Глава 24. Тайны приграничья
Глава 24. Тайны приграничья
Здесь было вдоволь провизии: тонны золотистой пшеницы и пахучего копчёного мяса громоздились тяжелыми горами, и отряду потребовалось целых три ходки, чтобы перетащить если не всё, то хотя бы большую часть добычи.
Здесь было вдоволь провизии: тонны золотистой пшеницы и пахучего копчёного мяса громоздились тяжелыми горами, и отряду потребовалось целых три ходки, чтобы перетащить если не всё, то хотя бы большую часть добычи.
Излишки зерна позволили бы прокормить куда больше рабов — по всем законам здравого смысла это должно было стать великим благом.
Излишки зерна позволили бы прокормить куда больше рабов — по всем законам здравого смысла это должно было стать великим благом.
Однако Исен предпочёл бы вовсе не связываться с этим грязным рейдом.
Однако Исен предпочёл бы вовсе не связываться с этим грязным рейдом.
Виконт Северного Ветра, чей оплот возвышался в Нордсити, представлял собой сильнейшую фракцию во всём регионе. Пусть среди его приближённых и не было воинов третьей ступени, зато его армия отличалась железной мощью и выучкой, а верных вассалов насчитывалось немало... По всем формальным законам, Исен и сам подчинялся ему.
Виконт Северного Ветра, чей оплот возвышался в Нордсити, представлял собой сильнейшую фракцию во всём регионе. Пусть среди его приближённых и не было воинов третьей ступени, зато его армия отличалась железной мощью и выучкой, а верных вассалов насчитывалось немало... По всем формальным законам, Исен и сам подчинялся ему.
Теоретически он являлся самым зажиточным и влиятельным правителем на всём фронтире.
Теоретически он являлся самым зажиточным и влиятельным правителем на всём фронтире.
Так с какого же перепугу столь высокопоставленная особа вдруг решила втайне заигрывать со зверолюдьми?
Так с какого же перепугу столь высокопоставленная особа вдруг решила втайне заигрывать со зверолюдьми?
Исен чуял смрад глубокого, заговорщицкого умысла.
Исен чуял смрад глубокого, заговорщицкого умысла.
Желая докопаться до истины, он, рискуя головой, отправился в владения Сола, надеясь выудить у старого знакомого хоть какие-то ценные сведения.
Желая докопаться до истины, он, рискуя головой, отправился в владения Сола, надеясь выудить у старого знакомого хоть какие-то ценные сведения.
— Как думаешь, есть ли хоть малейший шанс, что кто-то из приграничных лордов снюхался со зверолюдьми?
— Как думаешь, есть ли хоть малейший шанс, что кто-то из приграничных лордов снюхался со зверолюдьми?
— С чего это вдруг тебя заинтересовали подобные вопросы? — Сол с тяжёлым подозрением воззрился на стоявшего перед ним молодого человека. В нынешние смутные времена простая шутка никак не могла объяснить, почему Исен вдруг бросил свои земли ради праздных расспросов.
— С чего это вдруг тебя заинтересовали подобные вопросы? — Сол с тяжёлым подозрением воззрился на стоявшего перед ним молодого человека. В нынешние смутные времена простая шутка никак не могла объяснить, почему Исен вдруг бросил свои земли ради праздных расспросов.
— Да так... Я заметил, что у некоторых зверолюдских главарей в руках красуется отменное человеческое оружие, вот и решил заглянуть, возможна ли вообще подобная напасть.
— Да так... Я заметил, что у некоторых зверолюдских главарей в руках красуется отменное человеческое оружие, вот и решил заглянуть, возможна ли вообще подобная напасть.
Исен на ходу сочинил правдоподобную ложь — в конце концов, отчитываться в подлинности своих слов он перед ним не собирался.
Исен на ходу сочинил правдоподобную ложь — в конце концов, отчитываться в подлинности своих слов он перед ним не собирался.
Они оба молчаливо сделали вид, что поверили. Сол чиркром высек искру, раскурил длинную трубку и глухо произнёс:
Они оба молчаливо сделали вид, что поверили. Сол чиркром высек искру, раскурил длинную трубку и глухо произнёс:
— Подобные вещи принято держать в тайне. Мелкой сошке вроде баронов такое и в кошмарах не приснится, да и наш род лишь по чистой случайности пронюхал об этих слухах.
— Подобные вещи принято держать в тайне. Мелкой сошке вроде баронов такое и в кошмарах не приснится, да и наш род лишь по чистой случайности пронюхал об этих слухах.
Вывалив это откровение, Сол умолк, пристально вглядываясь в лицо собеседника и ожидая ответной реакции.
Вывалив это откровение, Сол умолк, пристально вглядываясь в лицо собеседника и ожидая ответной реакции.
— Один золотой? — с лёгкой иронией подбросил монету Исен.
— Один золотой? — с лёгкой иронией подбросил монету Исен.
— Я предпочту расплатиться иначе... — Сол затянулся едким дымом, а про себя сгорал от жгучего любопытства: «Какого чёрта твои рыцари развиваются с таким бешеным темпом?»
— Я предпочту расплатиться иначе... — Сол затянулся едким дымом, а про себя сгорал от жгучего любопытства: «Какого чёрта твои рыцари развиваются с таким бешеным темпом?»
Сол уже наводил справки через людей виконта Северного Ветра: этот щенок явился на новые земли, имея в свисте всего трёх жалких рыцарей первой ступени, но прошло всего несколько месяцев — и все они уже перешагнули на вторую ступень!
Сол уже наводил справки через людей виконта Северного Ветра: этот щенок явился на новые земли, имея в свисте всего трёх жалких рыцарей первой ступени, но прошло всего несколько месяцев — и все они уже перешагнули на вторую ступень!
Старый лорд отдал бы многое, чтобы узнать рецепт столь стремительного взлёта боевой мощи.
Старый лорд отдал бы многое, чтобы узнать рецепт столь стремительного взлёта боевой мощи.
— Секреты на то и секреты, чтобы хранить их под семью замками, — с невозмутимой улыбкой отмахнулся Исен. — Давай лучше назовём честную цену в звонкой монете.
— Секреты на то и секреты, чтобы хранить их под семью замками, — с невозмутимой улыбкой отмахнулся Исен. — Давай лучше назовём честную цену в звонкой монете.
У него имелось слишком много тайн, и делиться ни одной из них он не собирался.
У него имелось слишком много тайн, и делиться ни одной из них он не собирался.
Поняв, что прямой шантаж не удался, Сол с деланным простодушием махнул рукой и согласился выложить всё бесплатно.
Поняв, что прямой шантаж не удался, Сол с деланным простодушием махнул рукой и согласился выложить всё бесплатно.
— Провинция Пустошей необъятна, а рубежи тянутся на сотни ли, и таких мелких баронов, как мы с тобой, здесь пруд пруди. Всю жизнь люди и зверолюди грызлись друг с другом — то в открытую, то исподтишка, пока в один прекрасный день кто-то из мохнатых варваров не додумался перенять у людей хитрую стратегию: дружить с дальними и бить ближних.
— Провинция Пустошей необъятна, а рубежи тянутся на сотни ли, и таких мелких баронов, как мы с тобой, здесь пруд пруди. Всю жизнь люди и зверолюди грызлись друг с другом — то в открытую, то исподтишка, пока в один прекрасный день кто-то из мохнатых варваров не додумался перенять у людей хитрую стратегию: дружить с дальними и бить ближних.
Смысл был яснее ясного: нашёлся ублюдок, решивший продать родину и помогающий степнякам вырезать соседей.
Смысл был яснее ясного: нашёлся ублюдок, решивший продать родину и помогающий степнякам вырезать соседей.
— Разве Империи на это наплевать?
— Разве Империи на это наплевать?
— Лордам в сердце империи нет никакого дела до наших проблем, — усмехнулся Сол. — У людей с зверолюдьми заключен давний договор: грабить дозволено, но захватывать земли — табу.
— Лордам в сердце империи нет никакого дела до наших проблем, — усмехнулся Сол. — У людей с зверолюдьми заключен давний договор: грабить дозволено, но захватывать земли — табу.
— А как же наш сосед, Клан Диких Быков?..
— А как же наш сосед, Клан Диких Быков?..
— Питается с руки виконта Западного Леса, как и большинство здешних банд.
— Питается с руки виконта Западного Леса, как и большинство здешних банд.
— А если кто-то из них окрепнет, получит титул графа и решит отомстить? — прищурился Исен.
— А если кто-то из них окрепнет, получит титул графа и решит отомстить? — прищурился Исен.
Сол посмотрел на него странным, почти жалостливым взглядом:
Сол посмотрел на него странным, почти жалостливым взглядом:
— С тех пор, как был подписан тот проклятый договор, ещё ни один виконт в этих краях не смог подняться выше.
— С тех пор, как был подписан тот проклятый договор, ещё ни один виконт в этих краях не смог подняться выше.
Он поднялся из-за стола и тяжело опустил ладонь на плечо молодого соседа:
Он поднялся из-за стола и тяжело опустил ладонь на плечо молодого соседа:
— Знаешь, почему на всём фронтире ты остался единственным рыцарем-первопроходцем? Получить патент на освоение — всё равно что быть вышвырнутым из рода. Ты больше не отпрыск столичного графа, а лакомый кусок мяса в зубах крупных хищников.
— Знаешь, почему на всём фронтире ты остался единственным рыцарем-первопроходцем? Получить патент на освоение — всё равно что быть вышвырнутым из рода. Ты больше не отпрыск столичного графа, а лакомый кусок мяса в зубах крупных хищников.
Имперские законы наглухо запрещали оказывать хоть какую-либо поддержку выскочкам, ступившим на новые земли.
Имперские законы наглухо запрещали оказывать хоть какую-либо поддержку выскочкам, ступившим на новые земли.
Сол молча вышел из избы. Он питал к юноше определённые симпатии, но прекрасно понимал: Исену никогда не вырваться обратно в плодородные земли империи. Доселе никому не удавалось совершить подобное чудо.
Сол молча вышел из избы. Он питал к юноше определённые симпатии, но прекрасно понимал: Исену никогда не вырваться обратно в плодородные земли империи. Доселе никому не удавалось совершить подобное чудо.
Исен остался сидеть у камина, завороженно глядя на танцующие языки пламени. Разрозненные нити заговора сплетались в тугой узел, вырисовывая зловещую картину.
Исен остался сидеть у камина, завороженно глядя на танцующие языки пламени. Разрозненные нити заговора сплетались в тугой узел, вырисовывая зловещую картину.
Похоже, его дражайшая мачеха решила сыграть по-крупному.
Похоже, его дражайшая мачеха решила сыграть по-крупному.
Баба явно отсыпала виконту Северного Ветра щедрую взятку — да такую, ради которой тот готов был пойти на измену человечеству и навлечь на себя гнев всех соседей.
Баба явно отсыпала виконту Северного Ветра щедрую взятку — да такую, ради которой тот готов был пойти на измену человечеству и навлечь на себя гнев всех соседей.
Раз уж степнякам завезли горы провизии, то каков будет следующий шаг? Ох, до чего же трудно догадаться.
Раз уж степнякам завезли горы провизии, то каков будет следующий шаг? Ох, до чего же трудно догадаться.
А раз так, то и ломать голову над тем, когда именно орды чужаков обрушатся на Лесоград, больше не имело смысла.
А раз так, то и ломать голову над тем, когда именно орды чужаков обрушатся на Лесоград, больше не имело смысла.
Исен вежливо отклонил предложение переждать ночь под гостеприимной крышей Сола и под покровом темноты помчался обратно в свои владения.
Исен вежливо отклонил предложение переждать ночь под гостеприимной крышей Сола и под покровом темноты помчался обратно в свои владения.
Едва переступив порог, он тут же приказал созвать всех ключевых людей. На кону стояло само выживание их маленького клана.
Едва переступив порог, он тут же приказал созвать всех ключевых людей. На кону стояло само выживание их маленького клана.
Заспанные, ничего не понимающие лица соратников встретили его в полумраке:
Заспанные, ничего не понимающие лица соратников встретили его в полумраке:
— Снимите еще часть людей с полевых работ и загоните на тренировочную площадку! Провизии вдоволь — пусть жрут досыта и тренируются до седьмого пота. Остальные солдаты тоже не смеют расслабляться. Если завтра грянет ледяная буря, вы всё равно будете потеть на плацу!
— Снимите еще часть людей с полевых работ и загоните на тренировочную площадку! Провизии вдоволь — пусть жрут досыта и тренируются до седьмого пота. Остальные солдаты тоже не смеют расслабляться. Если завтра грянет ледяная буря, вы всё равно будете потеть на плацу!
Ласу ошарашенно захлопал глазами:
Ласу ошарашенно захлопал глазами:
— Господин, что стряслось?
— Господин, что стряслось?
Сегодняшний день принёс им блестящую победу, но хозяин вёл себя так, будто к рассвету их стены осадит бесчисленная армия захватчиков.
Сегодняшний день принёс им блестящую победу, но хозяин вёл себя так, будто к рассвету их стены осадит бесчисленная армия захватчиков.
— У меня есть достоверные сведения: главный удар грядущего вторжения зверолюди нацелили именно на Лесоград. Так что нам придётся готовиться к худшему.
— У меня есть достоверные сведения: главный удар грядущего вторжения зверолюди нацелили именно на Лесоград. Так что нам придётся готовиться к худшему.
Слова «главный удар» тяжёлыми гирями легли на сердца присутствующих, погрузив комнату в тяжёлое, гнетущее молчание.
Слова «главный удар» тяжёлыми гирями легли на сердца присутствующих, погрузив комнату в тяжёлое, гнетущее молчание.
Даже Вольф занервничала, в её глазах мелькнула тень подлинного страха. Она-то прекрасно понимала, чем это грозит: Лесограду предстояло выдержать совместный штурм нескольких диких племён разом.
Даже Вольф занервничала, в её глазах мелькнула тень подлинного страха. Она-то прекрасно понимала, чем это грозит: Лесограду предстояло выдержать совместный штурм нескольких диких племён разом.
Афен подался вперёд:
Афен подался вперёд:
— Господин, ладно бы они еще знали, что здесь возникла новая вотчина... Но ведь у нас шаром покати, нищета кругом! С какой стати им тащиться к нам и портить нервы?
— Господин, ладно бы они еще знали, что здесь возникла новая вотчина... Но ведь у нас шаром покати, нищета кругом! С какой стати им тащиться к нам и портить нервы?
— Источник информации вас волновать не должен, главное — она абсолютно точна. Ваша задача — беспрекословно выполнять приказы.
— Источник информации вас волновать не должен, главное — она абсолютно точна. Ваша задача — беспрекословно выполнять приказы.
Увидев стальной блеск в глазах господина, воины подобрались ещё сильнее. Хозяин не стал бы поднимать панику понапрасну — значит, нападение зверолюдей было неминуемо.
Увидев стальной блеск в глазах господина, воины подобрались ещё сильнее. Хозяин не стал бы поднимать панику понапрасну — значит, нападение зверолюдей было неминуемо.
— Тем солдатам, что уже завершили базовую подготовку, передайте секретные техники культивации. Нам нужны крепкие ростки, способные дать всходы.
— Тем солдатам, что уже завершили базовую подготовку, передайте секретные техники культивации. Нам нужны крепкие ростки, способные дать всходы.
Исен бросил эту крамольную фразу с пугающей лёгкостью, но его абсолютный авторитет не оставлял пространства для споров. Переглянувшись, три рыцаря молча кивнули, принимая приказ.
Исен бросил эту крамольную фразу с пугающей лёгкостью, но его абсолютный авторитет не оставлял пространства для споров. Переглянувшись, три рыцаря молча кивнули, принимая приказ.
Когда совещание закончилось, Вольф тихо подошла со спины и принялась мягко разминать его затёкшие плечи.
Когда совещание закончилось, Вольф тихо подошла со спины и принялась мягко разминать его затёкшие плечи.
— Кто решил тебя уничтожить?
— Кто решил тебя уничтожить?
Хотя она была молода, ей доводилось участвовать в набегах не раз, и повадки степняков она знала досконально.
Хотя она была молода, ей доводилось участвовать в набегах не раз, и повадки степняков она знала досконально.
Обычно дикие племена действовали порознь, грабя всё подряд, а затем объединялись лишь для того, чтобы добить самую лакомую цель — зарезать жирного барана.
Обычно дикие племена действовали порознь, грабя всё подряд, а затем объединялись лишь для того, чтобы добить самую лакомую цель — зарезать жирного барана.
Без веской причины вроде кровной мести зверолюди никогда не совершали столь безрассудных поступков; на войну они шли либо от голода, либо под жестоким кнутом принуждения.
Без веской причины вроде кровной мести зверолюди никогда не совершали столь безрассудных поступков; на войну они шли либо от голода, либо под жестоким кнутом принуждения.
— Похоже, моя дорогая мачеха решила сыграть в свои грязные игры.
— Похоже, моя дорогая мачеха решила сыграть в свои грязные игры.
— В нашем клане за самые тяжкие прегрешения человека просто изгоняют в дикие земли, оставляя бродить одиноким духом по пустыне, — прошептала она.
— В нашем клане за самые тяжкие прегрешения человека просто изгоняют в дикие земли, оставляя бродить одиноким духом по пустыне, — прошептала она.
Исен поднял руку и ласково коснулся её щеки:
Исен поднял руку и ласково коснулся её щеки:
— Ну, выходит, ваши парни весьма гуманны. Не то что у нас: стоит лишь переступить порог родного дома, как начинается бойня не на жизнь, а на смерть.
— Ну, выходит, ваши парни весьма гуманны. Не то что у нас: стоит лишь переступить порог родного дома, как начинается бойня не на жизнь, а на смерть.
— Воины в твоих землях тренируются так же стремительно, как в нашем клане, — тихо произнесла она. — Мы победим.
— Воины в твоих землях тренируются так же стремительно, как в нашем клане, — тихо произнесла она. — Мы победим.
Время. Именно в нём сейчас острее всего нуждался Исен.
Время. Именно в нём сейчас острее всего нуждался Исен.

Комментарии

Загрузка...