Исен задумчиво уставился на подросшую шкалу благосклонности. Честно говоря, вчерашняя ночь вовсе не была корыстным планом по улучшению отношений.
Исен задумчиво уставился на подросшую шкалу благосклонности. Честно говоря, вчерашняя ночь вовсе не была корыстным планом по улучшению отношений.
Его просто душило глухое, накопившееся за дни раздражение.
Его просто душило глухое, накопившееся за дни раздражение.
Но если подобный метод действительно способен укрепить доверие и усилить территориальные навыки, даруемые Вольф... что ж, он был готов принести эту жертву. В конце концов, она — его собственная жена.
Но если подобный метод действительно способен укрепить доверие и усилить территориальные навыки, даруемые Вольф... что ж, он был готов принести эту жертву. В конце концов, она — его собственная жена.
Вольф, погруженная в глубокий, целительный сон, перевернулась на другой бок, и на её белоснежной, словно слоновая кость, шее проступил бледный серебристый узор.
Вольф, погруженная в глубокий, целительный сон, перевернулась на другой бок, и на её белоснежной, словно слоновая кость, шее проступил бледный серебристый узор.
Исен пристально вгляделся в мерзкое клеймо рабства. Лишь рядом с этой женщиной, чья воля была полностью подмята под него, он мог позволить себе сбросить маску и по-настоящему расслабиться.
Исен пристально вгляделся в мерзкое клеймо рабства. Лишь рядом с этой женщиной, чья воля была полностью подмята под него, он мог позволить себе сбросить маску и по-настоящему расслабиться.
«Быть может, однажды удастся снять это проклятое заклятие», — промелькнуло в его голове.
«Быть может, однажды удастся снять это проклятое заклятие», — промелькнуло в его голове.
Волчица издала тихое, беззащитное мурлыканье. Не желая тревожить жену, измотанную вчерашними ночными трудами, Исен легко коснулся губами её лба и поспешно вышел из покоев. Дел у него было невпроворот.
Волчица издала тихое, беззащитное мурлыканье. Не желая тревожить жену, измотанную вчерашними ночными трудами, Исен легко коснулся губами её лба и поспешно вышел из покоев. Дел у него было невпроворот.
Тяжелая дверь бесшумно затворилась, и в этот момент на губах спящей волчицы заиграла едва заметная улыбка.
Тяжелая дверь бесшумно затворилась, и в этот момент на губах спящей волчицы заиграла едва заметная улыбка.
«А этот дворянин... вовсе не извращенец, упивающийся чужой болью», — пронеслось в её мыслях.
«А этот дворянин... вовсе не извращенец, упивающийся чужой болью», — пронеслось в её мыслях.
Напротив, в нём чувствовалась неожиданная, почти пугающая мягкость.
Напротив, в нём чувствовалась неожиданная, почти пугающая мягкость.
Как полноправный хозяин этих диких земель, Исен пахал куда больше, чем предполагал изначально. Выжить на Грани, сидя сложа руки и переложив всё на подчиненных, было чистой воды самоубийством. Базовая инфраструктура Лесограда, реформа каторжного труда крепостных, выучка новоявленных слуг — всё требовало его жесткого контроля.
Как полноправный хозяин этих диких земель, Исен пахал куда больше, чем предполагал изначально. Выжить на Грани, сидя сложа руки и переложив всё на подчиненных, было чистой воды самоубийством. Базовая инфраструктура Лесограда, реформа каторжного труда крепостных, выучка новоявленных слуг — всё требовало его жесткого контроля.
Воодушевленные жестким примером Ласу, Афен и Чжоу гоняли новобранцев в хвост и в гриву, пресекая любую попытку сфилонить градом едких замечаний и площадную брань. Завидев приближающегося господина, оба тут же вытянулись по струнке, а затем с утроенным усердием принялись гонять подопечных, демонстрируя плоды своих трудов. С таким рвением их повышение было лишь вопросом времени — Исен уже давным-давно всё для себя решил.
Воодушевленные жестким примером Ласу, Афен и Чжоу гоняли новобранцев в хвост и в гриву, пресекая любую попытку сфилонить градом едких замечаний и площадную брань. Завидев приближающегося господина, оба тут же вытянулись по струнке, а затем с утроенным усердием принялись гонять подопечных, демонстрируя плоды своих трудов. С таким рвением их повышение было лишь вопросом времени — Исен уже давным-давно всё для себя решил.
Что же до рядовых слуг, Исен вовсе не планировал делать из них поголовно цепных псов войны. Превращать толковых грамотеев в бездумное пушечное мясо было верхом глупости. Лишь несколько особо одаренных юношей, имевших искру рыцарства, продолжат оттачивать боевое мастерство, остальным же предстояло стать административными помощниками Маркуса. Когда придет час собирать армию, их всегда можно будет вернуть к мечам. А пока их учебные часы поглощали куда больше времени, чем владение клинком. Недовольство? Возмущения? Плевать. Воля лорда здесь имела силу непреложного закона. К тому же за успехи в учебе полагались солидные премии.
Что же до рядовых слуг, Исен вовсе не планировал делать из них поголовно цепных псов войны. Превращать толковых грамотеев в бездумное пушечное мясо было верхом глупости. Лишь несколько особо одаренных юношей, имевших искру рыцарства, продолжат оттачивать боевое мастерство, остальным же предстояло стать административными помощниками Маркуса. Когда придет час собирать армию, их всегда можно будет вернуть к мечам. А пока их учебные часы поглощали куда больше времени, чем владение клинком. Недовольство? Возмущения? Плевать. Воля лорда здесь имела силу непреложного закона. К тому же за успехи в учебе полагались солидные премии.
Законы-то для крепостных он издал, вот только свободных рук для тотального надзора отчаянно не хватало. Нарушай правила хоть целыми днями — никто и не узнает. Единственным мерилом порядка оставалась скорость расчистки земель — вещь осязаемая и суровая. Быстро распахал надел — получи награду; затянул — жди кары. Пошептавшись по углам, старосты групп быстро пришли к простому выводу, опираясь на горький жизненный опыт: награды может и не перепасть, но вот порка гарантирована. И ради того, чтобы их собственные кожи не украсили ближайшие виселицы, крестьяне пахали до кровавых мозолей на руках.
Законы-то для крепостных он издал, вот только свободных рук для тотального надзора отчаянно не хватало. Нарушай правила хоть целыми днями — никто и не узнает. Единственным мерилом порядка оставалась скорость расчистки земель — вещь осязаемая и суровая. Быстро распахал надел — получи награду; затянул — жди кары. Пошептавшись по углам, старосты групп быстро пришли к простому выводу, опираясь на горький жизненный опыт: награды может и не перепасть, но вот порка гарантирована. И ради того, чтобы их собственные кожи не украсили ближайшие виселицы, крестьяне пахали до кровавых мозолей на руках.
Маркус, стремясь выжать из каторжников максимум, лично инспектировал участки каждый божий день. Лучшей бригаде полагалась внеочередная пайка — для вечно голодных работяг это было поистине царским подарком, тем более что кормили их по стандартам прислуги, в разы лучше привычной баланды. Отстающим же управляющий щедро отвешивал порцию грозных угроз, заявляя, что все проступки аккуратно записываются и за них спросят сполна, когда закончится кампания. Если из-за чьей-то нерадивости или травм сорвется общий план, милости господина ждать не стоило.
Маркус, стремясь выжать из каторжников максимум, лично инспектировал участки каждый божий день. Лучшей бригаде полагалась внеочередная пайка — для вечно голодных работяг это было поистине царским подарком, тем более что кормили их по стандартам прислуги, в разы лучше привычной баланды. Отстающим же управляющий щедро отвешивал порцию грозных угроз, заявляя, что все проступки аккуратно записываются и за них спросят сполна, когда закончится кампания. Если из-за чьей-то нерадивости или травм сорвется общий план, милости господина ждать не стоило.
Маркус умел складывать два и два. Раз юный господин доверил ему столь внушительную власть, значит, в перспективе он метил на пост главного эконома или градоправителя. Пусть звезд с неба он не хватал, но держать в узде толпу рабов умел отменно — с этим ремеслом он был знаком досконально. Если так пойдет и дальше, он имеет все шансы стать правой рукой барона. А пока следовало безупречно выполнять волю хозяина. Прокормить эту голодную орду было задачей титанической, но методы Исена работали безотказно: полосы распаханной земли росли на глазах, и выполнить план до окончания срока не составило бы никакого труда.
Маркус умел складывать два и два. Раз юный господин доверил ему столь внушительную власть, значит, в перспективе он метил на пост главного эконома или градоправителя. Пусть звезд с неба он не хватал, но держать в узде толпу рабов умел отменно — с этим ремеслом он был знаком досконально. Если так пойдет и дальше, он имеет все шансы стать правой рукой барона. А пока следовало безупречно выполнять волю хозяина. Прокормить эту голодную орду было задачей титанической, но методы Исена работали безотказно: полосы распаханной земли росли на глазах, и выполнить план до окончания срока не составило бы никакого труда.
Пока Маркус надзирал за работами, у въезда в поселение объявился незваный гость. В те дни Лесоград еще не обзавелся надежными каменными стенами — их заменяла лишь грубо сколоченная деревянная арка, служившая символическим порталом.
Пока Маркус надзирал за работами, у въезда в поселение объявился незваный гость. В те дни Лесоград еще не обзавелся надежными каменными стенами — их заменяла лишь грубо сколоченная деревянная арка, служившая символическим порталом.
Барон Сол собственной персоной, в сопровождении трех верных прихвостней, пожаловал в это убогое, зияющее проплешинами захолустье. Один из сопровождавших его рыцарей не удержался от презрительного смешка:
Барон Сол собственной персоной, в сопровождении трех верных прихвостней, пожаловал в это убогое, зияющее проплешинами захолустье. Один из сопровождавших его рыцарей не удержался от презрительного смешка:
— Гляньте-ка, милорд, у них даже нормального частокола нет! Нагрянь сюда те же Зверолюди — проживут ли эти слабаки хоть три дня?
— Гляньте-ка, милорд, у них даже нормального частокола нет! Нагрянь сюда те же Зверолюди — проживут ли эти слабаки хоть три дня?
Сол бросил на подчиненного тяжелый взгляд.
Сол бросил на подчиненного тяжелый взгляд.
— Не смей недооценивать противника. Он здесь недавно, но это еще ничего не значит. Убери свою спесь, — барон остановился перед воротами. — На Грани каждый заслуживает уважения, даже если его сюда вышвырнули силой. Сик, иди внутрь, доложи о нашем визите.
— Не смей недооценивать противника. Он здесь недавно, но это еще ничего не значит. Убери свою спесь, — барон остановился перед воротами. — На Грани каждый заслуживает уважения, даже если его сюда вышвырнули силой. Сик, иди внутрь, доложи о нашем визите.
Рыцарь кивнул, пересек условную границу поселения и принялся высматривать хоть кого-нибудь, с кем можно было бы вести дела. На свою беду, первым человеком, обладавшим хоть каким-то весом, оказался юноша изнеженной внешности в безупречного покроя камзоле.
Рыцарь кивнул, пересек условную границу поселения и принялся высматривать хоть кого-нибудь, с кем можно было бы вести дела. На свою беду, первым человеком, обладавшим хоть каким-то весом, оказался юноша изнеженной внешности в безупречного покроя камзоле.
Выказав максимум придворной вежливости, Сик обратился к молодому аристократу:
Выказав максимум придворной вежливости, Сик обратился к молодому аристократу:
— Будьте любезны, подскажите, где найти владельца этих земель, лорда Исена Йора?
— Будьте любезны, подскажите, где найти владельца этих земель, лорда Исена Йора?
Исен снисходительно похлопал его по плечу:
Исен снисходительно похлопал его по плечу:
— Веди меня к своему господину.
— Веди меня к своему господину.
Сик опешил. Он никак не ожидал, что новоиспеченный барон окажется сопляком, едва вышедшим из подросткового возраста. Однако дерзить тотчас расхотелось: сказывалась не только родовая спесь выходцев из высшего света, но и отчетливый, смертоносный душок опасности, исходивший от этого парня.
Сик опешил. Он никак не ожидал, что новоиспеченный барон окажется сопляком, едва вышедшим из подросткового возраста. Однако дерзить тотчас расхотелось: сказывалась не только родовая спесь выходцев из высшего света, но и отчетливый, смертоносный душок опасности, исходивший от этого парня.
Две делегации без лишних слов заняли места за массивным круглым столом в центральном зале. Кэтрин молча обошла всех, разливая по чашкам горячий чай.
Две делегации без лишних слов заняли места за массивным круглым столом в центральном зале. Кэтрин молча обошла всех, разливая по чашкам горячий чай.
Выдержав паузу, барон Сол заговорил первым, демонстрируя железную выдержку:
Выдержав паузу, барон Сол заговорил первым, демонстрируя железную выдержку:
— Прошу прощения за столь затяжное молчание — я прибыл с визитом непозволительно поздно. Это скромный дар в знак моего почтения, примите его.
— Прошу прощения за столь затяжное молчание — я прибыл с визитом непозволительно поздно. Это скромный дар в знак моего почтения, примите его.
Один из слуг барона выдвинул вперед тяжелый кожаный мешочек. Ласу молча перехватил его, тщательно проверил на наличие скрытых ловушек или яда и лишь после этого передал господину.
Один из слуг барона выдвинул вперед тяжелый кожаный мешочек. Ласу молча перехватил его, тщательно проверил на наличие скрытых ловушек или яда и лишь после этого передал господину.
Бросив беглый взгляд внутрь, Исен озарил лицо искренней, лучезарной улыбкой:
Бросив беглый взгляд внутрь, Исен озарил лицо искренней, лучезарной улыбкой:
— Пустяки! Это мне следовало первому нанести визит соседям, да вот беда — хлопоты в Лесограде пожирают всё время, ни вздохнуть.
— Пустяки! Это мне следовало первому нанести визит соседям, да вот беда — хлопоты в Лесограде пожирают всё время, ни вздохнуть.
Красивые слова стоили ровно столько, сколько стоили, но от слепящего золотого сияния десяти золотых монет Исен был готов сыпать любезностями хоть до самого утра.
Красивые слова стоили ровно столько, сколько стоили, но от слепящего золотого сияния десяти золотых монет Исен был готов сыпать любезностями хоть до самого утра.
Сол сухо усмехнулся и наконец перешел к делу:
Сол сухо усмехнулся и наконец перешел к делу:
— Видите ли, в последнее время несколько моих людей... затерялись на просторах ваших земель.
— Видите ли, в последнее время несколько моих людей... затерялись на просторах ваших земель.
Лицо Исена мгновенно окаменело. Принимать подобную чушь он не собирался.
Лицо Исена мгновенно окаменело. Принимать подобную чушь он не собирался.
— Какие еще люди? Никого я здесь не видел.
— Какие еще люди? Никого я здесь не видел.
Видя столь откровенную наглую ложь, один из рыцарей сорвался с места, переходя на угрозы:
Видя столь откровенную наглую ложь, один из рыцарей сорвался с места, переходя на угрозы:
— Не крути хвостом! Рона видели в твоих угодьях!
— Не крути хвостом! Рона видели в твоих угодьях!
Сол неторопливо опустил фарфоровую крышечку на чашку:
Сол неторопливо опустил фарфоровую крышечку на чашку:
— Лорд Исен, советую вам хорошенько подумать. Было это или нет?
— Лорд Исен, советую вам хорошенько подумать. Было это или нет?
Тяжелый, давящий тон барона лишь раззадорил Исена. Показывать слабость он не привык.
Тяжелый, давящий тон барона лишь раззадорил Исена. Показывать слабость он не привык.
— Впервые слышу, чтобы на моей земле околачивались чужие рыцари.
— Впервые слышу, чтобы на моей земле околачивались чужие рыцари.
Он по-прежнему лениво подпирал щеку рукой, сохраняя ледяное спокойствие. Зато стоявший за его спиной Ласу выпустил наружу всю свою звериную ярость — тяжелая, удушающая волна ауры накрыла комнату с головой. По лбу Сика скатилась крупная капля холодного пота. Мощь телохранителя оказалась пугающей.
Он по-прежнему лениво подпирал щеку рукой, сохраняя ледяное спокойствие. Зато стоявший за его спиной Ласу выпустил наружу всю свою звериную ярость — тяжелая, удушающая волна ауры накрыла комнату с головой. По лбу Сика скатилась крупная капля холодного пота. Мощь телохранителя оказалась пугающей.
«Да он стопроцентно второй ранг!»
«Да он стопроцентно второй ранг!»
Однако Сол не дрогнул. Боец второго ранга всё еще укладывался в рамки того, с чем он мог справиться. К тому же барон был уверен: мальчишка не станет разрывать отношения из-за пустяка.
Однако Сол не дрогнул. Боец второго ранга всё еще укладывался в рамки того, с чем он мог справиться. К тому же барон был уверен: мальчишка не станет разрывать отношения из-за пустяка.
— Полагаю, вы просто запамятовали в суете... Попробуйте освежить память.
— Полагаю, вы просто запамятовали в суете... Попробуйте освежить память.
По гладкой поверхности стола скользнула сияющая драгоценность. Даже издалека было очевидно: это энергетическая эссенция — редчайшее лакомство для любого адепта.
По гладкой поверхности стола скользнула сияющая драгоценность. Даже издалека было очевидно: это энергетическая эссенция — редчайшее лакомство для любого адепта.
Исен внезапно хлопнул себя по лбу, изображая внезапное озарение.
Исен внезапно хлопнул себя по лбу, изображая внезапное озарение.
— Ах да! Вчера какая-то шайка ворюг пыталась украсть мой строевой лес. Так это, оказывается, ваши люди?! Как вовремя вы заглянули, барон! Еще день — и их бы уже волокли на эшафот.
— Ах да! Вчера какая-то шайка ворюг пыталась украсть мой строевой лес. Так это, оказывается, ваши люди?! Как вовремя вы заглянули, барон! Еще день — и их бы уже волокли на эшафот.
Исен вскочил на ноги и отрывисто махнул рукой Ласу, приказывая немедленно привести пленных. Затем он с жаром затряс руку опешившего барона, словно старого доброго приятеля:
Исен вскочил на ноги и отрывисто махнул рукой Ласу, приказывая немедленно привести пленных. Затем он с жаром затряс руку опешившего барона, словно старого доброго приятеля:
— Отныне мы — добрые соседи, связанные круговой порукой. Главное — избегать подобных недоразумений, правда?
— Отныне мы — добрые соседи, связанные круговой порукой. Главное — избегать подобных недоразумений, правда?
Лицо Сола осталось безупречным, но в глубине души он уже крыл этого проклятого лисенка последними словами. Какая еще круговая порука? Да этот паршивый Лесоград и ломаного гроша не стоит! Ну погоди...
Лицо Сола осталось безупречным, но в глубине души он уже крыл этого проклятого лисенка последними словами. Какая еще круговая порука? Да этот паршивый Лесоград и ломаного гроша не стоит! Ну погоди...
Забрав смертельно бледного Рона и пару дюжин исхудавших, полуживых крепостных, барон поспешил убраться из этой отсталой дыры.
Забрав смертельно бледного Рона и пару дюжин исхудавших, полуживых крепостных, барон поспешил убраться из этой отсталой дыры.

Комментарии

Загрузка...