Лорд-попаданец: Женился на волчице и поднимаю окраину! — Глава 5 читать онлайн

Глава 5. Заброшенный Лесоград

Спустя сутки изнурительного пути эта бесконечная вереница повозок вместе с тянущейся за ней многоликой толпой наконец достигла конечной точки своего путешествия — заброшенного Лесограда.

От древних руин этого некогда обитаемого места еще теплились слабые, израненные временем следы былого величия, оставленные прежним лордом. Обширная площадь, некогда вымощенная добротным камнем, хранила следы былой строгости: здесь средь сорных трав кое-где торчали обрубленные декоративные колонны, изъеденные безжалостными ветрами так, что от вырезанных на них узоров не осталось и следа. Помимо неё, взору открывались лишь груды потрескавшихся валунов и угрюмые каменные остовы, в которых при долгом воображении угадывался некогда неприступный замок какого-то знатного аристократа.

Когда орды диких зверолюдов захватили эти порубежные земли, они дотла стерли этот бастион цивилизации. Всё же остальное под безжалостным натиском веков давно обратилось в прах, слившись с сырой, безмолвной землей. Теперь же весь Лесоград густо зарос диким чертополохом и колючим бурьяном, утопая в абсолютной, зловещей пустоши.

Исену даже не пришлось отдавать приказ: Маркус сам, проявив расторопность, принялся командовать людьми, расчищая для своего господина хоть сколько-нибудь пригодную для жизни площадку. В этой оборванной процессии он вел себя скорее как полновластный наместник и министр, нежели как простой дворецкий.

— Милорд... о восстановлении замка пока придется забыть, — Маркус утер тыльной стороной ладони со лба град катившегося пота, торопливо поясняя свои слова. — Сперва нам нужно возвести кровлю для вас, а уже потом — убогие конуры для этого отребья... Иначе они перемрут от холода и болезней еще до наступления зимы, и тогда здесь просто некому будет работать.

Исен лишь тяжело кивнул, всецело одобряя расчетливую прагматику слуги:

— Верно. Эти рабы — моя ценная собственность. Ради их же сохранности мне вовсе не обязательно жить в царских палатах.

В конце концов, это всего лишь временное пристанище.

— Вы поистине милосердны, милорд.

Эта дикая земля являлась глушью в самом буквальном смысле этого слова, а значит, Исенu предстояло поднимать здесь всё буквально с пепла и камней. К счастью, при всей своей скудости и запущенности, прежний хозяин этих владений обладал хоть капелькой здравого смысла. Широкая, полноводная река рассекала поместье надвое, распуская по всей округе целую паутину животворящих рукавов и притоков.

И хотя Исен носил лишь скромный титул рыцаря — что по законам Империи сулило во владение от силы пару захудалых деревушек... в этих забытых богом краях, где до ближайшего жилья были лиги пути, целый заброшенный городок казался сущим пустяком. Тем более что на руках у него имелся высочайший патент на освоение земель.

Окрестные леса изобиловали отборной, на редкость прочной древесиной, которую местные привыкли называть просто — деловым кругляком. Это означало, что любые строительные материалы можно было добывать прямо на месте, не унижаясь перед соседями и не тратя звонкую монету на чужих рынках. И хотя соседей здесь водилось кот наплакал, каждый из них отличался суровым нравом и отменной воинской выучкой, а их владения процветали. Рано или поздно Исену неизбежно придется столкнуться с ними нос к носу.

Под неусыпным надзором рыцарских оруженосцев и самого Маркуса оборванные крепостные трудились в поте лица. Во многом это ослиное усердие объяснялось тем, что Исен великодушно приказал увеличить их скудный дневной паек наполовину. Он прекрасно понимал простую истину: голодный раб — мертвый раб, от которого нет никакого проку. Те крохи зерна, что уходили на дополнительную похлебку, с лихвой окупались тем колоссальным темпом, с каким преображались его новые владения. Пусть даже нынешняя пайка и превышала прежнюю в три раза, она состояла лишь из жидкой, еле теплой бурды досыта, тогда как до жесткого черного хлеба дело доходило строго по суровой норме.

И даже несмотря на это, лишь спустя долгую неделю изнурительного труда крестьянам удалось закончить свои убогие хибары. Иного и не ждали: среди пяти сотен невольников не нашлось ни единого толкового ремесленника, так что возведение крыши над головой целиком легло на плечи нескольких хмурых рыцарей. В конце концов, здесь даже тот, кто умел складывать буквы в слова, считался почти что ученым мужем. Итоговый результат, разумеется, оставлял желать лучшего: фундаменты трещали по швам, стены косились от каждого порыва ветра, ночевать в таких лачугах было страшновато — сойдет разве что для временного ночлега.

Зато хоромы самого Исена возвели на совесть, потратив уйму сил и времени. Прочный каркас из отборных толстых стволов дерева образовывал просторное и внушительное жилище. Помимо личных покоев и титрового кабинета с массивным дубовым столом, там нашлось место даже для солидного зала совещаний. Слугам и прислужникам, разумеется, не полагалось делить крышу с господином, и им пришлось ютиться в тесных дощатых пристройках по соседству.

Так выглядел Лесоград — или, вернее сказать, то зачаточное семя, из которого только предстояло взрастить полноценное поместье.

Под мерный свист тяжелых плетей крестьяне принялись не покладая рук распахивать целинные земли, бросая в черную пашню клубни неприхотливого, быстроспелого картофеля. Если фортуна улыбнется им, урожай поспеет как раз к приходу первых осенних заморозков. Что же до пшеницы и прочих благородных злаков, кои подобает вкушать лишь господам, Исен распорядился отложить их посадку до следующей весны. В конце концов, их здесь набралось едва ли с десяток ртов, а при нужде муку всегда можно было выкупить у зажиточных соседей.

Продовольственный вопрос казался делом поправимым, однако в глазах Исена существовала лишь одна непреложная истина, перевешивающая любые запасы зерна: насилие и грубая сила. В этих диких краях, куда не дотягивалась ни одна законная длань, верный, закаленный в боях отряд стоил дороже сотен акров тучных черноземов.

На текущий момент под его началом состояло три боевых рыцаря и дюжина опытных оруженосцев. Для обычного младшего дворянина такая дружина превышала все мыслимые рамки, равняясь по численности отряду заправского барона. Вероятно, это был прощальный дар покойного отца: три воина, пусть даже самых захудалых и списанных со счетов, но всё же прикоснувшихся к таинствам высшей ступени силы. А ведь соседи вокруг носили в основном баронские титулы либо сами являлись вассалами таковых.

Сам Лесоград располагался в северной приграничной полосе, именуемой ветреными пустошами, где правил сильнейший из местных лордов. Виконт Северного Ветра — человек, обладавший законным правом в час смертельной опасности созывать под свои знамена всю окрестную шляхту. Таков был суровый закон выживания на самом краю обитаемого мира.

Под военным временем здесь понимали сезонные набеги порождений мрака и зверолюдов. Каждую осень отряды мародеров просачивались через прорехи в кордонах, сея смерть и опустошение. И если верить многолетнему опыту, до нового нашествия оставалось ровно два месяца. Именно поэтому его жадные родственнички и мачеха были столь уверены, что молодой баловень судьбы не вернется из этой поездки живым.

Три рыцаря первой ступени, горстка салаг-оруженосцев да сам Исен, достигший второй ступени... Всё это обратится в прах перед лицом надвигающейся бури. Лорд без владений мертвецом смотрится ничуть не хуже, чем труп в могиле. Охрана границ — священный долг каждого благородного мужа; не сумел удержать рубеж — значит, ты не стоишь и ломаного гроша как аристократ. Пусть в плане личной силы они и не уступали вражеским разведчикам, но за их спинами стояли лишь бесполезные, трясущиеся от страха крестьяне, обреченные на безжалостную резню.

Мысли эти отрезвляли лучше ледяного душа. Исен твердо уяснил: в этом мире нельзя выжить, если ты слаб.

Он небрежным взмахом руки подозвал замершего неподалеку Маркуса:

— Tот костяк из трех ветеранов... они гоняют моих оруженосцев уже полтора месяца. Кто из них проявил себя лучше остальных наставников?

Маркус мгновенно подобрался, всем своим видом показывая крайнюю степень служебного усердия:

— Это рыцарь Ласу, милорд. Он обладает поистине редким педагогическим даром, и под его началом мальчишки делают колоссальные успехи.

— Позови его сюда.

Вскоре в просторную горницу шагнул широкоплечий, внушительных габаритов рыцарь. Опустившись на одно колено, он чеканил слова:

— Вызывали, милорд?

— Брось, Ласу. В нашей глуши, где еще конь не валялся, к чему эти излишние церемонии?

Исен с одобрением изучал стоящего перед ним человека. Простодушное, открытое лицо Ласу внушало доверие, и рыцарь действительно приходился господину по душе. На всем пути сюда тот проявлял завидную рассудительность: не лез на рожон, но и не проявлял трусливой осторожности, идеально воплощая собой книжный образ благородного воина. Впрочем, главным достоинством Ласу, согречавшим сердце молодого лорда, являлась его преданность, застывшая на отметке в восемьдесят очков. С таким показателем человека можно было смело называть правой рукой и верным соратником.

— Слышал, ты неплохо натаскал этих молокососов?

Ласу сдержанно качнул головой:

— Что вы, милорд. Я лишь постарался подтянуть их до того уровня, который подобает носить гордое звание оруженосца.

И в этом он не лгал: прежде те увальни числились оруженосцами лишь на бумаге, а в настоящей сече уступили бы любому рядовому пехотинцу. Превратить сброд в подобие боевой единицы всего за шесть недель — такое было под силу лишь мастеру своего дела.

Исен собственноручно плеснул в глиняную чашку горьковатого отвара и подвинул гостю:

— Ты заслужил награду, Ласу. Чего бы тебе хотелось?

Рыцарь выпрямился стрункой, даже не прикоснувшись к чашке:

— Если позволите... я бы попросил немного сладкой выпечки. Мой сорванец в последнее время совсем отбился от рук, клянчит лакомства...

Исен понимающе вздохнул. В конце концов, это они последовали за ним из сытых городов в эту дыру, оставив семьи.

— Пустяки. А еще чего-нибудь желаешь?

Ласу поднял взгляд на молодого господина. В темных, глубоких зрачках Исена полыхало пламя истинно барской гордыни и неукротимой жажды власти. Старый вояка тихо вздохнул и покачал головой:

— Больше мне ничего не нужно, милорд.

Вопреки ожиданиям, на дне глаз юноши не дрогнула тень разочарования — лишь непоколебимая, слепящая уверенность в победе.

— Скажи, неужто тебе век коротать дни в ранге жалконького рыцаря первой ступени?

Ласу остолбенел. Такой поворот беседы застал его врасплох. Онемелыми пальцами он всё же взял чашку и сделал медленный, горький глоток. Если бы не та страшная рана, полученная в былые годы, он бы давно шагнул дальше... но судьба распорядилась иначе, навечно приковав его к подножию силы. Он был сломленным человеком. Впрочем, как и двое других ветеранов, разделивших с ним эту ссылку. Если бы они не потеряли всякую надежду на завтрашний день, стали бы они слушать сладкие речи старого главы рода и тащиться на край света? Именно поэтому трио павших духом воинов всегда держалось вместе, избегая ссор и распрей. Им обоим и так досталось от жизни; делить было больше нечего.

— А что, если я дам тебе шанс прорваться на вторую ступень? — голос Исена прозвучал тихо, но веско. — Что ты готов отдать за это?

Чашка опустела.

Ласу вскинул голову, и в его глазах вспыхнул тот самый огонь, что давным-давно погас под ударами судьбы:

— Я отдам за это собственную жизнь, милорд!

Комментарии