Глава 21. Плоды
Глава 21. Плоды
Тренировки прошли даже успешнее, чем можно было предположить. Прошел всего месяц, и теперь перед Исеном стоял стройный, вышколенный отряд, где царила железная дисциплина. Приказы командиров исполнялись ими беспрекословно, с абсолютной покорностью.
Тренировки прошли даже успешнее, чем можно было предположить. Прошел всего месяц, и теперь перед Исеном стоял стройный, вышколенный отряд, где царила железная дисциплина. Приказы командиров исполнялись ими беспрекословно, с абсолютной покорностью.
Исен невольно покачал головой, глядя на выстроившихся людей.
Исен невольно покачал головой, глядя на выстроившихся людей.
— Прирождённый воин... поистине божественный дар.
— Прирождённый воин... поистине божественный дар.
С такой скоростью обучения не то что в здешней глуши — даже в самом сердце империи никто и никогда не сталкивался. Пусть их реальная боевая мощь пока оставляла желать лучшего, зато они брали другим — безукоризненным послушанием и железобетонной верностью. Все это время Исен не жалел для них еды, откармливая на убой, так что фигуры новоиспеченных солдат заметно раздались в плечах, наливаясь силой.
С такой скоростью обучения не то что в здешней глуши — даже в самом сердце империи никто и никогда не сталкивался. Пусть их реальная боевая мощь пока оставляла желать лучшего, зато они брали другим — безукоризненным послушанием и железобетонной верностью. Все это время Исен не жалел для них еды, откармливая на убой, так что фигуры новоиспеченных солдат заметно раздались в плечах, наливаясь силой.
Единственной ахиллесовой пятой оставались оружие и доспехи — камень преткновения для любого землевладельца, решившего поднять свою вотчину с колен. Ради этого ему пришлось переступить через гордость и идти на поклон к Солу. Заполучить в Лесоград собственного кузнеца — бесценное сокровище для любой территории — было несбыточной мечтой, к тому же в здешних краях отродясь не водилось рудных жилеток. Исену оставалось лишь одно: скупать втридорога старый хлам, списанный из арсеналов Волчьего Удела. После основательной чистки, заточки и мелкого ремонта оружие скрипело, но всё же годилось в дело.
Единственной ахиллесовой пятой оставались оружие и доспехи — камень преткновения для любого землевладельца, решившего поднять свою вотчину с колен. Ради этого ему пришлось переступить через гордость и идти на поклон к Солу. Заполучить в Лесоград собственного кузнеца — бесценное сокровище для любой территории — было несбыточной мечтой, к тому же в здешних краях отродясь не водилось рудных жилеток. Исену оставалось лишь одно: скупать втридорога старый хлам, списанный из арсеналов Волчьего Удела. После основательной чистки, заточки и мелкого ремонта оружие скрипело, но всё же годилось в дело.
Обойдись ему весь этот сброд из тридцати пяти человек в кругленькую сумму — целых двадцать золотых монет. В нынешние смутные времена железо ценилось на вес золота, так что Исену пришлось выложить цену, от которой Сол просто не мог отказаться.
Обойдись ему весь этот сброд из тридцати пяти человек в кругленькую сумму — целых двадцать золотых монет. В нынешние смутные времена железо ценилось на вес золота, так что Исену пришлось выложить цену, от которой Сол просто не мог отказаться.
Небеса затянули свинцовые тучи, и на землю закружился первый колючий снег. Он падал, тут же таял грязными, унылыми лужами, пропитывая сырую землю. Наступила пора большой охоты. Сезон грабежей был открыт.
Небеса затянули свинцовые тучи, и на землю закружился первый колючий снег. Он падал, тут же таял грязными, унылыми лужами, пропитывая сырую землю. Наступила пора большой охоты. Сезон грабежей был открыт.
И теперь бывшие бесправные крестьяне — нет, теперь их уже можно было назвать настоящими солдатами — гордо расправили плечи, ожидая смотра своего господина.
И теперь бывшие бесправные крестьяне — нет, теперь их уже можно было назвать настоящими солдатами — гордо расправили плечи, ожидая смотра своего господина.
— Рыцарь Ласу уже предупреждал вас о грядущем вторжении зверолюдей... — Исен обвел строгим взглядом замершие шеренги. — Вам страшно?
— Рыцарь Ласу уже предупреждал вас о грядущем вторжении зверолюдей... — Исен обвел строгим взглядом замершие шеренги. — Вам страшно?
В ответ грянул зычный, полный отваги рев:
В ответ грянул зычный, полный отваги рев:
— Ничуть!
— Ничуть!
— Стоит вам выстоять в этой схватке, и вы станете первыми свободными людьми в Лесограде, — чеканил каждое слово Исен. — Вы обретете настоящую свободу.
— Стоит вам выстоять в этой схватке, и вы станете первыми свободными людьми в Лесограде, — чеканил каждое слово Исен. — Вы обретете настоящую свободу.
Солдаты заученно переглянулись, растерянно хлопая глазами — до конца смысл сказанного доходил до них с трудом. Заметив их пустые взгляды, Исен вздохнул и решил растолковать всё попроще:
Солдаты заученно переглянулись, растерянно хлопая глазами — до конца смысл сказанного доходил до них с трудом. Заметив их пустые взгляды, Исен вздохнул и решил растолковать всё попроще:
— Когда вы станете свободными, вы перестанете быть моими рабами. К тому же я буду платить вам жалование каждую луну. Пусть сейчас серебро в здешней глуши мало на что сгодится, в будущем оно вам еще как пригодится.
— Когда вы станете свободными, вы перестанете быть моими рабами. К тому же я буду платить вам жалование каждую луну. Пусть сейчас серебро в здешней глуши мало на что сгодится, в будущем оно вам еще как пригодится.
Только теперь до воинов дошло. Лица их просветлели.
Только теперь до воинов дошло. Лица их просветлели.
— Хозяин, вы хотите сказать... мы заживем как горожане? — робко подал голос один из бойцов.
— Хозяин, вы хотите сказать... мы заживем как горожане? — робко подал голос один из бойцов.
— Со временем сами всё поймете.
— Со временем сами всё поймете.
С этими словами Исен крутанулся на каблуках, оставляя строй на попечение Ласу, которому предстояло провести первые маневры этого крошечного отряда. Маркус неотступно следовал за господином, наконец не выдержав:
С этими словами Исен крутанулся на каблуках, оставляя строй на попечение Ласу, которому предстояло провести первые маневры этого крошечного отряда. Маркус неотступно следовал за господином, наконец не выдержав:
— Милорд, наши амбары опустели настолько, что это уже подрывает казну. А вы собираетесь жаловать им волю... Это же окончательно подорвет развитие нашего удела!
— Милорд, наши амбары опустели настолько, что это уже подрывает казну. А вы собираетесь жаловать им волю... Это же окончательно подорвет развитие нашего удела!
— Всего тридцать пять штыков, разделенных на пять мелких отрядов. У прочих баронов заведено ровно так же, — холодно отозвался Исен, не сбавляя шагу. — Лесоград лежит в руинах, у нас нет ни единой надежной заставы в диких землях, а лесозаготовки я и вовсе приказал свернуть. Скажи мне, Маркус, будь ты на месте зверолюдей, пошел бы ты грабить нищую дыру?
— Всего тридцать пять штыков, разделенных на пять мелких отрядов. У прочих баронов заведено ровно так же, — холодно отозвался Исен, не сбавляя шагу. — Лесоград лежит в руинах, у нас нет ни единой надежной заставы в диких землях, а лесозаготовки я и вовсе приказал свернуть. Скажи мне, Маркус, будь ты на месте зверолюдей, пошел бы ты грабить нищую дыру?
Маркус нахмурился, тяжело размышляя:
Маркус нахмурился, тяжело размышляя:
— А если они упрутся рогом и всё же сунутся к нам?
— А если они упрутся рогом и всё же сунутся к нам?
— Здесь наше логово. Стоит им обломать об нас зубы хоть раз, как они живо поймут, во что ввязались, — губы Исена тронула злая усмешка. — По сравнению с нами, знатные соседи, чьи фермы и пастбища раскинулись по всей округе, выглядят куда более лакомыми и безопасными кусочками.
— Здесь наше логово. Стоит им обломать об нас зубы хоть раз, как они живо поймут, во что ввязались, — губы Исена тронула злая усмешка. — По сравнению с нами, знатные соседи, чьи фермы и пастбища раскинулись по всей округе, выглядят куда более лакомыми и безопасными кусочками.
— Но разве не жалко бросать новоиспеченных ополченцев в такую мясорубку? Ведь после первой же битвы от них мало что останется!
— Но разве не жалко бросать новоиспеченных ополченцев в такую мясорубку? Ведь после первой же битвы от них мало что останется!
Исен резко остановился, бросив на верного слугу ровный, ничего не выражающий взгляд:
Исен резко остановился, бросив на верного слугу ровный, ничего не выражающий взгляд:
— Законы Пограничья суровы: во время общего набега все междоусобицы между баронами должны быть заморожены. Сведение старых счетов под строжайшим запретом, иначе нарушителя разорвут на куски все остальные лорды разом.
— Законы Пограничья суровы: во время общего набега все междоусобицы между баронами должны быть заморожены. Сведение старых счетов под строжайшим запретом, иначе нарушителя разорвут на куски все остальные лорды разом.
— Верно, это негласное правило, о котором помнит каждый, — мрачно кивнул Маркус.
— Верно, это негласное правило, о котором помнит каждый, — мрачно кивнул Маркус.
Старый управляющий тяжело вздохнул. До него наконец дошло, какую многоходовку затеял его господин. Этот бывший наследник опального рода никогда не отличался мягкосердечием или слабостью. Его расчеты всегда отличались пугающей ясностью. Маркус знал его с пеленок и прекрасно помнил: Исен был готов отдать последнюю рубаху своим людям, но ко всем остальным — даже к тем, кто еще не перешел им дорогу — питал глубочайшую, зловещую злобу.
Старый управляющий тяжело вздохнул. До него наконец дошло, какую многоходовку затеял его господин. Этот бывший наследник опального рода никогда не отличался мягкосердечием или слабостью. Его расчеты всегда отличались пугающей ясностью. Маркус знал его с пеленок и прекрасно помнил: Исен был готов отдать последнюю рубаху своим людям, но ко всем остальным — даже к тем, кто еще не перешел им дорогу — питал глубочайшую, зловещую злобу.
— Милорд... Да, все убытки во время вторжения списывают на зверье, но если кто-то пронюхает, чем мы заняты...
— Милорд... Да, все убытки во время вторжения списывают на зверье, но если кто-то пронюхает, чем мы заняты...
— Если кто-то услышит твои слова, винить будешь себя, — перебил его Исен ледяным тоном. — С чего ты взял, будто я собирался грабить соседей?
— Если кто-то услышит твои слова, винить будешь себя, — перебил его Исен ледяным тоном. — С чего ты взял, будто я собирался грабить соседей?
Маркус умолк, глубоко уйдя в себя. Размах замыслов молодого господина по-прежнему оставался для него за гранью понимания.
Маркус умолк, глубоко уйдя в себя. Размах замыслов молодого господина по-прежнему оставался для него за гранью понимания.
— Не переживай так. Наш единственный враг — зверолюди, — Исен успокаивающе похлопал управляющего по плечу. — Возвращайся к делам.
— Не переживай так. Наш единственный враг — зверолюди, — Исен успокаивающе похлопал управляющего по плечу. — Возвращайся к делам.
В тишине личного кабинета Вольф, склонившаяся над толстым фолиантом словаря, захлопнула книгу и пересела к нему поближе.
В тишине личного кабинета Вольф, склонившаяся над толстым фолиантом словаря, захлопнула книгу и пересела к нему поближе.
— Ну как, милорд? Ваш план уже созрел?
— Ну как, милорд? Ваш план уже созрел?
— Он чертовски сложен и смертельно опасен. И, если говорить на чистоту, даже в случае успеха барыш будет невелик.
— Он чертовски сложен и смертельно опасен. И, если говорить на чистоту, даже в случае успеха барыш будет невелик.
Вольф была единственной, кому он мог довериться безоговорочно — женщиной, что без остатка отдала ему и душу, и тело.
Вольф была единственной, кому он мог довериться безоговорочно — женщиной, что без остатка отдала ему и душу, и тело.
— Тогда давай не будем торопиться, у нас еще есть время, — мягко промурчала она, касаясь его плеча. — Переживем эту бурю, а дальше станет легче.
— Тогда давай не будем торопиться, у нас еще есть время, — мягко промурчала она, касаясь его плеча. — Переживем эту бурю, а дальше станет легче.
— В нашей игре отстать хоть на шаг — значит проиграть всё, — покачал головой Исен. — Если я буду медлить, те ублюдки подохнут еще до того, как я успею вернуться и предъявить им счет.
— В нашей игре отстать хоть на шаг — значит проиграть всё, — покачал головой Исен. — Если я буду медлить, те ублюдки подохнут еще до того, как я успею вернуться и предъявить им счет.
Девушка нежно запустила пальцы в его волосы, ласково поглаживая по голове, пытаясь хоть немного снять тяжелое напряжение.
Девушка нежно запустила пальцы в его волосы, ласково поглаживая по голове, пытаясь хоть немного снять тяжелое напряжение.
— Знаешь, я ведь терпеть не могу войны. А ты?
— Знаешь, я ведь терпеть не могу войны. А ты?
В золотистых глазах Вольф промелькнула тень былой боли:
В золотистых глазах Вольф промелькнула тень былой боли:
— Я ненавижу войну. И всю эту грязную грызню... Я больше не хочу терять то, что зову домом. Если бы не вы, Исен, моя жизнь покатилась бы под откос.
— Я ненавижу войну. И всю эту грязную грызню... Я больше не хочу терять то, что зову домом. Если бы не вы, Исен, моя жизнь покатилась бы под откос.
— Неужели?
— Неужели?
Он с легким сожалением обнял ее за точеную талию. Ее мышцы, под стать сильным ногам, были упругими и тугими, дышащими природной силой. К счастью, в его замыслах Вольф отводилась роль не бойца, а лишь прекрасной актрисы в грандиозном спектакле.
Он с легким сожалением обнял ее за точеную талию. Ее мышцы, под стать сильным ногам, были упругими и тугими, дышащими природной силой. К счастью, в его замыслах Вольф отводилась роль не бойца, а лишь прекрасной актрисы в грандиозном спектакле.
— Война — грязная, опасная штука, и я не хочу, чтобы ты марала о нее руки. В этом и кроется главная причина моей неприязни к сражениям: в их жернова неизменно затягивает тех, кто мне дорог... — Исен вздохнул, прижимая ее к себе. — Но сейчас это необходимая цена.
— Война — грязная, опасная штука, и я не хочу, чтобы ты марала о нее руки. В этом и кроется главная причина моей неприязни к сражениям: в их жернова неизменно затягивает тех, кто мне дорог... — Исен вздохнул, прижимая ее к себе. — Но сейчас это необходимая цена.
Вольф доверчиво уткнулась лицом ему в грудь, шепнув прямо на ухо:
Вольф доверчиво уткнулась лицом ему в грудь, шепнув прямо на ухо:
— Я готова вырастить для вас новую стаю...
— Я готова вырастить для вас новую стаю...
А за окном тем временем разыгрывалась непогода — метель завывала всё яростнее, укутывая Лесоград ледяным саваном.
А за окном тем временем разыгрывалась непогода — метель завывала всё яростнее, укутывая Лесоград ледяным саваном.
Далеко на самом краю Пограничья, в отдаленных землях Волчьего Удела, из темноты ночи материализовалась стая. Закутанные в шкуры и грубые тряпки, с неуклюжим, примитивным оружием в лапах, здесь собрались те, кого империя предпочитала не замечать. Судя по звериным мордам и горбатым спинам, это были гиены — в имперских хрониках их презрительно звали гиенолюдами.
Далеко на самом краю Пограничья, в отдаленных землях Волчьего Удела, из темноты ночи материализовалась стая. Закутанные в шкуры и грубые тряпки, с неуклюжим, примитивным оружием в лапах, здесь собрались те, кого империя предпочитала не замечать. Судя по звериным мордам и горбатым спинам, это были гиены — в имперских хрониках их презрительно звали гиенолюдами.
Родственники Вольф, но стоящие на совершенно иной ступени вырождения. За исключением грубого подобия человеческого тела, их головы ничем не отличались от голов диких хищников, а длинные когтистые лапы выдавали звериную природу с головой.
Родственники Вольф, но стоящие на совершенно иной ступени вырождения. За исключением грубого подобия человеческого тела, их головы ничем не отличались от голов диких хищников, а длинные когтистые лапы выдавали звериную природу с головой.
Вожаком этой своры выступал особенно крупный гиенолюд, чьи руки уже приобрели пугающе антропоморфные черты. Он окинул сородичей тяжелым взглядом и глухо зарычал:
Вожаком этой своры выступал особенно крупный гиенолюд, чьи руки уже приобрели пугающе антропоморфные черты. Он окинул сородичей тяжелым взглядом и глухо зарычал:
— Повалил снег. Самое время браться за дело. Что там с разведкой?
— Повалил снег. Самое время браться за дело. Что там с разведкой?
Из темноты шагнул тщедушный гиенолюд, подобострастно пригнув спину:
Из темноты шагнул тщедушный гиенолюд, подобострастно пригнув спину:
— Я забирался к ферме того барона... как бишь его, Солла. Склады ломится зерном под завязку, а охраны — кот наплакал.
— Я забирался к ферме того барона... как бишь его, Солла. Склады ломится зерном под завязку, а охраны — кот наплакал.
Вожак осквернил лицо хищной, кровожадной ухмылкой:
Вожак осквернил лицо хищной, кровожадной ухмылкой:
— Этим изнеженным ублюдкам лишь бы жрать в три горла! Если бы не древний договор, мы бы давно сожрали их потроха. Этот сезон грабежей открываем мы! У всех хватит духу?!
— Этим изнеженным ублюдкам лишь бы жрать в три горла! Если бы не древний договор, мы бы давно сожрали их потроха. Этот сезон грабежей открываем мы! У всех хватит духу?!
В ответ ночной мрак разорвал низкий, угрожающий гул голодной стаи.
В ответ ночной мрак разорвал низкий, угрожающий гул голодной стаи.
Бесшумные тени тронулись с места, неотвратимо направляясь к манящим, теплым огонькам чужой фермы, утопающей в ночной мгле. Ни звука, ни единого лишнего шороха — лишь холодная поступь смерти.
Бесшумные тени тронулись с места, неотвратимо направляясь к манящим, теплым огонькам чужой фермы, утопающей в ночной мгле. Ни звука, ни единого лишнего шороха — лишь холодная поступь смерти.

Комментарии

Загрузка...