Волк-наездники... Одно из страшнейших ударных орудий зверолюдей, чья дикая, первобытная ярость внушала священный трепет целым армиям.
Волк-наездники... Одно из страшнейших ударных орудий зверолюдей, чья дикая, первобытная ярость внушала священный трепет целым армиям.
Лишь тяжелая имперская кавалерия была способна сдерживать этот кошмар на передовой открытых сражений.
Лишь тяжелая имперская кавалерия была способна сдерживать этот кошмар на передовой открытых сражений.
И вот сейчас, безмятежно устроившись под боком у Исена и доверчиво обхватив его руку во сне, покоилась представительница этого легендарного племени.
И вот сейчас, безмятежно устроившись под боком у Исена и доверчиво обхватив его руку во сне, покоилась представительница этого легендарного племени.
Будь у него такая возможность, Исен с удовольствием вывел бы её в свет, позволив окунуться в блеск и фальшь высшего общества.
Будь у него такая возможность, Исен с удовольствием вывел бы её в свет, позволив окунуться в блеск и фальшь высшего общества.
Увы, время еще не пришло. Он был недостаточно силен.
Увы, время еще не пришло. Он был недостаточно силен.
До того как в его руках окажутся все козыри, он не позволит дорогому ему человеку угодить в жернова смертельной опасности.
До того как в его руках окажутся все козыри, он не позволит дорогому ему человеку угодить в жернова смертельной опасности.
Особенно здесь, на суровой, пропитанной древней ненавистью к зверолюдям пограничной полосе.
Особенно здесь, на суровой, пропитанной древней ненавистью к зверолюдям пограничной полосе.
Местные гордецы еще могли стерпеть его причуды ради приличия, выделив крохотный клочок земли, но они никогда, ни за что не позволили бы какому-то зверолюду открыто разгуливать на их балах и приемах.
Местные гордецы еще могли стерпеть его причуды ради приличия, выделив крохотный клочок земли, но они никогда, ни за что не позволили бы какому-то зверолюду открыто разгуливать на их балах и приемах.
Даже если эта девушка была его законной женой.
Даже если эта девушка была его законной женой.
Общаясь с Солом, он уже намекал на эту деталь.
Общаясь с Солом, он уже намекал на эту деталь.
Судя по тому, с какой молниеносной яростью разносятся по свету любые светские сплетни, теперь добрая половина Империи знала: бывший наследник Дома Йор из Провинции Бурь, молодой господин Исен, взял в жесткие законные жены рабыню-зверолюдинку.
Судя по тому, с какой молниеносной яростью разносятся по свету любые светские сплетни, теперь добрая половина Империи знала: бывший наследник Дома Йор из Провинции Бурь, молодой господин Исен, взял в жесткие законные жены рабыню-зверолюдинку.
Даже если бы он сам хранил молчание, языки придворных зевак быстро решили бы, что эту дикарку давно пустили в расход.
Даже если бы он сам хранил молчание, языки придворных зевак быстро решили бы, что эту дикарку давно пустили в расход.
Для аристократов, так истово кичившихся своей мнимой чистотой, подобный исход выглядел единственно верным.
Для аристократов, так истово кичившихся своей мнимой чистотой, подобный исход выглядел единственно верным.
И тем не менее, раз уж по законам чести у благородного мужа могла быть лишь одна законная жена, политическое будущее Исена было окончательно и бесповоротно разрушено.
И тем не менее, раз уж по законам чести у благородного мужа могла быть лишь одна законная жена, политическое будущее Исена было окончательно и бесповоротно разрушено.
Ну и пусть. Плевать он хотел на их высокую политику — ему вовсе не улыбалось становиться бессловесным прихвостнем при чужом семейном очаге.
Ну и пусть. Плевать он хотел на их высокую политику — ему вовсе не улыбалось становиться бессловесным прихвостнем при чужом семейном очаге.
В день бала Исен лицом к лицу столкнулся со сливками Северо-Ветреного региона — влиятельными лордами и членами их именитых семейств.
В день бала Исен лицом к лицу столкнулся со сливками Северо-Ветреного региона — влиятельными лордами и членами их именитых семейств.
Появление этого утонченного, поразительно привлекательного юноши заставило дворецкого Хоффмана изрядно удивиться: старый слуга совершенно не представлял, к какому роду принадлежал этот незнакомец.
Появление этого утонченного, поразительно привлекательного юноши заставило дворецкого Хоффмана изрядно удивиться: старый слуга совершенно не представлял, к какому роду принадлежал этот незнакомец.
И в тот самый миг, когда Исен уже мысленно готовился к неловкой процедуре предъявления пригласительного, над толпой раскатился громогласный хохот. Сол спешил встретить своего делового партнера.
И в тот самый миг, когда Исен уже мысленно готовился к неловкой процедуре предъявления пригласительного, над толпой раскатился громогласный хохот. Сол спешил встретить своего делового партнера.
— А вот и он! — могучий, исполинский мужик привычно опустил тяжелую лапищу на плечо Исена, привлекая всеобщее внимание. — Знакомьтесь, господа! Этот юноша — новый владелец Лесограда, благородный рыцарь Исен! Давайте поприветствуем нашего нового друга!
— А вот и он! — могучий, исполинский мужик привычно опустил тяжелую лапищу на плечо Исена, привлекая всеобщее внимание. — Знакомьтесь, господа! Этот юноша — новый владелец Лесограда, благородный рыцарь Исен! Давайте поприветствуем нашего нового друга!
Присутствующие вежливо, но сдержанно подняли бокалы. Растерявшись от такого напора, Исен поспешно выхватил у проходящего мимо слуги наполненный вином кубок, чтобы чокнуться со всеми.
Присутствующие вежливо, но сдержанно подняли бокалы. Растерявшись от такого напора, Исен поспешно выхватил у проходящего мимо слуги наполненный вином кубок, чтобы чокнуться со всеми.
Отрекомендовав его публике, Сол тут же увлек Исена в уединенный уголок залы. Отсюда открывался прекрасный обзор на праздничную суету.
Отрекомендовав его публике, Сол тут же увлек Исена в уединенный уголок залы. Отсюда открывался прекрасный обзор на праздничную суету.
Сам бал еще не начался, но нетерпеливые молодые дворяне уже разминались в танце на паркете.
Сам бал еще не начался, но нетерпеливые молодые дворяне уже разминались в танце на паркете.
— И как тебе наше общество? — мягко усмехнулся Сол. Они виделись всего в третий раз, но общались уже как старые добрые приятели.
— И как тебе наше общество? — мягко усмехнулся Сол. Они виделись всего в третий раз, но общались уже как старые добрые приятели.
— Вы все просто гиганты, — признался Исен. — В Центральных землях людей такого роста днем с огнем не сыщешь.
— Вы все просто гиганты, — признался Исен. — В Центральных землях людей такого роста днем с огнем не сыщешь.
Раньше он думал, что Сол — редкое исключение, но теперь ясно видел: пограничная аристократия поголовно отличалась пугающими габаритами.
Раньше он думал, что Сол — редкое исключение, но теперь ясно видел: пограничная аристократия поголовно отличалась пугающими габаритами.
Здесь метр девяносто считался откровенной мелкорослью, двухметровая громадина была нормой, и притом каждый из них выглядел так, будто сошел со страниц античных трактатов о бодибилдинге — сплошные бугры мышц и широчайшие плечи.
Здесь метр девяносто считался откровенной мелкорослью, двухметровая громадина была нормой, и притом каждый из них выглядел так, будто сошел со страниц античных трактатов о бодибилдинге — сплошные бугры мышц и широчайшие плечи.
— Титулы и земли достаются лишь сильнейшим, таков извечный закон этих земель, — хмыкнул Сол. — Впрочем, с твоей смазливой внешностью ты вполне способен растопить сердца не одной юной леди... Ох, прости, язык мой — враг мой.
— Титулы и земли достаются лишь сильнейшим, таков извечный закон этих земель, — хмыкнул Сол. — Впрочем, с твоей смазливой внешностью ты вполне способен растопить сердца не одной юной леди... Ох, прости, язык мой — враг мой.
Заметив, что сболтнул лишнего, он смущенно замахал ручищей, прося не принимать слова близко к сердцу.
Заметив, что сболтнул лишнего, он смущенно замахал ручищей, прося не принимать слова близко к сердцу.
Исен, разумеется, прекрасно понимал намек: всегда найдутся те, кто попытается уколоть его за «недостойный» выбор.
Исен, разумеется, прекрасно понимал намек: всегда найдутся те, кто попытается уколоть его за «недостойный» выбор.
— Женщины — пустой звук. Истинная сила кроется в собственной мощи, а не в этих показушных мускулах.
— Женщины — пустой звук. Истинная сила кроется в собственной мощи, а не в этих показушных мускулах.
Хрустнули соприкоснувшиеся бокалы.
Хрустнули соприкоснувшиеся бокалы.
— Что ж, с нетерпением жду твоего триумфа, рыцарь Исен.
— Что ж, с нетерпением жду твоего триумфа, рыцарь Исен.
Барон Хоффман, массивный и грозный, казалось, воплощал собой все стереотипы о пограничной знати: высоченный, неописуемо сильный и до безумия прямолинейный.
Барон Хоффман, массивный и грозный, казалось, воплощал собой все стереотипы о пограничной знати: высоченный, неописуемо сильный и до безумия прямолинейный.
Этот бал затевался не только ради официального представления новичка — куда важнее было обсудить последние тревожные вести в преддверии немилосердного сезона набегов зверолюдей.
Этот бал затевался не только ради официального представления новичка — куда важнее было обсудить последние тревожные вести в преддверии немилосердного сезона набегов зверолюдей.
Ставки были слишком высоки, на кону стояли жизни, а потому все присутствующие слушали барона с абсолютной, звенящей сосредоточенностью. Хоффман передавал слухи, долетевшие до них из замка самого Виконта Северного Ветра.
Ставки были слишком высоки, на кону стояли жизни, а потому все присутствующие слушали барона с абсолютной, звенящей сосредоточенностью. Хоффман передавал слухи, долетевшие до них из замка самого Виконта Северного Ветра.
В этом году урожай выдался на славу, а значит, натиск захватчиков обещал быть чуть слабее обычного.
В этом году урожай выдался на славу, а значит, натиск захватчиков обещал быть чуть слабее обычного.
По крайней мере, крупные орды не сунутся, а мелкие племена побеспокоят их разве что по старой привычке.
По крайней мере, крупные орды не сунутся, а мелкие племена побеспокоят их разве что по старой привычке.
Что же до демонической скверны с южных пустошей, то оттуда в ближайшие годы угроз ждать не стоило.
Что же до демонической скверны с южных пустошей, то оттуда в ближайшие годы угроз ждать не стоило.
Для Исена это было прекрасной новостью: первый год на новом месте всегда дается больнее и тяжелее всего.
Для Исена это было прекрасной новостью: первый год на новом месте всегда дается больнее и тяжелее всего.
Возможно, из-за появления новичка Хоффман особенно подробно и скрупулезно разъяснял правила выживания во время вражеских набегов, а Исен впитывал каждое слово, словно губка.
Возможно, из-за появления новичка Хоффман особенно подробно и скрупулезно разъяснял правила выживания во время вражеских набегов, а Исен впитывал каждое слово, словно губка.
Суть сводилась к простому: при внезапном штурме дозволено просить о помощи ближайшего соседа, и тот не имеет права отказать, если у него есть хоть малейший избыток сил; послепобедное же вознаграждение должно было устраивать обе стороны.
Суть сводилась к простому: при внезапном штурме дозволено просить о помощи ближайшего соседа, и тот не имеет права отказать, если у него есть хоть малейший избыток сил; послепобедное же вознаграждение должно было устраивать обе стороны.
В общем и целом, взаимовыручка оставалась священным неписаным законом пограничников.
В общем и целом, взаимовыручка оставалась священным неписаным законом пограничников.
Но в этот хрупкий момент идиллию нарушил резкий, откровенно не к месту прозвучавший голос:
Но в этот хрупкий момент идиллию нарушил резкий, откровенно не к месту прозвучавший голос:
— И этот сопливый коротышка обладает силой, чтобы прикрыть наши спины? Смотрите, как бы нам самим не пришлось тащить его на своем горбу!
— И этот сопливый коротышка обладает силой, чтобы прикрыть наши спины? Смотрите, как бы нам самим не пришлось тащить его на своем горбу!
Десятки взглядов мгновенно скрестились на Исене.
Десятки взглядов мгновенно скрестились на Исене.
На столь примитивную, откровенно дубовую провокацию Исен изначально не собирался реагировать, но тяжелое молчание окружающих говорило громче любых слов: покажи, на что ты способен.
На столь примитивную, откровенно дубовую провокацию Исен изначально не собирался реагировать, но тяжелое молчание окружающих говорило громче любых слов: покажи, на что ты способен.
Аристократы Севера жаждали увидеть истинную цену этого юнца.
Аристократы Севера жаждали увидеть истинную цену этого юнца.
Исен медленно поднялся со своего места, не сводя ледяного взгляда с наглеца.
Исен медленно поднялся со своего места, не сводя ледяного взгляда с наглеца.
— Сделаем это по-пограничному. Могу драться одной рукой, выродок.
— Сделаем это по-пограничному. Могу драться одной рукой, выродок.
— А в этом определенно чувствуется наш дух, — пробормотал себе под нос Хоффман.
— А в этом определенно чувствуется наш дух, — пробормотал себе под нос Хоффман.
Конечно же, этот провокатор действовал по его указке: барону не терпелось лично взвесить силы новоиспеченного соседа.
Конечно же, этот провокатор действовал по его указке: барону не терпелось лично взвесить силы новоиспеченного соседа.
Его собственные мускулы или боевое искусство подчиненных — всё это могло многое рассказать о человеке.
Его собственные мускулы или боевое искусство подчиненных — всё это могло многое рассказать о человеке.
Просторный бальный зал барона Хоффмана как нельзя лучше подходил для того, чтобы расчистить импровизированную арену.
Просторный бальный зал барона Хоффмана как нельзя лучше подходил для того, чтобы расчистить импровизированную арену.
Гости с молчаливым азартом отступили назад, обрамляя пространство плотным живым кольцом.
Гости с молчаливым азартом отступили назад, обрамляя пространство плотным живым кольцом.
Пограничные земли издревле поклонялись стали и кулакам; здесь и юноши, и хрупкие на вид девы благоговели перед подлинной силой.
Пограничные земли издревле поклонялись стали и кулакам; здесь и юноши, и хрупкие на вид девы благоговели перед подлинной силой.
Рыцаря, вставшего напротив Исена, знали все: это был закаленный в сотнях стычек ветеран, прошедший огонь и воду.
Рыцаря, вставшего напротив Исена, знали все: это был закаленный в сотнях стычек ветеран, прошедший огонь и воду.
Его невероятно задели слова дерзкого юнца, посмевшего смотреть на местных храбрецов свысока и ставить под сомнение их доблесть.
Его невероятно задели слова дерзкого юнца, посмевшего смотреть на местных храбрецов свысока и ставить под сомнение их доблесть.
Поединок начался мгновенно. Рыцарь с изумлением уставился на то, как Исен завел левую руку за спину, и не удержался от упрека:
Поединок начался мгновенно. Рыцарь с изумлением уставился на то, как Исен завел левую руку за спину, и не удержался от упрека:
— Ты что, рехнулся?!
— Ты что, рехнулся?!
— Против тебя мне не нужны грязные фокусы.
— Против тебя мне не нужны грязные фокусы.
Ветеран взревел, принимая боевую стойку, и ринулся в атаку, вложив в прямой удар всю ярость своего веса и мощи. Кулак со свистом рассек воздух, целясь прямо в переносицу Исена.
Ветеран взревел, принимая боевую стойку, и ринулся в атаку, вложив в прямой удар всю ярость своего веса и мощи. Кулак со свистом рассек воздух, целясь прямо в переносицу Исена.
Исен даже не дрогнул. Его правая рука взметнулась навстречу вражескому выпаду с молниеносной, неотвратимой четкостью.
Исен даже не дрогнул. Его правая рука взметнулась навстречу вражескому выпаду с молниеносной, неотвратимой четкостью.
«Сопляк возомнил, будто он всё еще в Центральных землях?!» — пронеслось в голове у наблюдающих.
«Сопляк возомнил, будто он всё еще в Центральных землях?!» — пронеслось в голове у наблюдающих.
Хоффман лишь на секунду прищурился — опытный взгляд сразу подметил чудовищную диспропорцию. Разница в габаритах была слишком очевидна, их размах рук находился в совершенно разных весовых категориях.
Хоффман лишь на секунду прищурился — опытный взгляд сразу подметил чудовищную диспропорцию. Разница в габаритах была слишком очевидна, их размах рук находился в совершенно разных весовых категориях.
При столкновении ударов побеждает тот, чья рука длиннее. Это закон.
При столкновении ударов побеждает тот, чья рука длиннее. Это закон.
Но реальность безжалостно растоптала законы физики.
Но реальность безжалостно растоптала законы физики.
Едва их кулаки сошлись в воздухе, ветеран судорожно задохнулся и отшатнулся назад. Его правая кисть мелко и жалко дрожала, пальцы безнадежно скрючились, потеряв способность сжаться в кулак.
Едва их кулаки сошлись в воздухе, ветеран судорожно задохнулся и отшатнулся назад. Его правая кисть мелко и жалко дрожала, пальцы безнадежно скрючились, потеряв способность сжаться в кулак.
А Исен... Исен стоял на прежнем месте так невозмутимо, будто даже не заметил удара. Чуть склонив голову набок, он участливо поинтересовался:
А Исен... Исен стоял на прежнем месте так невозмутимо, будто даже не заметил удара. Чуть склонив голову набок, он участливо поинтересовался:
— Ты в порядке? Продолжим или как?
— Ты в порядке? Продолжим или как?
Побледневший от боли рыцарь до боли закусил губу, перехватил онемевшую руку здоровой и бешеным зверем ринулся вперед во второй раз.
Побледневший от боли рыцарь до боли закусил губу, перехватил онемевшую руку здоровой и бешеным зверем ринулся вперед во второй раз.
Увы, грубая ярость и слепая отвага не способны переписать исход предрешенного боя.
Увы, грубая ярость и слепая отвага не способны переписать исход предрешенного боя.
Финальная точка оказалась короткой: глухой удар, и ветеран, взлетев в воздухе, рухнул на каменный пол далеко позади, окончательно потеряв способность подняться.
Финальная точка оказалась короткой: глухой удар, и ветеран, взлетев в воздухе, рухнул на каменный пол далеко позади, окончательно потеряв способность подняться.
С самого начала и до самого конца левая рука Исена так и осталась покоиться за спиной.
С самого начала и до самого конца левая рука Исена так и осталась покоиться за спиной.
Эта молниеносная победа в мгновение ока смыла все сомнения, вызвав взрыв восхищения и бурю оваций у собравшейся знати. Сила всегда говорит на единственном понятном языке.
Эта молниеносная победа в мгновение ока смыла все сомнения, вызвав взрыв восхищения и бурю оваций у собравшейся знати. Сила всегда говорит на единственном понятном языке.
И лишь Хоффман помрачнел, тяжело нахмурившись. Стойку этого парня и саму механику его удара он так и не смог разгадать.
И лишь Хоффман помрачнел, тяжело нахмурившись. Стойку этого парня и саму механику его удара он так и не смог разгадать.
Даже если сражаются вторая и первая ступени, пропасть в силе не должна быть столь чудовищной.
Даже если сражаются вторая и первая ступени, пропасть в силе не должна быть столь чудовищной.
В конце концов, ступени доуци усиливают внутреннюю энергию циркуляции, но никак не удесятеряют природную плотность плоти.
В конце концов, ступени доуци усиливают внутреннюю энергию циркуляции, но никак не удесятеряют природную плотность плоти.
И тем не менее... этот мальчишка заслужил их всеобщее уважение.
И тем не менее... этот мальчишка заслужил их всеобщее уважение.

Комментарии

Загрузка...