел напротив своего дяди Лемана, разделённый с ним широким столом из чёрного дуба. Ни один из них не спешил нарушать молчание.
Это была безмолвная борьба за власть — перераспределение сил после резкой перемены статуса Велина.
Взгляд Велина спокойно скользнул по кабинету.
Здесь не было ни голов магических зверей, выставленных напоказ в знак воинской доблести, ни пестрых гобеленов. Вместо них на стене висела огромная военная карта Зелёной Жилы и окрестных земель, густо исчерченная символами, выведенными разноцветными чернилами.
Полки ломились от книг вроде «О трёх базовых методах разведки рудных жил» и «Эволюция налогового права в герцогстве Гаити».
Очевидно, что перед ним правитель, искусный в расчётах, а не погрязший в праздности аристократ старой закалки.
Наконец его взгляд упал на письмо, прижатое каким-то предметом на углу стола. Первая строка гласила: «Насчёт налога в одиннадцать медных листьев, который империя намерен ввести...»
Граф Леман заметил взгляд Велина. Он даже не пытался скрыть письмо, и его густой голос разрушил тишину.
— Имперские боевые гиганты годами бесчинствуют на Восточных землях, и её казны почти опустели. Наше герцогство Гаити, богатейшая жемчужина континента, закономерно превратилось в жирного барашка в их глазах.
Леман опустил чашку с чаем и сложил пальцы домиком.
— Затягивают петлю нашей автономии, повышают налоги... Рука империи тянется к нашим кошелькам и к нашим глоткам. Клан Клейн, да и вся аристократия Гаити, ступает по тонкому льду.
При этих словах уголок рта Велина дрогнул в ухмылке. Он встретил проницательный взгляд графа Лемана и спокойно сказал.
— В таком случае, дядя, кажется, нам есть о чём поговорить. Наконец, назвать моё положение в семье за последние два года хождением по лезвию ножа было бы преуменьшением.
Это откровенно саркастичное замечание заставило графа Лемана на мгновение умолкнуть, после чего он разразился смехом, ничуть не смутившись.
— Дорогой племянник, ты должен понимать, что семья — это единый организм, а не благотворительная богадельня. — Он слегка подался вперёд, и в его глазах блеснул проницательный огонёк.
— Согласно вековым семейным архивам, процент пробуждения для каждого поколения прямых потомков составляет примерно две трети. Это значит, что треть неизменно отсеивают. У нас нет ни ресурсов, ни сил нянчиться с хрупкими чувствами каждого «непробужденного».
Он прямо заявил: — Раньше ты относился к этой злосчастной трети. А теперь, — тон его изменился, — ты стоишь по другую сторону. У тебя появилась ценность, достаточная для того, чтобы семья склонила чашу весов в твою пользу.
— «Весенний вестник». Очень редкий талант родословной. Он не столь знаменит, как боевые способности, но в определённых аспектах его ценность не просто сравнима — она превосходит их.
— За всю историю нашей семьи этот талант пробуждали трое предков. Без исключений, каждый из них добился выдающихся успехов в фармации и алхимическом земледелии, сколотив для семьи несметные богатства. К тому же, они оставили записи со своим опытом раскрытия потенциала этого таланта на максимум.
Велин откинулся на спинку стула, принимая расслабленную позу. «Он знал, что настоящие переговоры только начинаются».
— И что же ты предлагаешь, дядя?
— Семья хочет, чтобы ты оставил прошлое позади, а мы предоставим всю необходимую поддержку, — прямо ответил граф Леман. — Включая записи наших предков.
Велин на мгновение умолк, словно взвешивая все за и против.
По правде говоря, он думал, что холодное отношение и издевательства, выпавшие на долю прежнего владельца этого тела, волновали его мало — всё же он был попаданцем. Эта боль не отзывалась в его сердце.
Обменять какую-то номинальную «обиду» на вполне осязаемое финансирование исследований было сделкой без единого изъяна.
— Поддержку? — Вэлин вскинул бровь. — Вроде той поддержки, что ты оказываешь Леонарду?
— Он получит по заслугам, и ты получишь по заслугам, — гладко парировал граф Леман. — «Солнце светит лишь высочайшему дереву». Таков девиз нашего рода.
— Мне нужны ресурсы для старта и независимый статус, — переходя к делу, сказал Вэлин.
— Я слушаю. — В глазах графа Лемана мелькнуло одобрение.
— Я хочу подать заявку на получение статуса Рыцаря-Пионера.
Это словосочетание застало графа Лемана врасплох. Рыцарь-Пионер. Звучало это громко, но на деле означало освоение бесплодных, опасных и диких земель — последнее прибежище для отпрысков многих увядающих дворянских родов.
Велин проигнорировал его удивление и продолжил: «Территория, которую я хочу исследовать, — это Болото Серого Моря на южном побережье».
Брови графа Лемана сошлись на переносице.
— Это место? — погрузившись в раздумья, протянул он. — Никчемная солончаковая равнина, которую в каждый сезон дождей заливает наступающее море. Земля непригодна для земледелия. Туда не пойдут даже самые нищие крепостные. Зачем тебе сдалась эта пустошь?
— Тебе не о чем беспокоиться, дядя, — ровным голосом ответил Вэлин. — Мне нужно лишь, чтобы семья использовала свое влияние и выбила для меня права на освоение этой земли. Вдобавок мне потребуется партия припасов.
Он, разумеется, не собирался раскрывать свою истинную причину.
Высокая соленость, большой приливный диапазон, стабильный осадочный слой... Местным все это казалось проклятием, но в его глазах картина выглядела совсем иначе.
Это означало, что при должном количестве рабочей силы, точных расчетах и правильных материалах он сможет идеально воссоздать грандиозное инженерное чудо, виденное им в прошлой жизни — отвоевать земли у моря!
Эта казавшаяся бесполезной болотистая равнина обладала потенциальной площадью, соперничавшей со всеми владениями графа. То была не пустошь; перед ним лежало чистое полотно, ожидающее, пока он напишет на нем свой шедевр.
Что еще важнее — будь то ради сокрытия его особого преимущества или для проверки бесчисленных теорий, уединенная, никому не нужная земля, где он мог бы экспериментировать без оглядки, была идеальным выбором.
Граф Леман долго вглядывался в лицо Вэлина, прежде чем наконец медленно кивнуть.
— Что ж. Насчет статуса Рыцаря-Пионера я велю писцам все оформить. Это займет около полумесяца.
— Что до припасов... Ты получишь жалование, намного превосходящее выплаты обычному Рыцарю-Пионеру. — Он поднялся, подошел к стене за своим столом и нажал на незаметный кирпич.
Стена бесшумно отъехала в сторону, открывая металлический сейф.
Мгновение спустя он вернулся к столу, держа в руке тяжелый кожаный кошель.
— Здесь пятьдесят золотых солнц. Остальные припасы отправят тебе вместе с отрядом семейной стражи.
— Стража не понадобится, — сказал Вэлин, забирая кошель и взвешивая его на ладони. — Дядя, пожалуйста, переведи стоимость охраны в золотые монеты и отдай их мне. Я предпочитаю сам выбирать людей.
Граф Леман на секунду опешил, но затем улыбка, тронувшая его губы, стала куда более искренней.
— Хорошо. Очень хорошо. — Он вновь открыл сейф и достал мешочек поменьше. — Ты куда больше похож на Клейна, чем я думал.
...
На следующий день.
Велин взял сестру Лилию и направился в мрачные, хаотичные трущобы Южного района.
Лилия нервно вцепилась ему в рукав. Воздух, пропитанный жуткой смесью дешёвого эля, навоза и кислого пота, заставлял казаться это место совсем иным миром по сравнению с привычным Верхним городом.
— Брат, что мы здесь делаем?
— Набираем людей, — лаконично бросил Велин. «Чтобы освоить новые земли, требовалась огромная рабочая сила. Вместо того чтобы принимать присланных семьей шпионов, было куда лучше купить рабов с чистой биографией, чьи жизни окажутся полностью в его руках».
«Для множества запланированных «экспериментов» верность и осмотрительность ценились гораздо выше профессионализма».
Стоило им ступить на рынок, как всеобщее внимание привлёк шум.
На открытой площади в самом центре рынка толпилась плотная маловатая толпа — на сколоченной из досок сцене проходил аукцион под открытым небом.
Торговец рабами с одутловатым лицом стучал рукоятью кнута по настилу, брызжа слюной от крика.
— Следующий! Только взгляните на эту фигуру, на это лицо! Настоящее сокровище, добытое прямо в Верхнем городе!
Двое крепких мужчин грубо вытолкнули на сцену какую-то фигуру.
Она была босиком, а грязные лохмотья едва прикрывали её тело. Золотистые волосы спутались, а лицо пересекали дорожки слёз.
Велин удивленно уставился на дрожащую фигуру.
«Мисс Длинные Ноги?»

Комментарии

Загрузка...