Исход столкновения был предрешён заранее. В обычной стычке, где на кону не стояла сама жизнь, шестеро воинов первой ступени против троих бойцов второй ступени — это даже не бой, а банальное избиение. Совсем скоро вся шестёрка уже валялась в пыли, оглашая округу сдавленными стонами боли. Надо отдать им должное: то, что они не рухнули на колени с мольбами о пощаде в первую же секунду, уже выдавало в них людей с крепким внутренним стержнем.
Исход столкновения был предрешён заранее. В обычной стычке, где на кону не стояла сама жизнь, шестеро воинов первой ступени против троих бойцов второй ступени — это даже не бой, а банальное избиение. Совсем скоро вся шестёрка уже валялась в пыли, оглашая округу сдавленными стонами боли. Надо отдать им должное: то, что они не рухнули на колени с мольбами о пощаде в первую же секунду, уже выдавало в них людей с крепким внутренним стержнем.
— Можете прекращать этот спектакль, — усмехнулся Исен, присев на корточки перед поверженными. — Возвращайтесь к своим и готовьте провизию.
— Можете прекращать этот спектакль, — усмехнулся Исен, присев на корточки перед поверженными. — Возвращайтесь к своим и готовьте провизию.
Не удостоив их больше ни единым взглядом, он развернулся и, подав знак своим людям, неспешно удалился прочь. Как только шаги победителей стихли, рослые мужики Севера мгновенно оборвали свои жалобные стоны. Кряхтя, они поднялись на ноги, принявшись отряхивать грязь с грубых одеяний.
Не удостоив их больше ни единым взглядом, он развернулся и, подав знак своим людям, неспешно удалился прочь. Как только шаги победителей стихли, рослые мужики Севера мгновенно оборвали свои жалобные стоны. Кряхтя, они поднялись на ноги, принявшись отряхивать грязь с грубых одеяний.
— И что теперь прикажете делать? — хмуро проворчал один из них, сплевывая кровь. — Этот новый лорд... его сила переходит все разумные границы.
— И что теперь прикажете делать? — хмуро проворчал один из них, сплевывая кровь. — Этот новый лорд... его сила переходит все разумные границы.
— Не собираемся же мы в самом деле отдать ему столько зерна? — отозвался другой, потирая ушибленный бок. — Эти брёвна и вполовину столько не стоят!
— Не собираемся же мы в самом деле отдать ему столько зерна? — отозвался другой, потирая ушибленный бок. — Эти брёвна и вполовину столько не стоят!
Переглянувшись, они быстро пришли к единому выводу: самим им этого наглого выскочку не одолеть. Но там, где не справляется грубая сила, на помощь может прийти влияние. Выбор пал на Барона Солла — пусть он выступит посредником и уладит конфликт. В конце концов, требуемый выкуп был поистине грабительским.
Переглянувшись, они быстро пришли к единому выводу: самим им этого наглого выскочку не одолеть. Но там, где не справляется грубая сила, на помощь может прийти влияние. Выбор пал на Барона Солла — пусть он выступит посредником и уладит конфликт. В конце концов, требуемый выкуп был поистине грабительским.
Воздух в главном зале Лесограда, в зияющие проёмы которого совсем недавно вставили грубые деревянные рамы, казался густым от напряжения. Исен и Сол сидели друг напротив друга, меряя собеседника тяжелыми, немигающими взглядами. Тишина затянулась, словно натянутая тетива, пока Исен не разорвал её первым:
Воздух в главном зале Лесограда, в зияющие проёмы которого совсем недавно вставили грубые деревянные рамы, казался густым от напряжения. Исен и Сол сидели друг напротив друга, меряя собеседника тяжелыми, немигающими взглядами. Тишина затянулась, словно натянутая тетива, пока Исен не разорвал её первым:
— Это они прислали вас?
— Это они прислали вас?
— Именно так, — коротко кивнул Сол, цепким взором ловя малейшие изменения в мимике молодого лорда. — И как ты намерен решить этот вопрос?
— Именно так, — коротко кивнул Сол, цепким взором ловя малейшие изменения в мимике молодого лорда. — И как ты намерен решить этот вопрос?
— Вопрос скорее в том, как вы хотите его решить? — ловко парировал Исен, возвращая подачу. Сделав неспешный глоток горячего чая, он добавил с холодным, расчётливым блеском в глазах:— Мне нужна провизия.
— Вопрос скорее в том, как вы хотите его решить? — ловко парировал Исен, возвращая подачу. Сделав неспешный глоток горячего чая, он добавил с холодным, расчётливым блеском в глазах:
— Мне нужна провизия.
— Цена непомерно высока, они на это не пойдут. Как насчёт шестидесяти фунтов? — осторожно предложил барон.
— Цена непомерно высока, они на это не пойдут. Как насчёт шестидесяти фунтов? — осторожно предложил барон.
— Девяносто на десять, — отрезал Исен, подразумевая долю посредника.
— Девяносто на десять, — отрезал Исен, подразумевая долю посредника.
— Я не испытываю нужды в зерне, — пожал плечами Сол.
— Я не испытываю нужды в зерне, — пожал плечами Сол.
— Восемьдесят на двадцать. И это моё последнее слово. Если нет — я просто развяжу с ними войну.
— Восемьдесят на двадцать. И это моё последнее слово. Если нет — я просто развяжу с ними войну.
Сол лишь усмехнулся в густую бороду. Старый волк прекрасно понимал, что у этого едва оперившегося лордства нет ни малейшего военного потенциала. Тем не менее, он решил сохранить юнцу лицо.
Сол лишь усмехнулся в густую бороду. Старый волк прекрасно понимал, что у этого едва оперившегося лордства нет ни малейшего военного потенциала. Тем не менее, он решил сохранить юнцу лицо.
— Полагаю, восемьдесят фунтов провизии — вполне разумная плата, — произнёс барон. — Если загнёшь больше, им будет проще поискать удачи в других землях.
— Полагаю, восемьдесят фунтов провизии — вполне разумная плата, — произнёс барон. — Если загнёшь больше, им будет проще поискать удачи в других землях.
— Одного выкупа мне мало, — загадочно бросил Исен.
— Одного выкупа мне мало, — загадочно бросил Исен.
Сол, кряхтя, поднялся с тяжелого дубового стула:
Сол, кряхтя, поднялся с тяжелого дубового стула:
— Я применю всё своё Убеждение и поговорю с ними.
— Я применю всё своё Убеждение и поговорю с ними.
— Приятно иметь с вами дело, Барон Солл, — Исен протянул руку, скрепляя договор.
— Приятно иметь с вами дело, Барон Солл, — Исен протянул руку, скрепляя договор.
Широкая, мозолистая ладонь барона крепко стиснула его пальцы.
Широкая, мозолистая ладонь барона крепко стиснула его пальцы.
— Искренне надеюсь, что ты сможешь здесь закрепиться, рыцарь Исен.
— Искренне надеюсь, что ты сможешь здесь закрепиться, рыцарь Исен.
Восемьдесят фунтов отборного зерна за каждого захваченного крестьянина, а за оруженосцев — вдвое больше. Провизии, вырученной лишь за эту партию пленников, с лихвой хватило бы, чтобы кормить весь Лесоград больше полумесяца. В то же время, эти самые восемьдесят фунтов являлись стандартной таксой за лесозаготовку — именно столько стоили три хороших бревна. Невероятно выгодная сделка. За эти деньги, конечно, можно было купить столько же обычных дров на растопку, но по качеству они и близко не стояли с цельными стволами. А если не полениться и организовать доставку древесины в Нордсити, на этом можно было бы сколотить целое состояние.
Восемьдесят фунтов отборного зерна за каждого захваченного крестьянина, а за оруженосцев — вдвое больше. Провизии, вырученной лишь за эту партию пленников, с лихвой хватило бы, чтобы кормить весь Лесоград больше полумесяца. В то же время, эти самые восемьдесят фунтов являлись стандартной таксой за лесозаготовку — именно столько стоили три хороших бревна. Невероятно выгодная сделка. За эти деньги, конечно, можно было купить столько же обычных дров на растопку, но по качеству они и близко не стояли с цельными стволами. А если не полениться и организовать доставку древесины в Нордсити, на этом можно было бы сколотить целое состояние.
Барон Солл брал свои честные двадцать процентов посреднических — плату за то, что ставил на кон собственную репутацию. Но эта сделка имела для него и обратную сторону медали: взамен он пообещал обеспечить юнца технической помощью. Плотники, каменщики и прожжённые старики-земледельцы, отдавшие всю свою жизнь суровым пашням, которыми славился Северо-Ветреный регион. Все они направлялись во владения Исена под благовидным предлогом «помощи в развитии земель».
Барон Солл брал свои честные двадцать процентов посреднических — плату за то, что ставил на кон собственную репутацию. Но эта сделка имела для него и обратную сторону медали: взамен он пообещал обеспечить юнца технической помощью. Плотники, каменщики и прожжённые старики-земледельцы, отдавшие всю свою жизнь суровым пашням, которыми славился Северо-Ветреный регион. Все они направлялись во владения Исена под благовидным предлогом «помощи в развитии земель».
На деле же, тайный приказ Солла звучал предельно ясно: не возвращаться, пока не вымуштруют хотя бы парочку толковых подмастерьев. К тому же Исену всё равно придётся платить им жалованье по рыночной ставке, с которого проницательный лорд-барон не преминет собрать щедрый налог. И всё-таки, если судить непредвзято, старый лис Сол остался внакладе: он взвалил на свои плечи репутационные риски, поручившись за выскочку Исена, да ещё и отдал лучших мастеров развивать чужую территорию.
На деле же, тайный приказ Солла звучал предельно ясно: не возвращаться, пока не вымуштруют хотя бы парочку толковых подмастерьев. К тому же Исену всё равно придётся платить им жалованье по рыночной ставке, с которого проницательный лорд-барон не преминет собрать щедрый налог. И всё-таки, если судить непредвзято, старый лис Сол остался внакладе: он взвалил на свои плечи репутационные риски, поручившись за выскочку Исена, да ещё и отдал лучших мастеров развивать чужую территорию.
— В любом случае, в моих землях этим дармоедам сейчас делать нечего! — громогласно расхохотался рослый и могучий рыцарь, с такой силой хлопнув Исена по спине, что тот едва не поперхнулся. Столь бурная искренность барона стала для него неожиданностью. — Так что пусть поживут у тебя, пожрут твой хлеб. Ты ведь не возражаешь, а?
— В любом случае, в моих землях этим дармоедам сейчас делать нечего! — громогласно расхохотался рослый и могучий рыцарь, с такой силой хлопнув Исена по спине, что тот едва не поперхнулся. Столь бурная искренность барона стала для него неожиданностью. — Так что пусть поживут у тебя, пожрут твой хлеб. Ты ведь не возражаешь, а?
Для зарождающегося поселения такой приток опытных ремесленников был не просто подарком, а воистину бесценной инвестицией в будущее. Исен молча кивнул, навсегда высекая этот долг чести в своей памяти.
Для зарождающегося поселения такой приток опытных ремесленников был не просто подарком, а воистину бесценной инвестицией в будущее. Исен молча кивнул, навсегда высекая этот долг чести в своей памяти.
Слухи о дерзких свершениях Исена, подобно лесному пожару, уже расползлись по высшему свету. В закрытых клубах и за бокалом вина аристократы смаковали каждую деталь, пытаясь по его поступкам прочесть характер и методы нового игрока. Прошёл ровно месяц, когда в двери Лесограда постучался гонец. В руках он держал изящный конверт с сургучной печатью — приглашение от барона Хоффмана, сюзерена одного из соседей. Это было не просто приглашение на светский бал, это был манифест: местная элита официально признала его существование на шахматной доске.
Слухи о дерзких свершениях Исена, подобно лесному пожару, уже расползлись по высшему свету. В закрытых клубах и за бокалом вина аристократы смаковали каждую деталь, пытаясь по его поступкам прочесть характер и методы нового игрока. Прошёл ровно месяц, когда в двери Лесограда постучался гонец. В руках он держал изящный конверт с сургучной печатью — приглашение от барона Хоффмана, сюзерена одного из соседей. Это было не просто приглашение на светский бал, это был манифест: местная элита официально признала его существование на шахматной доске.
Как ни крути, но лорд, под знамёнами которого стоят сразу трое рыцарей второй ступени — фигура колоссального потенциала. Именно элитная боевая мощь определяет истинный потолок развития любой территории. А когда в твоём распоряжении не один, а несколько мастеров клинка такого уровня — перед тобой открываются поистине безграничные возможности. Шутка ли — на весь необъятный Северо-Ветреный регион едва ли набрался бы десяток бойцов второй ступени! Если не считать Барона Солла с его нестандартными ресурсами, большинство мелких владык могли позволить себе содержать лишь одного подобного чемпиона. Это был их предел, как финансовый, так и логистический.
Как ни крути, но лорд, под знамёнами которого стоят сразу трое рыцарей второй ступени — фигура колоссального потенциала. Именно элитная боевая мощь определяет истинный потолок развития любой территории. А когда в твоём распоряжении не один, а несколько мастеров клинка такого уровня — перед тобой открываются поистине безграничные возможности. Шутка ли — на весь необъятный Северо-Ветреный регион едва ли набрался бы десяток бойцов второй ступени! Если не считать Барона Солла с его нестандартными ресурсами, большинство мелких владык могли позволить себе содержать лишь одного подобного чемпиона. Это был их предел, как финансовый, так и логистический.
Отведенные на первичную распашку целинных земель сроки давно истекли. И, надо признать, результаты оказались вполне сносными. Несмотря на целый букет пагубных проблем: незнание местной почвы, примитивные инструменты и катастрофическую нехватку времени, — изможденные крестьяне всё же сумели отвоевать у дикой природы достаточно пашни, чтобы прокормить самих себя. Для Исена это известие стало глотком свежего воздуха. Он прекрасно понимал: вечно сидеть на торговле сырой древесиной не получится.
Отведенные на первичную распашку целинных земель сроки давно истекли. И, надо признать, результаты оказались вполне сносными. Несмотря на целый букет пагубных проблем: незнание местной почвы, примитивные инструменты и катастрофическую нехватку времени, — изможденные крестьяне всё же сумели отвоевать у дикой природы достаточно пашни, чтобы прокормить самих себя. Для Исена это известие стало глотком свежего воздуха. Он прекрасно понимал: вечно сидеть на торговле сырой древесиной не получится.
Вечером, уединившись в своих покоях, Исен позволил себе долгожданный отдых. Он вольготно откинулся назад, устроив голову на упругих, стройных бёдрах юной девушки. Её кожа источала приятное, успокаивающее тепло, а нежное прикосновение помогало снять каменное напряжение прошедших дней, расслабляя гудящий разум. Исен лежал с закрытыми глазами, опустошив мысли, но подсознательно чувствовал, что для идеальной картины чего-то не хватает. Пальцы сами по себе потянулись в сторону, пока не наткнулись на нечто мягкое и пушистое — её беспокойно подрагивающий хвост.
Вечером, уединившись в своих покоях, Исен позволил себе долгожданный отдых. Он вольготно откинулся назад, устроив голову на упругих, стройных бёдрах юной девушки. Её кожа источала приятное, успокаивающее тепло, а нежное прикосновение помогало снять каменное напряжение прошедших дней, расслабляя гудящий разум. Исен лежал с закрытыми глазами, опустошив мысли, но подсознательно чувствовал, что для идеальной картины чего-то не хватает. Пальцы сами по себе потянулись в сторону, пока не наткнулись на нечто мягкое и пушистое — её беспокойно подрагивающий хвост.
Не церемонясь, Исен крепко сжал его, зарылся носом в густой мех и с шумом вдохнул сладковатый, дурманящий запах. По телу разлилась волна пьянящего блаженства, словно душа на мгновение воспарила над миром. Его совершенно не заботило, что щёки девушки запылали таким густым румянцем, что, казалось, прикоснись — и обожжешься. Он лишь с игривой нежностью ущипнул её за бархатную щёчку.
Не церемонясь, Исен крепко сжал его, зарылся носом в густой мех и с шумом вдохнул сладковатый, дурманящий запах. По телу разлилась волна пьянящего блаженства, словно душа на мгновение воспарила над миром. Его совершенно не заботило, что щёки девушки запылали таким густым румянцем, что, казалось, прикоснись — и обожжешься. Он лишь с игривой нежностью ущипнул её за бархатную щёчку.
— Снаружи ты вся такая робкая и недотрога, — промурлыкал он, — а в глубине души ведь ловишь от этого кайф, признайся?
— Снаружи ты вся такая робкая и недотрога, — промурлыкал он, — а в глубине души ведь ловишь от этого кайф, признайся?
— В-вовсе нет... — пискнула Вольф, поспешно отворачиваясь и пряча пылающий взгляд.
— В-вовсе нет... — пискнула Вольф, поспешно отворачиваясь и пряча пылающий взгляд.
Наблюдая за тем, как в Системе ползёт вверх шкала её привязанности, Исен не смог сдержать самодовольной улыбки. «Какая же она всё-таки цундэрэ, эта моя новоиспечённая женушка», — усмехнулся он про себя.
Наблюдая за тем, как в Системе ползёт вверх шкала её привязанности, Исен не смог сдержать самодовольной улыбки. «Какая же она всё-таки цундэрэ, эта моя новоиспечённая женушка», — усмехнулся он про себя.
Плавным движением он приподнялся, нависая над Вольф и прижимая её к мягким шкурам.
Плавным движением он приподнялся, нависая над Вольф и прижимая её к мягким шкурам.
— Говорить одно, а думать совершенно другое — не самая полезная привычка, дорогая, — жаркий шепот обжег её ушко.
— Говорить одно, а думать совершенно другое — не самая полезная привычка, дорогая, — жаркий шепот обжег её ушко.
Вольф всё ещё отчаянно старалась не встречаться с ним взглядом, но её изящные руки уже сами собой обвились вокруг его шеи, притягивая ближе. Было очевидно: девочка решила, что её господин вновь возжелал её тела.
Вольф всё ещё отчаянно старалась не встречаться с ним взглядом, но её изящные руки уже сами собой обвились вокруг его шеи, притягивая ближе. Было очевидно: девочка решила, что её господин вновь возжелал её тела.
— Только не сегодня, — Исен с сожалением отстранился, погладив её по щеке. — Мне нужно как следует подготовиться к грядущему балу.
— Только не сегодня, — Исен с сожалением отстранился, погладив её по щеке. — Мне нужно как следует подготовиться к грядущему балу.
При этих словах в огромных глазах Вольф промелькнула мимолётная, но явная тень разочарования, которую тут же вытеснила искренняя тревога.
При этих словах в огромных глазах Вольф промелькнула мимолётная, но явная тень разочарования, которую тут же вытеснила искренняя тревога.
— Это ведь ваше первое приглашение с тех пор, как вы прибыли в эти земли, господин. Прошу вас, будьте предельно осторожны, — в её голосе звучала неподдельная забота.
— Это ведь ваше первое приглашение с тех пор, как вы прибыли в эти земли, господин. Прошу вас, будьте предельно осторожны, — в её голосе звучала неподдельная забота.
Исен медленно пропустил сквозь пальцы пряди её белоснежных волос, наслаждаясь их шелковистостью. Эта искренняя забота грела ему душу.
Исен медленно пропустил сквозь пальцы пряди её белоснежных волос, наслаждаясь их шелковистостью. Эта искренняя забота грела ему душу.
— Жаль только, что я пока не могу вывести тебя в свет, — со вздохом произнёс он.
— Жаль только, что я пока не могу вывести тебя в свет, — со вздохом произнёс он.
— Ничего страшного, господин, — Вольф лишь кротко покачала головой. — Я всё равно не люблю бывать на солнце. Моя нынешняя жизнь... она и так прекрасна.
— Ничего страшного, господин, — Вольф лишь кротко покачала головой. — Я всё равно не люблю бывать на солнце. Моя нынешняя жизнь... она и так прекрасна.
— Постой-ка, — Исен подозрительно прищурился. — Разве ты не была безграмотной? Откуда такие изящные речевые обороты?
— Постой-ка, — Исен подозрительно прищурился. — Разве ты не была безграмотной? Откуда такие изящные речевые обороты?
— Госпожа Кэтрин оказалась прекрасной наставницей, — Вольф скромно опустила ресницы, — а я стараюсь схватывать всё на лету.
— Госпожа Кэтрин оказалась прекрасной наставницей, — Вольф скромно опустила ресницы, — а я стараюсь схватывать всё на лету.
— Я сейчас не об этом, — отрезал он, пристально вглядываясь в её лицо.
— Я сейчас не об этом, — отрезал он, пристально вглядываясь в её лицо.
В комнате повисла тяжелая, густая тишина. Диалекты Зверолюдей и изысканная речь Империи находились на разных полюсах, и перенять столь безупречный акцент за пару дней было попросту невозможно.
В комнате повисла тяжелая, густая тишина. Диалекты Зверолюдей и изысканная речь Империи находились на разных полюсах, и перенять столь безупречный акцент за пару дней было попросту невозможно.
— Впрочем, забудь, — Исен смягчился и ласково почесал её за пушистым ушком. — Я не собираюсь копаться в твоих тайнах. Захочешь выговориться — сама расскажешь.
— Впрочем, забудь, — Исен смягчился и ласково почесал её за пушистым ушком. — Я не собираюсь копаться в твоих тайнах. Захочешь выговориться — сама расскажешь.
Щелкнув пальцами, он загасил пламя масляной лампы, погрузив спальню во мрак. Воцарившаяся темнота обострила чувства. Исен слышал, как колотящееся сердце девушки рядом с ним постепенно замедляет ритм, возвращаясь к ровным, спокойным ударам... Она и впрямь с облегчением выдохнула.
Щелкнув пальцами, он загасил пламя масляной лампы, погрузив спальню во мрак. Воцарившаяся темнота обострила чувства. Исен слышал, как колотящееся сердце девушки рядом с ним постепенно замедляет ритм, возвращаясь к ровным, спокойным ударам... Она и впрямь с облегчением выдохнула.
Уже погружаясь в вязкую дрёму, Исен лениво перекатывал в голове одну простую мысль. Разве могло жалкое, захудалое племя Зверолюдей воспитать воина второй ступени? Да ещё и из той, кто даже не являлась наследницей вождя. Система никогда не ошибается: эта нежная, хрупкая и покорная жена, сжимающаяся в комочек от одного его взгляда, в реальном бою без особого труда раскатает по земле как минимум двух таких здоровяков, как Ласу.
Уже погружаясь в вязкую дрёму, Исен лениво перекатывал в голове одну простую мысль. Разве могло жалкое, захудалое племя Зверолюдей воспитать воина второй ступени? Да ещё и из той, кто даже не являлась наследницей вождя. Система никогда не ошибается: эта нежная, хрупкая и покорная жена, сжимающаяся в комочек от одного его взгляда, в реальном бою без особого труда раскатает по земле как минимум двух таких здоровяков, как Ласу.

Комментарии

Загрузка...