Глава 19. Подготовка к вторжению
Глава 19. Подготовка к вторжению
Совещание завершилось на минорной ноте, среди тяжелых вздохов и горестных раздумий. Мужчины расходились с призрачной надеждой встретиться вновь грядущей весной — хотя бы для того, чтобы урвать еще полгода относительного спокойствия.
Совещание завершилось на минорной ноте, среди тяжелых вздохов и горестных раздумий. Мужчины расходились с призрачной надеждой встретиться вновь грядущей весной — хотя бы для того, чтобы урвать еще полгода относительного спокойствия.
Кони Севера отличались завидной статью и ростом, но здешние земли скупились на приплод, а нежные, капризные жеребята едва ли могли выжить в этом суровом, обделенном щедротами краю. Вот почему даже именитые рыцари порой не имели боевого скакуна: цена за него заламывалась столь баснословная, что даже мелким лордам она была не по карману.
Кони Севера отличались завидной статью и ростом, но здешние земли скупились на приплод, а нежные, капризные жеребята едва ли могли выжить в этом суровом, обделенном щедротами краю. Вот почему даже именитые рыцари порой не имели боевого скакуна: цена за него заламывалась столь баснословная, что даже мелким лордам она была не по карману.
На конях, что достались Ласу и его людям, можно было лишь кое-как передвигаться — они ненамного превосходили в скорости бегущего воина вторая ступень, и не более того. И всё же именно эта живая почва оставалась их единственной ниточкой связи, единственным способом вовремя доставить весть о беде. Роскошь, доступная лишь рыцарям да ветеранам; если же настигнутый врагом посёлок не располагал собственной конюшней, несчастные могли вырезать до последнего человека, прежде чем внешний мир узнает о бойне.
На конях, что достались Ласу и его людям, можно было лишь кое-как передвигаться — они ненамного превосходили в скорости бегущего воина вторая ступень, и не более того. И всё же именно эта живая почва оставалась их единственной ниточкой связи, единственным способом вовремя доставить весть о беде. Роскошь, доступная лишь рыцарям да ветеранам; если же настигнутый врагом посёлок не располагал собственной конюшней, несчастные могли вырезать до последнего человека, прежде чем внешний мир узнает о бойне.
Похоже, отложенную ранее затею с усиленными тренировками придется срочно возвращать в силу. Среди тем, о которых они толлковали часами, патрулирование силами вооруженной стражи стояло на первом месте. От этих людей требовалась не только проворство, но и закаленная в стычках сталь характера. У каждого из лордов на примете имелись подходящие кандидатуры, но в сумме им удавалось наскрести лишь с десяток боеспособных отрядов. Горстка людей на четыре огромных владения — дыр в обороне избежать не удастся.
Похоже, отложенную ранее затею с усиленными тренировками придется срочно возвращать в силу. Среди тем, о которых они толлковали часами, патрулирование силами вооруженной стражи стояло на первом месте. От этих людей требовалась не только проворство, но и закаленная в стычках сталь характера. У каждого из лордов на примете имелись подходящие кандидатуры, но в сумме им удавалось наскрести лишь с десяток боеспособных отрядов. Горстка людей на четыре огромных владения — дыр в обороне избежать не удастся.
Исен вовсе не собирался вручать собственную жизнь в чужие руки. В самом деле, если полыхать начнет везде, бросится ли кто-то спасать его земли? И если случись беда, даже у него не хватит совести упрекнуть соседей за эгоизм. Нет, ему требовалась своя собственная сила, верная и неукоснительно подчиненная лишь ему. Ему нужен был человек, способный помочь в этом непростом деле...
Исен вовсе не собирался вручать собственную жизнь в чужие руки. В самом деле, если полыхать начнет везде, бросится ли кто-то спасать его земли? И если случись беда, даже у него не хватит совести упрекнуть соседей за эгоизм. Нет, ему требовалась своя собственная сила, верная и неукоснительно подчиненная лишь ему. Ему нужен был человек, способный помочь в этом непростом деле...
В Волчий Удел он отправлялся в одиночку: опасаясь смуты в собственных владениях, всю свою стражу Исен оставил дома. Когда же на крыльце родного дома его встретил прохладный вечерний бриз, у дверей хозяина поджидали не только заботливая личная служанка, но и молодая жена, глаза которой сияли от томительного ожидания. Глядя на то, как они бросились друг другу в объятия, Кэтрин лишь беззлобно вздохнула, а на ее обычно бесстрастном лице промелькнуло легкое удивление. Эта девчонка из племени зверолюдей с каждым днем всё ближе сходилась с господином...
В Волчий Удел он отправлялся в одиночку: опасаясь смуты в собственных владениях, всю свою стражу Исен оставил дома. Когда же на крыльце родного дома его встретил прохладный вечерний бриз, у дверей хозяина поджидали не только заботливая личная служанка, но и молодая жена, глаза которой сияли от томительного ожидания. Глядя на то, как они бросились друг другу в объятия, Кэтрин лишь беззлобно вздохнула, а на ее обычно бесстрастном лице промелькнуло легкое удивление. Эта девчонка из племени зверолюдей с каждым днем всё ближе сходилась с господином...
Впрочем, поделом. Лишь бы молодой господин был доволен, а там, глядишь, и к роли будущей хозяйки дома привыкнет. Сегодня Вольф решила лично встать к очагу и приготовила для Исена запеченную птицу. Рука у нее была легкая, а кулинарный талант — неожиданно тонким: корочка цыпленка манила золотистым глянцем, а по комнате плыл такой умопомрачительный аромат, что у любого тут же потекли бы слюнки.
Впрочем, поделом. Лишь бы молодой господин был доволен, а там, глядишь, и к роли будущей хозяйки дома привыкнет. Сегодня Вольф решила лично встать к очагу и приготовила для Исена запеченную птицу. Рука у нее была легкая, а кулинарный талант — неожиданно тонким: корочка цыпленка манила золотистым глянцем, а по комнате плыл такой умопомрачительный аромат, что у любого тут же потекли бы слюнки.
— Где это ты научилась так стряпать? — удивился он.
— Где это ты научилась так стряпать? — удивился он.
Вольф лукаво улыбнулась, сверкнув глазами:
Вольф лукаво улыбнулась, сверкнув глазами:
— Пусть это единственное блюдо, которое мне по силам, зато в нем вся моя душа! Сними пробу, ну же!
— Пусть это единственное блюдо, которое мне по силам, зато в нем вся моя душа! Сними пробу, ну же!
Внезапно она подалась вперед, лукаво скользнув губами у самого уха Исена, и шепнула:
Внезапно она подалась вперед, лукаво скользнув губами у самого уха Исена, и шепнула:
— Или, быть может, господин желает сначала отведать меня?
— Или, быть может, господин желает сначала отведать меня?
Исен с трудом подавил искушение тут же проучить эту бесстыдницу — его поясница еще не оправилась от недавних подвигов и вряд ли выдержала бы столь интенсивные нагрузки. Вместо этого он ловко перехватил ее извивающийся хвост и слегка сжал кончик; Вольф мгновенно утратила всю свою дерзость, изнемогши растекшись у него на коленях.
Исен с трудом подавил искушение тут же проучить эту бесстыдницу — его поясница еще не оправилась от недавних подвигов и вряд ли выдержала бы столь интенсивные нагрузки. Вместо этого он ловко перехватил ее извивающийся хвост и слегка сжал кончик; Вольф мгновенно утратила всю свою дерзость, изнемогши растекшись у него на коленях.
— ...Какой же вы вредный... — выдохнула она.
— ...Какой же вы вредный... — выдохнула она.
Исен оторвал сочную куриную ножку и без церемоний затолкнул ей в рот.
Исен оторвал сочную куриную ножку и без церемоний затолкнул ей в рот.
— Смотри у меня, чтобы всё съела до крошки.
— Смотри у меня, чтобы всё съела до крошки.
Вольф забавно заворчала с полным ртом, наблюдая, как Исен принимается за ужин. Покончив с трапезой, они устроились на мягкой постели. У Исена не осталось сил на какие-либо любовные игры, и он, сменив тон на серьезный, спросил:
Вольф забавно заворчала с полным ртом, наблюдая, как Исен принимается за ужин. Покончив с трапезой, они устроились на мягкой постели. У Исена не осталось сил на какие-либо любовные игры, и он, сменив тон на серьезный, спросил:
— Из какого ты племени?
— Из какого ты племени?
Вольф тут же нырнула под одеяло, оставив снаружи лишь взлохмаченную макушку и лукавые глаза. Убедившись, что Исен не шутит, она глухо выдохнула:
Вольф тут же нырнула под одеяло, оставив снаружи лишь взлохмаченную макушку и лукавые глаза. Убедившись, что Исен не шутит, она глухо выдохнула:
— ...Клан Волка.
— ...Клан Волка.
— И всё?
— И всё?
Она отрицательно качнула головой.
Она отрицательно качнула головой.
Простое, незамысловатое название, от которого, впрочем, веяло первобытной, седой древностью. Во всех известных мирах — будь то волшебные чертоги магов или те странные восточные миры озаренья и культа силы — действовало одно неписаное правило: чем древнее имя, тем страшнее его владельцы. Клан Волка звучал внушительно. Беда лишь в том, что Исен до сей поры почти ничего не знал о зверолюдях и в его памяти этот титул не отзывался ничем.
Простое, незамысловатое название, от которого, впрочем, веяло первобытной, седой древностью. Во всех известных мирах — будь то волшебные чертоги магов или те странные восточные миры озаренья и культа силы — действовало одно неписаное правило: чем древнее имя, тем страшнее его владельцы. Клан Волка звучал внушительно. Беда лишь в том, что Исен до сей поры почти ничего не знал о зверолюдях и в его памяти этот титул не отзывался ничем.
— Скажи, а ты... умеешь выращивать варгов?
— Скажи, а ты... умеешь выращивать варгов?
На лице Вольф мелькнула тень горькой утраты:
На лице Вольф мелькнула тень горькой утраты:
— Мой зверь пал.
— Мой зверь пал.
Больше можно было не расспрашивать. Вольф без сомнения принадлежала к славному племени Волк-наездников — тем грозным воинам, что способны обратить в бегство целые армии, вихрем проносясь по полям сражений. Ей недоставало лишь одного — верного варга под седлом. Но сейчас Исена волновало совсем другое. Он крепко сжал ее ладонь:
Больше можно было не расспрашивать. Вольф без сомнения принадлежала к славному племени Волк-наездников — тем грозным воинам, что способны обратить в бегство целые армии, вихрем проносясь по полям сражений. Ей недоставало лишь одного — верного варга под седлом. Но сейчас Исена волновало совсем другое. Он крепко сжал ее ладонь:
— Ты помнишь, чему тебя учили старейшины твоего клана?
— Ты помнишь, чему тебя учили старейшины твоего клана?
Исен выразился дипломатично, но Вольф с полуслова уловила его мысль:
Исен выразился дипломатично, но Вольф с полуслова уловила его мысль:
— Все выходцы из Клан Волка — прирождённый воин, но мудрость старших бесценна. Кое-чему из этого ремесла меня обучили.
— Все выходцы из Клан Волка — прирождённый воин, но мудрость старших бесценна. Кое-чему из этого ремесла меня обучили.
— Значит, все эти набеги и грабежи кочевников тебе тоже знакомы не понаслышке?
— Значит, все эти набеги и грабежи кочевников тебе тоже знакомы не понаслышке?
Вольф смущенно промолчала о том, что искусство запекать птицу на костре она постигла как раз во время подобных набегов, и скромно ответила:
Вольф смущенно промолчала о том, что искусство запекать птицу на костре она постигла как раз во время подобных набегов, и скромно ответила:
— Порядок действий я знаю хорошо. Думаю, смогу оказать господину услугу.
— Порядок действий я знаю хорошо. Думаю, смогу оказать господину услугу.
Исен рассеянно потрепал ее за чувствительные острые ушки и глухо произнес:
Исен рассеянно потрепал ее за чувствительные острые ушки и глухо произнес:
— Мне нужно, чтобы ты вышколила этих ленивых дармоедов... По своим методам.
— Мне нужно, чтобы ты вышколила этих ленивых дармоедов... По своим методам.
В его голосе проскользнула нотка вины. По правде говоря, присутствие Вольф в замке до сих пор приходилось держать в тайне. Пока земли еще не окрепли, а чужаки не пустили свои шпионские щупальца в Лесоград, Исен сохранял абсолютный контроль над ситуацией. Но долго скрывать столь опасную гостью не удастся.
В его голосе проскользнула нотка вины. По правде говоря, присутствие Вольф в замке до сих пор приходилось держать в тайне. Пока земли еще не окрепли, а чужаки не пустили свои шпионские щупальца в Лесоград, Исен сохранял абсолютный контроль над ситуацией. Но долго скрывать столь опасную гостью не удастся.
— Что ж, будем прятать ее до тех пор, пока это возможно.
— Что ж, будем прятать ее до тех пор, пока это возможно.
— Лишь бы это принесло пользу господину, — тихо отозвалась она. — Мои методы научат их выживать в этой дикой глуши... если, конечно, у них хватит на это духу.
— Лишь бы это принесло пользу господину, — тихо отозвалась она. — Мои методы научат их выживать в этой дикой глуши... если, конечно, у них хватит на это духу.
На вид она по-прежнему казалась хрупкой, беззащитной девушкой, но Исен чувствовал, как меняется само ее естество. В этой внешней мягкости теперь сквозила хищная, смертоносная грация.
На вид она по-прежнему казалась хрупкой, беззащитной девушкой, но Исен чувствовал, как меняется само ее естество. В этой внешней мягкости теперь сквозила хищная, смертоносная грация.
— Будь у меня свой варг, я бы в одиночку защитила весь этот удел, — полушутя заметила она.
— Будь у меня свой варг, я бы в одиночку защитила весь этот удел, — полушутя заметила она.
Шутила она или нет, но Исен нутром чувствовал: в ее словах нет и доли хвастовства. За хрупкими плечами этой жены скрывалось куда больше тайн, чем казалось на первый взгляд.
Шутила она или нет, но Исен нутром чувствовал: в ее словах нет и доли хвастовства. За хрупкими плечами этой жены скрывалось куда больше тайн, чем казалось на первый взгляд.
— Впрочем, господин не любит, когда я мозолю глаза чужакам, да и мне самой больше не хочется возвращаться на поле боя.
— Впрочем, господин не любит, когда я мозолю глаза чужакам, да и мне самой больше не хочется возвращаться на поле боя.
Она нежно потерлась щекой о его мускулистую руку. Теплые, тихие дни здесь, под этой крышей, стали самым умиротворенным периодом за всю ее бурную жизнь.
Она нежно потерлась щекой о его мускулистую руку. Теплые, тихие дни здесь, под этой крышей, стали самым умиротворенным периодом за всю ее бурную жизнь.
— Доброй ночи, господин.
— Доброй ночи, господин.
На следующее утро Исен сидел в кабинете, в мрачном молчании разглядывая пергамент, исписанный неуклюжими имперскими буквами. То были пункты будущих тренировок, составленные Вольф. Даже для него, человека, привыкшего к изнурительным нагрузкам, ее требования казались запредельно жестокими — забитые крестьяне падут под таким гнетом в первый же день.
На следующее утро Исен сидел в кабинете, в мрачном молчании разглядывая пергамент, исписанный неуклюжими имперскими буквами. То были пункты будущих тренировок, составленные Вольф. Даже для него, человека, привыкшего к изнурительным нагрузкам, ее требования казались запредельно жестокими — забитые крестьяне падут под таким гнетом в первый же день.
Когда пахотные работы подойдут к концу, нужда в таком количестве рабочих рук отпадет сама собой, и тогда Исен сможет отобрать из их числа наиболее крепких мужиков для отчаянного эксперимента. Собрав всех крепостных на подворье, он коротко изложил им суть дела.
Когда пахотные работы подойдут к концу, нужда в таком количестве рабочих рук отпадет сама собой, и тогда Исен сможет отобрать из их числа наиболее крепких мужиков для отчаянного эксперимента. Собрав всех крепостных на подворье, он коротко изложил им суть дела.
— Лорд намерен сформировать из числа крепостных отряд народного ополчения для военных тренировок, — чеканя слова, произнес он. — Желающие могут записаться добровольно.
— Лорд намерен сформировать из числа крепостных отряд народного ополчения для военных тренировок, — чеканя слова, произнес он. — Желающие могут записаться добровольно.
Толпа крестьян встретила весть тупым, безучастным молчанием. Забитые люди попросту не понимали, к чему клонит господин.
Толпа крестьян встретила весть тупым, безучастным молчанием. Забитые люди попросту не понимали, к чему клонит господин.
Видя, что речь не возымела действия, Маркус смущенно кашлянул и выложил главный, сокрушительный козырь:
Видя, что речь не возымела действия, Маркус смущенно кашлянул и выложил главный, сокрушительный козырь:
— Каждому, кто запишется в ополчение, гарантируется сытная пайка — есть будете до отвала!
— Каждому, кто запишется в ополчение, гарантируется сытная пайка — есть будете до отвала!
Стоило прозвучать заветным словам, как в толпе словно прорвало невидимую плотину. Для голодных людей не было на свете рая слаще, чем досыта набитое брюхо; а что до риска погибнуть в стычке... разве не от голода они умирали на пашнях каждый год? В вопросах выживания здешний люд умел считать выгоду лучше кого бы то ни было.
Стоило прозвучать заветным словам, как в толпе словно прорвало невидимую плотину. Для голодных людей не было на свете рая слаще, чем досыта набитое брюхо; а что до риска погибнуть в стычке... разве не от голода они умирали на пашнях каждый год? В вопросах выживания здешний люд умел считать выгоду лучше кого бы то ни было.
После того как отсеяли женщин, стариков, хворых и тех, кто не годился по возрасту, на площади осталось чуть больше сотни человек — сплошь крепкие, выносливые работники из каждого двора.
После того как отсеяли женщин, стариков, хворых и тех, кто не годился по возрасту, на площади осталось чуть больше сотни человек — сплошь крепкие, выносливые работники из каждого двора.
Чтобы разжечь в них азарт еще сильнее, Исен добавил новое условие: за каждого отобранного в ополчение сородича весь его десяток получал дополнительную буханку хлеба. Награда невелика, но ее хватило с лихвой, чтобы мужчины готовы были глотки друг другу перегрызть ради победы.
Чтобы разжечь в них азарт еще сильнее, Исен добавил новое условие: за каждого отобранного в ополчение сородича весь его десяток получал дополнительную буханку хлеба. Награда невелика, но ее хватило с лихвой, чтобы мужчины готовы были глотки друг другу перегрызть ради победы.

Комментарии

Загрузка...