Лорд-попаданец: Женился на волчице и поднимаю окраину! — Глава 18 читать онлайн

Маленький союз этот отличался весьма скромными масштабами: помимо барона Соллла, в него входило всего три рыцаря — и по удивительному совпадению, каждый из них в прошлом был жестоко обложен данью этим самым бароном. К счастью, все они прекрасно понимали, что тягаться с Солом в силе не смогут, а потому и не пытались качать права или вспоминать старые обиды. Подобные тайные собрания отличались царящей на них непринужденной атмосферой: господа беседовали просто и буднично, справляясь о делах друг друга, точно заскочившие на огонек соседи.

Хотя знакомство Исена с остальными членами круга вышло не из приятных, благодаря неустанной поддержке Солла они в конце концов смирились с появлением новичка. В суровых землях ценили лишь грубую силу, а подвиги Исена говорили сами за себя. Все они видели, на что способен этот амбициозный юноша, чье боевое мастерство не вызывало ни малейших сомнений. И пусть его владения по-прежнему утопали в нищете и запустении, они были готовы поверить ему.

Прислушиваясь к их неторопливой беседе, Исен постепенно складывал в голове общую картину здешней жизни. Пограничные земли дышали войной: воинственный дух пропитывал каждый камень, и почти каждый свободный житель в обязательном порядке проходил выучку в ополчении, а временами к нему присоединялись даже бесправные крепостные. По сути, под ружьем стояло все взрослое население. Что же касается кадровых, полностью профессиональных солдат, то на каждого рыцаря приходилось в среднем по два-три десятка таких бойцов. Содержание полностью освобожденного от физического труда гарнизона тяжелым бременем ложилось на истощенные земли, однако обойтись без них было решительно невозможно.

На словах они обсуждали грядущую угрозу со стороны зверолюдей с показным легкомыслием, но в глубине души каждого грыз липкий страх перед надвигающейся бурей. Военная машина Империи четко разделяла регулярные войска на пять ступеней. Снизу вверх: сгоняемые на убой призывники, ополченцы, профессиональные вооруженные солдаты, закаленные в боях ветераны и, наконец, гордость всей Империи — ее абсолютный венец творения, имперская тяжелая пехота.

Призывники, по сути своей, были не более чем согнанными в спешке крестьянами-невольниками. Никаких доспехов, никакого оружия — в лучшем случае батраки сжимали в мозолистых руках Навозные Вилы да ржавые Чутоу, являя собой жалкое зрелище, совершенно лишенное боевой ценности. В сердце Империи подобная практика процветала повсеместно — в конце концов, казне это не стоило ни гроша. Но здесь, на фронтире, все обстояло иначе: проигранная битва означала неминуемую смерть. И под словом «все» местные аристократы подразумевали в первую очередь собственные благородные шеи.

Ополченцы состояли из свободных людей, что время от времени брались за оружие, и редких счастливчиков-крестьян; они сами снаряжали себя всем необходимым, будь то броня или клинки, хотя изредка милостивые лорды и щедрились на скудные подачки. Вооруженные же солдаты — это кадровые головорезы, полностью освобожденные от крестьянской лямки и сидящие на шее у своего господина. Их выучкой занимались сами рыцари, вколачивая в них зачатки дисциплины и боевого слаживания. Ну а качество их экипировки целиком и полностью зависело от толщины кошелька и изворотливости барона.

Ветераны занимали особое, обособленное положение. По чистой физической силе они порой уступали молодым профессионалам, но за их плечами стояли кровь, пот и бесценный опыт сотен стычек. В любой дружине они пользовались непререкаемым авторитетом, составляя костяк младшего командного состава. Что же до тяжелых пехотинцев... об этих ходячих стальных крепостях каждый лорд говорил не иначе как с благоговейным трепетом. Облаченные в монолитные латы от макушки до пят, эти монстры во плоти обладали поистине чудовищной мощью: стоило троим или четверым таким гигантам объединить усилия, и они без труда превращали заносчивого рыцаря в кровавую кашу. Исен мысленно прикинул — отборных головорезов, способных дорасти до этого безумного уровня, на всем фронтире наверняка можно было пересчитать по пальцам.

— То есть, если приплюсовать людей Исена, в нашем распоряжении окажется ровно сто восемьдесят вооруженных солдат, — подытожил кто-то. — И эту горстку мы должны растянуть на четыре владения, не забывая про патрулирование. Плюс двадцать шесть ветеранов и десяток боеспособных рыцарей.

Лица присутствующих при этих словах омрачились тяжелыми складками.

— Наши силы и без того на пределе, — проворчал один из рыцарей, покачав головой. — Если приплюсовать к этому Лесоград, мы неизбежно получим зияющие дыры в обороне.

Исен решил пока не углубляться в тактические дебри. Куда больше его волновало другое — сокрушительная сила грядущего удара.

— Судя по опыту прошлых лет, сколькими людьми они нападают за раз? — голос Исена прозвучал тихо, но отчетливо. — И какова их боевая мощь?

Один из рыцарей подхватил беседу, нервно постукивая пальцами по столу:

— Намерения мелких кланов зверолюдей предугадать практически невозможно. Как правило, они разбиваются на шайки примерно по тридцать голов и наносят внезапные удары. Порой они умудряются координировать вылазки, атакуя сразу несколько точек одновременно, отчего уберечься просто немыслимо.

— В каждом таком отряде непременно найдется с полдюжины головорезов, чья мощь не уступает имперской тяжелой пехоте — они идут на острие атаки, проламывая нашу оборону, — добавил он, помрачнев еще сильнее. — А рядовая шваль, хоть и вооружена кое-как, в кулачном бою ничуть не уступает нашим кадровым солдатам.

— Если рассуждать так, дело принимает скверный оборот, — протянул Исен. — Нашим людям и без того приходится разрываться между патрулями, охраной зернохранилищ и защитой селений с городками.

— Действуют они молниеносно, — кивнул рыцарь. — Вся заваруха обычно укладывается минут в двадцать. Плевать, добились они успеха или потерпели крах — они тут же растворяются в лесах, не оставляя нам ни малейшего шанса на погоню.

— С какими именно племенами нам доводилось сталкиваться раньше? — поинтересовался Исен, обведя взглядом соратников.

Барон Сол тем временем с грохотом вытащил из запыленного шкафа пузатую бутыль с огненной жидкостью — в этих проклятых, промерзших насквозь краях аристократы предпочитали согреваться отнюдь не чаем. Разлив по деревянным кубкам щедрые порции, он тяжело опустился на скамью:

— Кого тут только не было. Лисы, гиены, попадались даже кролики да Манью — нечисти пруд пруди, и угадать, какая именно тварь полезет на рожон на этот раз, решительно невозможно.

Пограничные лорды могли пересчитать друг друга по пальцам одной руки, зато их соседи-зверолюди плодились с пугающей скоростью. Их разношерстные орды исчислялись десятками, и даже Сол давно сбился со счета, пытаясь припомнить все встреченные на своем веку кланы.

— Большинство этих диких банд долго не живут — сгорают в бесконечных усобицах, такоков закон здешних мест. Но я могу назвать тех, с кем мы скрестили клинки в прошлом году; быть может, это послужит хоть каким-то ориентиром.

— Вам доводилось сталкиваться с представителями Клана Волка? — прервал его Исен, в глазах которого мелькнул острый огонек интереса.

Сол удрученно покачал головой:

— Волчьих плещется на просторах немало, но все они подмяты под себя крупными союзами. Нашу округу уже добрую сотню лет держит в ежовых рукавицах один-единственный матерый клан... В других краях волки, пожалуй, водятся, но к чему ты вдруг завел о них речь?

— Ни к чему особенному, — невозмутимо отозвался Исен. — Просто до жути хочется взглянуть в глаза легендарным волкам-наездникам.

Сол бросил на него тяжелый, предостерегающий взгляд:

— Поверь моему опыту, парень, ты вовсе не горишь желанием с ними встретиться.

— Двадцать пять лет назад Нордсити был выжжен и вырезан дотла неизвестно откуда нагрянувшей стаей волков-наездников, — подхватил второй рыцарь, с мрачным выражением потирая шрам на щеке. — Каждый мужчина в городе, способный держать в руках тесак, встал под знамя обороны... и все они нашли свою смерть в крови и грязи.

— Тело покойного виконта Северного Ветра скормили их варгам прямо на глазах у выживших горожан, — глухо добавил третий, в чей голос закралась суеверная дрожь. — Эта бойня навсегда осталась незаживающей раной в памяти каждого пограничника.

— И скольких же ублюдков насчитывала та стая? — процедил Исен сквозь зубы.

— Меньше трех десятков, — последовал мрачный ответ. — И каждый из них, что всадник, что его зверь, превосходил вторую ступень развития.

— Спасти древний род от полного истребления удалось лишь благодаря тайному отряду тяжелой пехоты, который старый виконт прятал в подземельях замка на самый черный день.

Сол тяжело сглотнул жгучее зелье. Подобные истории неизменно вызывали ярость в сердце любого жителя фронтира, тем более что та проклятая стая исчезла так же внезапно, как и появилась, не оставив ни единого шанса на кровную месть.

Сердце Исена рухнуло куда-то в ледяные глубины.

— Неужели тот великий клан, что хозяйничает у наших границ, столь же несокрушим? — выдавил он.

Сол отрицательно мотнул головой:

— Клан Диких Быков тоже невероятно силен — их воины втрое крупнее и мощнее нас, но перед той волчьей стаей они бы пали на колени без единого писка.

— Раньше они диктовали нам условия исключительно благодаря горстке воинов второй ступени, но теперь, когда к нам примкнул Исен, наш голос за этим столом переговоров станет куда весомее.

Судя по тому, с какими интонациями это было сказано, прежде вся эта братия при одном лишь упоминании Клана Диких Быков вжимала головы в плечи, напрочь лишенная надежды одержать верх.

— А что вам известно об их силах наверняка? — прищурился Исен.

Сол выпустил в потолок густое кольцо едкого дыма:

— По мощи эта орда превосходит всех четырех баронов Северо-Ветреного региона, сложенных вместе. Да и индивидуальная подготовка каждого их бугая на голову превосходит наших людей.

— Впрочем, можешь спать спокойно: пока урожай позволяет им кое-как сводить концы с концами, крупные кланы предпочитают не вмешиваться в мелкие дрязги.

Барон попытался успокоить не столько Исена, сколько самого себя, дрожащей рукой наливая новую чарку. Годами отражать набеги Клана Диких Быков было для них непосильной ношей; им оставалось лишь смиренно отдавать зерно и земли, задыхаясь под тяжестью кромешной безысходности.

Комментарии