Глава 23. Клеймо на провизии
Глава 23. Клеймо на провизии
Исен произнес короткую, но пробирающую до мурашек речь:
Исен произнес короткую, но пробирающую до мурашек речь:
— С незапамятных времен зверолюди пытались посягать на земли людей, возомнив себя безжалостными охотниками, что вольны безнаказанно резать скот на всей приграничной полосе. Именно с таким противником нам и предстоит столкнуться. Я знаю, в ваших сердцах живет страх — в конце концов, всего месяц назад вы были простыми крестьянами, ковырявшимися в грязи ради жалкой горсти зерна. Но теперь всё иначе. Теперь вы — воины, сжимающие в руках настоящее оружие. Ваши тренировки ничуть не хуже подготовки этих грубых тварей, к тому же вы — люди. Вы действуете сплоченно, единым монолитным строем, и им никогда не одолеть вас. Какими бы ужасными ни казались легенды о зверолюдях, помните: в конце концов, они тоже из плоти и крови. А человека можно убить. Ради вашего же будущего и той прекрасной жизни, что ждет вас в нашем селении, вернитесь живыми.
— С незапамятных времен зверолюди пытались посягать на земли людей, возомнив себя безжалостными охотниками, что вольны безнаказанно резать скот на всей приграничной полосе. Именно с таким противником нам и предстоит столкнуться. Я знаю, в ваших сердцах живет страх — в конце концов, всего месяц назад вы были простыми крестьянами, ковырявшимися в грязи ради жалкой горсти зерна. Но теперь всё иначе. Теперь вы — воины, сжимающие в руках настоящее оружие. Ваши тренировки ничуть не хуже подготовки этих грубых тварей, к тому же вы — люди. Вы действуете сплоченно, единым монолитным строем, и им никогда не одолеть вас. Какими бы ужасными ни казались легенды о зверолюдях, помните: в конце концов, они тоже из плоти и крови. А человека можно убить. Ради вашего же будущего и той прекрасной жизни, что ждет вас в нашем селении, вернитесь живыми.
С этой речью было покончено, и мужчины приступили к своей последней трапезе перед отправкой в путь.
С этой речью было покончено, и мужчины приступили к своей последней трапезе перед отправкой в путь.
На стол подали пышный хлеб и ароматную похлебку. Вернее, густое варево из лука, картофеля, томатов и любых других овощей, что удалось раздобыть, щедро сдобренное кусками мяса — настоящее месиво из разряда «всё, что нашлось в кладовой». Ценность свежих овощей в это суровое время не вызывала сомнений, и ради того, чтобы досыта накормить двадцать восемь отправляющихся в поход солдат, Исен пошел на поистине королевские жертвы, велев зарезать ценнейшую свинью во всем поместье.
На стол подали пышный хлеб и ароматную похлебку. Вернее, густое варево из лука, картофеля, томатов и любых других овощей, что удалось раздобыть, щедро сдобренное кусками мяса — настоящее месиво из разряда «всё, что нашлось в кладовой». Ценность свежих овощей в это суровое время не вызывала сомнений, и ради того, чтобы досыта накормить двадцать восемь отправляющихся в поход солдат, Исен пошел на поистине королевские жертвы, велев зарезать ценнейшую свинью во всем поместье.
Доев свои порции, бойцы расплылись в счастливых улыбках — месяц назад они и в страшном сне не могли вообразить, что будут питаться столь роскошно. Раньше их предел мечтаний сводился к банальному куску хлеба, чтобы не умереть с голоду, Исен же вознес их до невиданных высот.
Доев свои порции, бойцы расплылись в счастливых улыбках — месяц назад они и в страшном сне не могли вообразить, что будут питаться столь роскошно. Раньше их предел мечтаний сводился к банальному куску хлеба, чтобы не умереть с голоду, Исен же вознес их до невиданных высот.
Теперь пришел их черед отплатить за это преданностью.
Теперь пришел их черед отплатить за это преданностью.
Исен бросил взгляд на системную панель: уровень лояльности солдат неуклонно полз вверх, остановившись в среднем на отметке около семидесяти. Весьма солидный показатель, особенно если вспомнить, что при его вступлении во владения средняя преданность запуганных рабов едва дотягивала до тридцати. До абсолютной, фанатичной верности оставался всего один шаг.
Исен бросил взгляд на системную панель: уровень лояльности солдат неуклонно полз вверх, остановившись в среднем на отметке около семидесяти. Весьма солидный показатель, особенно если вспомнить, что при его вступлении во владения средняя преданность запуганных рабов едва дотягивала до тридцати. До абсолютной, фанатичной верности оставался всего один шаг.
«Стать свободными людьми».
«Стать свободными людьми».
Сами они еще не до конца осознавали, насколько это ценный дар, но со временем, купаясь в завистливых взглядах окружающих, поймут всю грандиозность этой чести. Свобода издавна казалась чем-то недосягаемым, миражом, вкус которого познаешь лишь тогда, когда он наконец касается твоих губ.
Сами они еще не до конца осознавали, насколько это ценный дар, но со временем, купаясь в завистливых взглядах окружающих, поймут всю грандиозность этой чести. Свобода издавна казалась чем-то недосягаемым, миражом, вкус которого познаешь лишь тогда, когда он наконец касается твоих губ.
Наглядевшись на сытых и довольных бойцов, Исен поднялся на ноги.
Наглядевшись на сытых и довольных бойцов, Исен поднялся на ноги.
Все тут же вскочили вслед за ним, расправив плечи и преданно глядя на своего молодого лорда.
Все тут же вскочили вслед за ним, расправив плечи и преданно глядя на своего молодого лорда.
— На самом деле на кухне осталось еще столько же, — мягко улыбнулся он. — Половина котла ждет вас здесь к возвращению. Справитесь с задачей — и подобные обеды станут для вас привычным делом.
— На самом деле на кухне осталось еще столько же, — мягко улыбнулся он. — Половина котла ждет вас здесь к возвращению. Справитесь с задачей — и подобные обеды станут для вас привычным делом.
Пока Ласу выстраивал людей у ворот Нордсити, Исен готовился возглавить поход лично. На глазах у Кэтрин и Маркуса он торжественно возложил бразды правления поместьем на плечи своей жены.
Пока Ласу выстраивал людей у ворот Нордсити, Исен готовился возглавить поход лично. На глазах у Кэтрин и Маркуса он торжественно возложил бразды правления поместьем на плечи своей жены.
— Пока меня не будет, всё здесь принадлежит тебе, — серьезно произнес он. — Будь осторожна, Кэтрин. Если запахнет жареным и возникнет реальная угроза, бросай всё и уходи первой.
— Пока меня не будет, всё здесь принадлежит тебе, — серьезно произнес он. — Будь осторожна, Кэтрин. Если запахнет жареным и возникнет реальная угроза, бросай всё и уходи первой.
— Не беспокойтесь, милорд, я сумею защитить наш дом, — промурлыкала она.
— Не беспокойтесь, милорд, я сумею защитить наш дом, — промурлыкала она.
Маркус и Ласу едва не закатили глаза от столь вопиющего двоемыслия, но приказы господина не оспаривались. К тому же богатый жизненный опыт подсказывал обоим ветеранам, какая смертоносная буря скрывается за ангельской улыбкой этой тихой с виду девчонки.
Маркус и Ласу едва не закатили глаза от столь вопиющего двоемыслия, но приказы господина не оспаривались. К тому же богатый жизненный опыт подсказывал обоим ветеранам, какая смертоносная буря скрывается за ангельской улыбкой этой тихой с виду девчонки.
Исен доверял ей безгранично. Бывший волконаездник недавно как следует наточил свой клинок — пусть оружие и не идеально подходило ей по руке, но в деле служило безотказно.
Исен доверял ей безгранично. Бывший волконаездник недавно как следует наточил свой клинок — пусть оружие и не идеально подходило ей по руке, но в деле служило безотказно.
Небо сжалилось над ними, послав на редкость погожий денек. Снег сегодня не шел, а полуденное солнце лениво растапливало сугробы. Путь из-за слякоти выдался тяжелым, зато следы читались куда отчетливее.
Небо сжалилось над ними, послав на редкость погожий денек. Снег сегодня не шел, а полуденное солнце лениво растапливало сугробы. Путь из-за слякоти выдался тяжелым, зато следы читались куда отчетливее.
Зверолюди обустроили в округе не один лагерь. Чтобы пресечь любые попытки поднять тревогу, Исен намеревался вырезать этих уродливых тварей с молниеносной быстротой. На сей раз их целью были не гиенолюди, а странное племя оленелюдей.
Зверолюди обустроили в округе не один лагерь. Чтобы пресечь любые попытки поднять тревогу, Исен намеревался вырезать этих уродливых тварей с молниеносной быстротой. На сей раз их целью были не гиенолюди, а странное племя оленелюдей.
Эти создания отличались исполинским ростом и ветвистыми рогами на макушке; их массивные звериные морды неизменно вызывали жутковатый эффект зловещей долины. Были у них и достоинства: боевой потенциал не то чтобы запредельный, а главное — нравом они обладали на удивление незлобивым. Исен больше всего опасался, что дикая свирепость врага насмерть перепугает необстреканных новобранцев, поэтому ставка на блицкриг была вполне оправдана.
Эти создания отличались исполинским ростом и ветвистыми рогами на макушке; их массивные звериные морды неизменно вызывали жутковатый эффект зловещей долины. Были у них и достоинства: боевой потенциал не то чтобы запредельный, а главное — нравом они обладали на удивление незлобивым. Исен больше всего опасался, что дикая свирепость врага насмерть перепугает необстреканных новобранцев, поэтому ставка на блицкриг была вполне оправдана.
Вскоре к отряду присоединились Афен и Чжоу, патрулировавшие окрестности.
Вскоре к отряду присоединились Афен и Чжоу, патрулировавшие окрестности.
— Оценивая этот лагерь по худшему сценарию, к чему нам готовиться? — спросил Исен.
— Оценивая этот лагерь по худшему сценарию, к чему нам готовиться? — спросил Исен.
Афен нахмурился:
Афен нахмурился:
— Милорд, судя по нашим наблюдениям, единовременно в лагере находятся до трех мелких вожаков и две-три боевые группы. Все остальные в данный момент заняты на транспортировке провианта.
— Милорд, судя по нашим наблюдениям, единовременно в лагере находятся до трех мелких вожаков и две-три боевые группы. Все остальные в данный момент заняты на транспортировке провианта.
— А что с укреплениями? — уточнил лорд.
— А что с укреплениями? — уточнил лорд.
— Никаких оборонительных сооружений, если не считать шкурных палаток, — покачал головой разведчик. — Даже жалкого частокола не удостаивались построить. С одной стороны, прорваться внутрь проще простого, с другой — окружить и перебить их всех до единого будет чертовски трудно.
— Никаких оборонительных сооружений, если не считать шкурных палаток, — покачал головой разведчик. — Даже жалкого частокола не удостаивались построить. С одной стороны, прорваться внутрь проще простого, с другой — окружить и перебить их всех до единого будет чертовски трудно.
— Убежим мы или нет, покажет только бой, — холодно бросил Исен. — Даже если они успеют поднять тревогу, в худшем случае просто вернемся в поместье. В конце концов, припасы-то всё равно здесь.
— Убежим мы или нет, покажет только бой, — холодно бросил Исен. — Даже если они успеют поднять тревогу, в худшем случае просто вернемся в поместье. В конце концов, припасы-то всё равно здесь.
Всё произошло именно так, как и предполагал Исен. Увидев перед собой кучку людей, зверолюди презрительно заржали, не скрывая открытой насмешки. Они мгновенно сплотились в боевой порядок, желая посмотреть, чего добивается эта дрожащая от страха человеческая шайка.
Всё произошло именно так, как и предполагал Исен. Увидев перед собой кучку людей, зверолюди презрительно заржали, не скрывая открытой насмешки. Они мгновенно сплотились в боевой порядок, желая посмотреть, чего добивается эта дрожащая от страха человеческая шайка.
— Все в сборе? — холодно бросил Исен.
— Все в сборе? — холодно бросил Исен.
Вожак оленелюдей удивленно нахмурился — его поразило, что какой-то смертный свободно изъясняется на наречии зверолюдей, — но по инерции кивнул в ответ:
Вожак оленелюдей удивленно нахмурился — его поразило, что какой-то смертный свободно изъясняется на наречии зверолюдей, — но по инерции кивнул в ответ:
— Да.
— Да.
В следующий миг мир для него раскололся. Четыре молниеносные тени сорвались с мест, врезавшись в ряды врагов.
В следующий миг мир для него раскололся. Четыре молниеносные тени сорвались с мест, врезавшись в ряды врагов.
«И... истинные воины...» — пронеслось в его голове последней мыслью.
«И... истинные воины...» — пронеслось в его голове последней мыслью.
Затем картина перед глазами бешено завращалась. Полет в небеса, резкое падение вниз — и вдруг он увидел знакомую безглавую фигуру, стоящую у костра... Это было его собственное тело.
Затем картина перед глазами бешено завращалась. Полет в небеса, резкое падение вниз — и вдруг он увидел знакомую безглавую фигуру, стоящую у костра... Это было его собственное тело.
Исен явно переоценил уровень бдительности противника: в лагере дежурил всего один мелкий вожак да одна-единственная боевая группа. И хотя в каждом таком отряде числилось по тридцать голов, они не смогли бы остановить яростную бойню, устроенную четырьмя рыцарями второй ступени.
Исен явно переоценил уровень бдительности противника: в лагере дежурил всего один мелкий вожак да одна-единственная боевая группа. И хотя в каждом таком отряде числилось по тридцать голов, они не смогли бы остановить яростную бойню, устроенную четырьмя рыцарями второй ступени.
Четверо бойцов окружили оставшуюся восьмерку выживших, хладнокровно наблюдая за тем, как те трясутся от ужаса.
Четверо бойцов окружили оставшуюся восьмерку выживших, хладнокровно наблюдая за тем, как те трясутся от ужаса.
Исен заговорил на ломаном, только что освоенном языке зверолюдей:
Исен заговорил на ломаном, только что освоенном языке зверолюдей:
— Хотите жить?
— Хотите жить?
Ни один пограничный лорд еще никогда не задавал зверолюдям подобных вопросов. Дело было не только в языковом барьере — извечно приграничные стычки строились на том, что зверолюди всегда смотрели на людей как на двуногий скот. Но сейчас в глазах пленников Исен прочитал животную, отчаянную жажду жизни.
Ни один пограничный лорд еще никогда не задавал зверолюдям подобных вопросов. Дело было не только в языковом барьере — извечно приграничные стычки строились на том, что зверолюди всегда смотрели на людей как на двуногий скот. Но сейчас в глазах пленников Исен прочитал животную, отчаянную жажду жизни.
С барского плеча он пообещал: если они смогут прорвать ощетинившийся копьями фаланговый строй его новобранцев, то обретут свободу и останутся в живых.
С барского плеча он пообещал: если они смогут прорвать ощетинившийся копьями фаланговый строй его новобранцев, то обретут свободу и останутся в живых.
Несчастные оленелюди переглянулись и, преисполненные безумной, отчаянной храбрости, бросились на строй ощетинившихся копий...
Несчастные оленелюди переглянулись и, преисполненные безумной, отчаянной храбрости, бросились на строй ощетинившихся копий...
Конечный итог этой бойни оказался столь кровавым, что юные новобранцы долго не могли прийти в себя, поминутно сгибаясь пополам от приступов тошноты.
Конечный итог этой бойни оказался столь кровавым, что юные новобранцы долго не могли прийти в себя, поминутно сгибаясь пополам от приступов тошноты.
Исен не стал давать им времени на адаптацию, лишь холодно отдал приказ:
Исен не стал давать им времени на адаптацию, лишь холодно отдал приказ:
— Живо грузите провиант! И всю добычу, что эти твари успели награбить.
— Живо грузите провиант! И всю добычу, что эти твари успели награбить.
В палатках обнаружился целый сундук монет. Ни единого золотого, серебро тоже встречалось крайне редко — в основном грубые медные кругляши и мелкие медяки. Похоже, ублюдки обокрали какого-то несчастного рыцаря на большой дороге, но Исена это мало волновало: что упало в его кошель, то уже не вернется.
В палатках обнаружился целый сундук монет. Ни единого золотого, серебро тоже встречалось крайне редко — в основном грубые медные кругляши и мелкие медяки. Похоже, ублюдки обокрали какого-то несчастного рыцаря на большой дороге, но Исена это мало волновало: что упало в его кошель, то уже не вернется.
— Милорд, беда! — раздался испуганный голос Афена. — На мешках с зерном и окороках стоят клейма! Подойдите взглянуть!
— Милорд, беда! — раздался испуганный голос Афена. — На мешках с зерном и окороках стоят клейма! Подойдите взглянуть!
Исен подошел ближе и обомлел. На соленом мясе красовались отчетливые выжженные знаки.
Исен подошел ближе и обомлел. На соленом мясе красовались отчетливые выжженные знаки.
— Ветчина Нордсити.
— Ветчина Нордсити.
Надпись не оставляла никаких сомнений.
Надпись не оставляла никаких сомнений.
Он медленно поднял взгляд на троих стоявших рядом рыцарей. Если бы перед ним стояли не преданные до мозга костей соратники, в его голове мелькнула бы мысль перерезать им всем глотки прямо здесь.
Он медленно поднял взгляд на троих стоявших рядом рыцарей. Если бы перед ним стояли не преданные до мозга костей соратники, в его голове мелькнула бы мысль перерезать им всем глотки прямо здесь.
— Об этом инциденте никто не должен проронить ни слова... К счастью, большинство моих солдат пока еще не обучены грамоте.
— Об этом инциденте никто не должен проронить ни слова... К счастью, большинство моих солдат пока еще не обучены грамоте.
Рыцари тяжело кивнули, прекрасно понимая подтекст его слов.
Рыцари тяжело кивнули, прекрасно понимая подтекст его слов.
— И что нам делать, милорд?
— И что нам делать, милорд?
— Раз уж добро само плывет в руки, грех отказываться. Тащите всё в лагерь.
— Раз уж добро само плывет в руки, грех отказываться. Тащите всё в лагерь.

Комментарии

Загрузка...