Глава 22. Редкая удача — встретить верных братьев!
Глава 22. Редкая удача — встретить верных братьев!
Зима на приграничье всегда наваливалась внезапно, ледяным порывом выстуживая и опустошая всю округу. Пройдёт совсем немного времени, и бывалые крестьяне привыкнут поутру не мочь отворить занесенные сугробами двери, а ночами — вздрагивать от боевых кличей рыцарей и зверолюдей.
Зима на приграничье всегда наваливалась внезапно, ледяным порывом выстуживая и опустошая всю округу. Пройдёт совсем немного времени, и бывалые крестьяне привыкнут поутру не мочь отворить занесенные сугробами двери, а ночами — вздрагивать от боевых кличей рыцарей и зверолюдей.
Этот год не стал исключением.
Этот год не стал исключением.
Передовой отряд зверолюдей уже просочился на земли Волчьего Удела, нацелившись на фермы. В непроглядной тьме снежной ночи чуткие уши гиенолюд легко улавливали доносившийся изнутри хриплый храп. На ферме держали пару псов, но те не успели даже взвизгнуть, как их глотки оросили снег черной кровью под ударами скрытых клинков. По опыту они знали: сонные крестьяне в такую стужу жмутся друг к другу в одной избе, пытаясь хоть как-то согреться. А значит, стоило лишь выбить хлипкую дверь, перерезать всех подчистую, и у них останется уйма времени, чтобы вывезти сожженные запасы зерна и провизии.
Передовой отряд зверолюдей уже просочился на земли Волчьего Удела, нацелившись на фермы. В непроглядной тьме снежной ночи чуткие уши гиенолюд легко улавливали доносившийся изнутри хриплый храп. На ферме держали пару псов, но те не успели даже взвизгнуть, как их глотки оросили снег черной кровью под ударами скрытых клинков. По опыту они знали: сонные крестьяне в такую стужу жмутся друг к другу в одной избе, пытаясь хоть как-то согреться. А значит, стоило лишь выбить хлипкую дверь, перерезать всех подчистую, и у них останется уйма времени, чтобы вывезти сожженные запасы зерна и провизии.
Дикая, кровожадная натура, бурлившая в жилах гиенолюда, заставляла вожака упиваться предвкушением. Как эти слабые людишки будут визжать и молить о пощаде под его клинком, как он сначала перебьет всех их близких прямо у них на глазах... Жаль только, нельзя спалить эту ферму дотла — в следующем году сюда придется вернуться за новой данью.
Дикая, кровожадная натура, бурлившая в жилах гиенолюда, заставляла вожака упиваться предвкушением. Как эти слабые людишки будут визжать и молить о пощаде под его клинком, как он сначала перебьет всех их близких прямо у них на глазах... Жаль только, нельзя спалить эту ферму дотла — в следующем году сюда придется вернуться за новой данью.
С этими мыслями он с размаху врезал сапогом по хлипкой деревянной двери.
С этими мыслями он с размаху врезал сапогом по хлипкой деревянной двери.
Во мраке прихожей его ждали три массивных силуэта. Сол вместе со своими верными рыцарями застыл неподвижно, поджидая непрошеных гостей уже битый час.
Во мраке прихожей его ждали три массивных силуэта. Сол вместе со своими верными рыцарями застыл неподвижно, поджидая непрошеных гостей уже битый час.
— Редкая удача — встретить верных братьев... — хмыкнул Сол. — И сразу трое!
— Редкая удача — встретить верных братьев... — хмыкнул Сол. — И сразу трое!
— Мы... можем договориться? — просипел вожак, пятясь назад.
— Мы... можем договориться? — просипел вожак, пятясь назад.
— Помириться? — губы рыцаря искривила злая усмешка. — Ты ведь сейчас шутишь, верно?
— Помириться? — губы рыцаря искривила злая усмешка. — Ты ведь сейчас шутишь, верно?
Доуци в их телах забурлило, наполняя мышцы сверхчеловеческой мощью. Закаленная в сотнях схваток плоть послушно направила тяжелые мечи в смертельном выпаде. Вожак, способный на равных сражаться с имперским тяжелым пехотинцем даже без доспехов, рухнул на пол, расставаясь с жизнью так легко и нелепо. Остальные гиенолюды бросились вперед, пытаясь отомстить за гибель предводителя, но закаленные в боях рыцари обошлись с ними без лишних церемоний, парой ударов обратив в куски мяса.
Доуци в их телах забурлило, наполняя мышцы сверхчеловеческой мощью. Закаленная в сотнях схваток плоть послушно направила тяжелые мечи в смертельном выпаде. Вожак, способный на равных сражаться с имперским тяжелым пехотинцем даже без доспехов, рухнул на пол, расставаясь с жизнью так легко и нелепо. Остальные гиенолюды бросились вперед, пытаясь отомстить за гибель предводителя, но закаленные в боях рыцари обошлись с ними без лишних церемоний, парой ударов обратив в куски мяса.
Те же, кто успел почуять смертельную ловушку и попытался дать деру, опоздали. Наготове стоявшие профессиональные солдаты уже сомкнули кольцо, отрезая любые пути к отступлению. Сол взмахнул мечом, стряхивая с лезвия багровые брызги. В этот миг высокий рыцарь казался самим воплощением смерти, выносящим приговор остаткам вражьей стаи.
Те же, кто успел почуять смертельную ловушку и попытался дать деру, опоздали. Наготове стоявшие профессиональные солдаты уже сомкнули кольцо, отрезая любые пути к отступлению. Сол взмахнул мечом, стряхивая с лезвия багровые брызги. В этот миг высокий рыцарь казался самим воплощением смерти, выносящим приговор остаткам вражьей стаи.
— Сегодня добыча — это вы.
— Сегодня добыча — это вы.
Не прошло и двадцати минут, как горячая кровь пропитала черно-белые снега, впитываясь в промерзшую землю. Похоже, урожай в следующем году будет знатным.
Не прошло и двадцати минут, как горячая кровь пропитала черно-белые снега, впитываясь в промерзшую землю. Похоже, урожай в следующем году будет знатным.
Разбирая завалы после бойни, Сол разгладил хмурую морщину на лбу. Улов оказался богатым. Пусть двое их несчастных парней сложили головы, выплаты их семьям обойдутся недорого. Куда важнее были реальные, звонкие боевые заслуги. Империя жестко ограничивала пожалование титулов: за исключением тех, кто владел первоначальными грамотами на освоение земель, всем прочим дворянам приходилось проливать кровь ради каждого нового звания. Беда лишь в том, что Империя не вела крупных войн уже долгие годы. А для мелкого дворянства оставался лишь один путь к повышению — истребление нечисти и иноземцев. Срубишь достаточно голов — и теоретически сможешь дослужиться хоть до герцога.
Разбирая завалы после бойни, Сол разгладил хмурую морщину на лбу. Улов оказался богатым. Пусть двое их несчастных парней сложили головы, выплаты их семьям обойдутся недорого. Куда важнее были реальные, звонкие боевые заслуги. Империя жестко ограничивала пожалование титулов: за исключением тех, кто владел первоначальными грамотами на освоение земель, всем прочим дворянам приходилось проливать кровь ради каждого нового звания. Беда лишь в том, что Империя не вела крупных войн уже долгие годы. А для мелкого дворянства оставался лишь один путь к повышению — истребление нечисти и иноземцев. Срубишь достаточно голов — и теоретически сможешь дослужиться хоть до герцога.
— Тридцать один рядовой вонючка и один мелкий командир... Итого тридцать шесть очков воинской доблести.
— Тридцать один рядовой вонючка и один мелкий командир... Итого тридцать шесть очков воинской доблести.
Стоило Солу лишь сохранить головы убитых, как с окончанием зимы имперский писарь в Нордсити аккуратно занесет их в реестр. Сол прикинул в уме: четыре поколения их рода упорно гнули спину, и лишь при его отце они наконец добились титула барона. Но до заветного виконтства было еще пахать и пахать. Десять тысяч очков.
Стоило Солу лишь сохранить головы убитых, как с окончанием зимы имперский писарь в Нордсити аккуратно занесет их в реестр. Сол прикинул в уме: четыре поколения их рода упорно гнули спину, и лишь при его отце они наконец добились титула барона. Но до заветного виконтства было еще пахать и пахать. Десять тысяч очков.
— Пожалуй, этого добьются лишь мои внуки...
— Пожалуй, этого добьются лишь мои внуки...
Сол тяжело вздохнул, но тут же взял себя в руки: ради внуков, которых он, возможно, даже не увидит, стоило постараться. Жаль только, сын не унаследовал ни капли таланта к культивации, да и в фехтовании был безнадежен. Пока в их роду не родится кто-то способный поднять семейное бремя, ему придется в одиночку удерживать этот дом и эти земли. Ну а если такого не сыщется, он просто обменяет все накопленные за годы заслуги на звонкие имперские золотые, отречется от титула и заживет богачом где-нибудь в сердце империи. Тоже вполне себе участь.
Сол тяжело вздохнул, но тут же взял себя в руки: ради внуков, которых он, возможно, даже не увидит, стоило постараться. Жаль только, сын не унаследовал ни капли таланта к культивации, да и в фехтовании был безнадежен. Пока в их роду не родится кто-то способный поднять семейное бремя, ему придется в одиночку удерживать этот дом и эти земли. Ну а если такого не сыщется, он просто обменяет все накопленные за годы заслуги на звонкие имперские золотые, отречется от титула и заживет богачом где-нибудь в сердце империи. Тоже вполне себе участь.
Однако нынешняя победа — лишь прелюдия к настоящему грабежу. Те могучие воители, о которых с благоговением шепчутся зверолюди, еще даже не показывались. Один-единственный великий воин, их главный вожак, стоил целых двадцать очков доблести, вот только прикончить такую тварь — задача почти невыполнимая. По своей боевой мощи они ничуть не уступали рыцарям, и свалить их удавалось лишь ценой тяжелых ран, загнав в ловушку вдвоем или втроем. За всю его долгую бытность лордом таких шансов выпало раз-два и обчелся, да и завалить удалось лишь одного.
Однако нынешняя победа — лишь прелюдия к настоящему грабежу. Те могучие воители, о которых с благоговением шепчутся зверолюди, еще даже не показывались. Один-единственный великий воин, их главный вожак, стоил целых двадцать очков доблести, вот только прикончить такую тварь — задача почти невыполнимая. По своей боевой мощи они ничуть не уступали рыцарям, и свалить их удавалось лишь ценой тяжелых ран, загнав в ловушку вдвоем или втроем. За всю его долгую бытность лордом таких шансов выпало раз-два и обчелся, да и завалить удалось лишь одного.
Зимнее нашествие только набирало обороты. Провал первой разведки боем для зверолюдей ничего не значил — терпения им было не занимать. Сол отдал приказ ветеранам скакать к соседним лордам и передать весть о начале вторжения, чтобы те успели укрепить свои стены. Получив отпор, зверолюди не станут долбиться в одну и ту же стену — скорее всего, они обойдут владения Сола стороной, ударив по более слабым соседям. И пусть в этот раз не участвовали крупные кланы, союз множества мелких племен таил в себе смертельную угрозу.
Зимнее нашествие только набирало обороты. Провал первой разведки боем для зверолюдей ничего не значил — терпения им было не занимать. Сол отдал приказ ветеранам скакать к соседним лордам и передать весть о начале вторжения, чтобы те успели укрепить свои стены. Получив отпор, зверолюди не станут долбиться в одну и ту же стену — скорее всего, они обойдут владения Сола стороной, ударив по более слабым соседям. И пусть в этот раз не участвовали крупные кланы, союз множества мелких племен таил в себе смертельную угрозу.
Получив тревожную весть, Исен проводил гонца и тяжело выдохнул, избавляясь от застарелого груза в груди.
Получив тревожную весть, Исен проводил гонца и тяжело выдохнул, избавляясь от застарелого груза в груди.
— Этот день всё же настал.
— Этот день всё же настал.
Как бы тщательно они ни готовились, перед лицом неизведанной опасности в сердцах людей неизменно поселялся липкий страх. Двое из трех его рыцарей уже патрулировали общие земли союза, и при нем остался лишь верный Ласу.
Как бы тщательно они ни готовились, перед лицом неизведанной опасности в сердцах людей неизменно поселялся липкий страх. Двое из трех его рыцарей уже патрулировали общие земли союза, и при нем остался лишь верный Ласу.
— Сузьте зону патрулирования, — отдал приказ Исен. — Переведите ночные дозоры на двухсменку: днем пусть дежурят три отряда, а ночью — четыре. Будем держать оборону изо всех сил.
— Сузьте зону патрулирования, — отдал приказ Исен. — Переведите ночные дозоры на двухсменку: днем пусть дежурят три отряда, а ночью — четыре. Будем держать оборону изо всех сил.
Тактика Исена была донельзя простой: забиться в ракушку и не высовываться. Терять ему особо было нечего, а удержание этой клочка земли составляло весь его нехитрый удел. Если даже те твари вздумают из вредности спалить его поля, Исен решил просто смотреть на это сквозь пальцы. Поля сгорят — вырастим новые, а вот людей где сыщешь? К тому же зачарованные магами зимние клубни картофеля еще не созрели — урожай можно было ждать лишь по весне.
Тактика Исена была донельзя простой: забиться в ракушку и не высовываться. Терять ему особо было нечего, а удержание этой клочка земли составляло весь его нехитрый удел. Если даже те твари вздумают из вредности спалить его поля, Исен решил просто смотреть на это сквозь пальцы. Поля сгорят — вырастим новые, а вот людей где сыщешь? К тому же зачарованные магами зимние клубни картофеля еще не созрели — урожай можно было ждать лишь по весне.
Расчет Сола оправдался: зверолюди обошли Волчий Удел стороной, обрушившись на земли остальных соседей. Тамошние рыцари звезд с неба не хватали, а потому понесли тяжелейшие потери — выживших приходилось буквально вырывать из лап смерти отрядам Сола и Исена.
Расчет Сола оправдался: зверолюди обошли Волчий Удел стороной, обрушившись на земли остальных соседей. Тамошние рыцари звезд с неба не хватали, а потому понесли тяжелейшие потери — выживших приходилось буквально вырывать из лап смерти отрядам Сола и Исена.
Но по какой-то причине Лесоград до сих пор не подвергался нападению, хотя Исен уже заждался незваных гостей. Быть может, Лесоград просто отсутствовал на их картах памяти. В их представлении эти края давным-давно превратились в мертвую, выжженную пустошь. Разве что с широкой незамерзающей рекой неподалеку. Однако раз те не спешили наносить визит в Лесоград, Исен был готов сам навестить их.
Но по какой-то причине Лесоград до сих пор не подвергался нападению, хотя Исен уже заждался незваных гостей. Быть может, Лесоград просто отсутствовал на их картах памяти. В их представлении эти края давным-давно превратились в мертвую, выжженную пустошь. Разве что с широкой незамерзающей рекой неподалеку. Однако раз те не спешили наносить визит в Лесоград, Исен был готов сам навестить их.
Зверолюди никогда не нападали средь бела дня, какой бы жалкой и беззащитной ни казалась жертва. Они прекрасно знали, что на девственно-чистом снегу любые следы отряда видны за версту. И это играло на руку Исену.
Зверолюди никогда не нападали средь бела дня, какой бы жалкой и беззащитной ни казалась жертва. Они прекрасно знали, что на девственно-чистом снегу любые следы отряда видны за версту. И это играло на руку Исену.
Афен и Чжоу не только патрулировали периметр, но и выслеживали зверолюдей. Вести пришли незамедлительно: на стыке земель нескольких соседних баронов вырос новенький вражеский лагерь. Дерзко, нагло — в полном соответствии с диким нравом степных тварей. Годы бесконечных набегов выковали между сторонами странное, молчаливое соглашение: пограничным лордам требовалось лишь держать оборону, минимизируя потери, а зверолюди получали возможность безнаказанно грабить. И всё из-за чудовищного разрыва в силах. Кровавая бойня у стен Нордсити в прошлые годы служила тому лучшим подтверждением. Перед лицом абсолютного превосходства даже неприступные твердыни, выстраиваемые поколениями виконтов, рассыпались в прах.
Афен и Чжоу не только патрулировали периметр, но и выслеживали зверолюдей. Вести пришли незамедлительно: на стыке земель нескольких соседних баронов вырос новенький вражеский лагерь. Дерзко, нагло — в полном соответствии с диким нравом степных тварей. Годы бесконечных набегов выковали между сторонами странное, молчаливое соглашение: пограничным лордам требовалось лишь держать оборону, минимизируя потери, а зверолюди получали возможность безнаказанно грабить. И всё из-за чудовищного разрыва в силах. Кровавая бойня у стен Нордсити в прошлые годы служила тому лучшим подтверждением. Перед лицом абсолютного превосходства даже неприступные твердыни, выстраиваемые поколениями виконтов, рассыпались в прах.

Комментарии

Загрузка...