К девяти часам вечера двадцать окрыленных надеждой дворянских отпрысков покинули шатер. И вместе с их уходом репутация Вэлина взлетела на новую высоту. Не нужно было быть пророком, чтобы понять: в горниле следующей войны сотни амбициозных, но лишенных связей вояк будут рвать друг другу глотки, лишь бы попасть под его командование и урвать свой кусочек славы.
К девяти часам вечера двадцать окрыленных надеждой дворянских отпрысков покинули шатер. И вместе с их уходом репутация Вэлина взлетела на новую высоту. Не нужно было быть пророком, чтобы понять: в горниле следующей войны сотни амбициозных, но лишенных связей вояк будут рвать друг другу глотки, лишь бы попасть под его командование и урвать свой кусочек славы.
На первый взгляд казалось, будто он лишь взял под крыло кучку мелких дворян, но невидимые дивиденды от этого шага были колоссальными. У каждого человека есть свой круг общения, и эти бароны с обочины жизни — не исключение. Слухи разлетятся как лесной пожар.
На первый взгляд казалось, будто он лишь взял под крыло кучку мелких дворян, но невидимые дивиденды от этого шага были колоссальными. У каждого человека есть свой круг общения, и эти бароны с обочины жизни — не исключение. Слухи разлетятся как лесной пожар.
Десятого августа, когда в лагерь стянулись бесчисленные армии аристократов из других западных провинций, транспортный батальон Вэлина был официально расформирован. Тепло распрощавшись с Флорой и Лайлой, он наконец-то отправился в долгий путь домой.
Десятого августа, когда в лагерь стянулись бесчисленные армии аристократов из других западных провинций, транспортный батальон Вэлина был официально расформирован. Тепло распрощавшись с Флорой и Лайлой, он наконец-то отправился в долгий путь домой.
Они уходили на войну отрядом в восемьсот душ. Назад вернулось немногим больше шестисот. Но те, кто выжил, обросли броней опыта, превратившись в закаленных ветеранов — их боевая мощь возросла многократно.
Они уходили на войну отрядом в восемьсот душ. Назад вернулось немногим больше шестисот. Но те, кто выжил, обросли броней опыта, превратившись в закаленных ветеранов — их боевая мощь возросла многократно.
Спустя восемь долгих месяцев вдали от Озера Звездной Молитвы, Вэлин наконец-то ступил на родную землю. Впрочем, то поселение, которое он оставил позади, радикально преобразилось: называть его «городком» язык уже не поворачивался. Теперь это был настоящий Город Звездной Молитвы.
Спустя восемь долгих месяцев вдали от Озера Звездной Молитвы, Вэлин наконец-то ступил на родную землю. Впрочем, то поселение, которое он оставил позади, радикально преобразилось: называть его «городком» язык уже не поворачивался. Теперь это был настоящий Город Звездной Молитвы.
— Мой господин, в настоящее время поселение разделено на три крупных района: Северный, Восточный и Западный, — гордо выпятив грудь, докладывал Бэрд, шагая бок о бок с Вэлином. — Северный район стал нашим бьющимся административным сердцем. Там возведены казармы городской стражи, резиденция наместника, управление безопасности, сырая, но надежная подземная тюрьма и еще около двух десятков правительственных зданий. Более того, мы обустроили для вас личную усадьбу площадью в тридцать акров — идеальное место для отдыха и приема высокопоставленных гостей. Вся территория района охватывает две тысячи акров.
— Мой господин, в настоящее время поселение разделено на три крупных района: Северный, Восточный и Западный, — гордо выпятив грудь, докладывал Бэрд, шагая бок о бок с Вэлином. — Северный район стал нашим бьющимся административным сердцем. Там возведены казармы городской стражи, резиденция наместника, управление безопасности, сырая, но надежная подземная тюрьма и еще около двух десятков правительственных зданий. Более того, мы обустроили для вас личную усадьбу площадью в тридцать акров — идеальное место для отдыха и приема высокопоставленных гостей. Вся территория района охватывает две тысячи акров.
Бэрд сделал широкий жест рукой:
Бэрд сделал широкий жест рукой:
— Восточный район отдан под жилые кварталы. Четыре тысячи акров, способных вместить до тридцати тысяч душ. Сейчас там обитает двенадцать тысяч человек. Мы ввели строгий отбор — жить там могут лишь те, кто соответствует нашим критериям. Что же касается Западного района, то это торговая зона на две тысячи акров, хотя пока мы застроили лишь двести восемьдесят.
— Восточный район отдан под жилые кварталы. Четыре тысячи акров, способных вместить до тридцати тысяч душ. Сейчас там обитает двенадцать тысяч человек. Мы ввели строгий отбор — жить там могут лишь те, кто соответствует нашим критериям. Что же касается Западного района, то это торговая зона на две тысячи акров, хотя пока мы застроили лишь двести восемьдесят.
Вэлин внимательно слушал этот сухой, но сладостный для ушей доклад, медленно кивая.
Вэлин внимательно слушал этот сухой, но сладостный для ушей доклад, медленно кивая.
— Ты — консул этого города, Бэрд. Продолжай воплощать свой план в жизнь, — Вэлин ободряюще похлопал его по плечу. — Я хочу, чтобы под твоим твердым руководством это место расцвело, став жемчужиной с неповторимым характером.
— Ты — консул этого города, Бэрд. Продолжай воплощать свой план в жизнь, — Вэлин ободряюще похлопал его по плечу. — Я хочу, чтобы под твоим твердым руководством это место расцвело, став жемчужиной с неповторимым характером.
— Как прикажете, милорд! — почтительно склонился Бэрд.
— Как прикажете, милорд! — почтительно склонился Бэрд.
*
*
На второй день пребывания в замке Вэлин приказал принести двадцать флаконов Ледяного зелья и вылить их искрящееся содержимое в глубокий таз.
На второй день пребывания в замке Вэлин приказал принести двадцать флаконов Ледяного зелья и вылить их искрящееся содержимое в глубокий таз.
Три мутировавших яйца грифона покоились на столе, словно инопланетные артефакты, и Вэлин сгорал от нетерпения увидеть, что за создания таятся под этой скорлупой. В отличие от обычных грифоньих яиц, украшенных агатовыми разводами, эти были покрыты замысловатым морозным узором, напоминающим переплетение снежинок, и уступали своим сородичам в размерах на добрую треть.
Три мутировавших яйца грифона покоились на столе, словно инопланетные артефакты, и Вэлин сгорал от нетерпения увидеть, что за создания таятся под этой скорлупой. В отличие от обычных грифоньих яиц, украшенных агатовыми разводами, эти были покрыты замысловатым морозным узором, напоминающим переплетение снежинок, и уступали своим сородичам в размерах на добрую треть.
С предельной осторожностью он по одному опустил яйца в бурлящее голубоватое зелье. Началось томительное ожидание.
С предельной осторожностью он по одному опустил яйца в бурлящее голубоватое зелье. Началось томительное ожидание.
Шло время, и морозные узоры на скорлупе начали расползаться, словно живые лозы, поглощая тусклый охристый фон и окрашивая его в нежный лазурный оттенок. Прошли часы, прежде чем три яйца, в которых до этого теплилась лишь призрачная искра жизни, вдруг мелко задрожали.
Шло время, и морозные узоры на скорлупе начали расползаться, словно живые лозы, поглощая тусклый охристый фон и окрашивая его в нежный лазурный оттенок. Прошли часы, прежде чем три яйца, в которых до этого теплилась лишь призрачная искра жизни, вдруг мелко задрожали.
Вэлин затаил дыхание, готовясь к появлению птенцов, но скорлупа не треснула. Вместо этого она начала таять, становясь полупрозрачной, словно слюда, открывая взгляду причудливые силуэты внутри. К разочарованию Вэлина, внешне они ничем не отличались от обычных новорожденных грифонов: жалкие, абсолютно лысые сморщенные тельца, к которым крепилась пара непропорционально больших мясистых крыльев.
Вэлин затаил дыхание, готовясь к появлению птенцов, но скорлупа не треснула. Вместо этого она начала таять, становясь полупрозрачной, словно слюда, открывая взгляду причудливые силуэты внутри. К разочарованию Вэлина, внешне они ничем не отличались от обычных новорожденных грифонов: жалкие, абсолютно лысые сморщенные тельца, к которым крепилась пара непропорционально больших мясистых крыльев.
Кайл, стоявший поодаль, скривился. Вспоминая величественные иллюстрации из древних бестиариев, он никак не мог сопоставить образ грозных небесных хищников с этими уродливыми кусками плоти.
Кайл, стоявший поодаль, скривился. Вспоминая величественные иллюстрации из древних бестиариев, он никак не мог сопоставить образ грозных небесных хищников с этими уродливыми кусками плоти.
— Мой господин... а эта мутация часом не является деградацией? — с сомнением протянул он.
— Мой господин... а эта мутация часом не является деградацией? — с сомнением протянул он.
Эти слова резанули Вэлина по ушам, вторя его собственным опасениям, но он заставил себя сохранить каменное лицо. «Подождем пару дней, — мрачно подумал он. — Если эти твари и впрямь мутировали в такое убожество, я лично сварю из них похлебку. Позориться, разъезжая на таком страшилище, я не намерен».
Эти слова резанули Вэлина по ушам, вторя его собственным опасениям, но он заставил себя сохранить каменное лицо. «Подождем пару дней, — мрачно подумал он. — Если эти твари и впрямь мутировали в такое убожество, я лично сварю из них похлебку. Позориться, разъезжая на таком страшилище, я не намерен».
— Как вылупятся — покорми их пару дней. Посмотрим, во что они превратятся, — бросил он помощнику.
— Как вылупятся — покорми их пару дней. Посмотрим, во что они превратятся, — бросил он помощнику.
— Понял.
— Понял.
Спустя полчаса скорлупа окончательно треснула, и три лысых уродца с писком вывалились в таз. Они принялись жадно лакать остатки Ледяного зелья и хрустеть собственной скорлупой — их первая в жизни трапеза. Глядя на этих омерзительных птенцов, Вэлин почувствовал, как портится настроение. Реальность слишком сильно расходилась с его фантазиями. Не в силах больше выносить это зрелище, он махнул рукой, приказывая Кайлу унести таз вместе со всем его содержимым прочь.
Спустя полчаса скорлупа окончательно треснула, и три лысых уродца с писком вывалились в таз. Они принялись жадно лакать остатки Ледяного зелья и хрустеть собственной скорлупой — их первая в жизни трапеза. Глядя на этих омерзительных птенцов, Вэлин почувствовал, как портится настроение. Реальность слишком сильно расходилась с его фантазиями. Не в силах больше выносить это зрелище, он махнул рукой, приказывая Кайлу унести таз вместе со всем его содержимым прочь.
— О, Богиня, молю, не дай моим надеждам рухнуть, — пробормотал Вэлин, тяжело откидываясь на спинку кресла. В поисках хоть какого-то утешения он обратил мысленный взор к Богине Жизни.
— О, Богиня, молю, не дай моим надеждам рухнуть, — пробормотал Вэлин, тяжело откидываясь на спинку кресла. В поисках хоть какого-то утешения он обратил мысленный взор к Богине Жизни.
В последующие дни жизнь вошла в привычную колею: утренние тренировки, дневная бумажная волокита и вечернее погружение в виртуальную реальность через игровой шлем. Так прошла целая неделя, пока однажды Кайл не внес в кабинет трех существ... при виде которых сердце Вэлина едва не выпрыгнуло из груди от восторга.
В последующие дни жизнь вошла в привычную колею: утренние тренировки, дневная бумажная волокита и вечернее погружение в виртуальную реальность через игровой шлем. Так прошла целая неделя, пока однажды Кайл не внес в кабинет трех существ... при виде которых сердце Вэлина едва не выпрыгнуло из груди от восторга.
Жалкие уродцы преобразились до неузнаваемости. Их тела покрывал густой, ослепительно-белый пух, а перья на головах и могучих крыльях отливали глубоким сапфировым цветом. Их глаза сверкали, словно ограненные кристаллы льда. Они выглядели куда более дико и грациозно, чем любые обычные грифоны. Вэлин подался вперед и бережно взял одного на руки. От птицы исходила приятная, кристальная прохлада, и ему безумно захотелось зарыться лицом в этот мягкий мех.
Жалкие уродцы преобразились до неузнаваемости. Их тела покрывал густой, ослепительно-белый пух, а перья на головах и могучих крыльях отливали глубоким сапфировым цветом. Их глаза сверкали, словно ограненные кристаллы льда. Они выглядели куда более дико и грациозно, чем любые обычные грифоны. Вэлин подался вперед и бережно взял одного на руки. От птицы исходила приятная, кристальная прохлада, и ему безумно захотелось зарыться лицом в этот мягкий мех.
— Мой господин, Богиня явно благоволит нам. Эти малыши выросли что надо, — Кайл с нескрываемой нежностью почесывал макушки двух других птенцов.
— Мой господин, Богиня явно благоволит нам. Эти малыши выросли что надо, — Кайл с нескрываемой нежностью почесывал макушки двух других птенцов.
— Отлично... просто отлично! — Вэлин был готов признать, что встречает по одежке, но при мысли о том, что однажды он взмоет в небеса верхом на таком величественном звере, душа пела.
— Отлично... просто отлично! — Вэлин был готов признать, что встречает по одежке, но при мысли о том, что однажды он взмоет в небеса верхом на таком величественном звере, душа пела.
— Скря-я! — детеныш в руках Вэлина покрутил головой, сверкнув ледяными глазами, и издал требовательный клекот.
— Скря-я! — детеныш в руках Вэлина покрутил головой, сверкнув ледяными глазами, и издал требовательный клекот.
— Похоже, тот, что у вас в руках, снова проголодался, милорд, — Кайл, заметив растерянность Вэлина, достал из кармана жестяную коробочку и извлек оттуда полоску вяленого мяса чернокожей свиньи.
— Похоже, тот, что у вас в руках, снова проголодался, милорд, — Кайл, заметив растерянность Вэлина, достал из кармана жестяную коробочку и извлек оттуда полоску вяленого мяса чернокожей свиньи.
Вэлин взял лакомство и поднес к клюву грифона. Птенец с подозрением уставился на незнакомого кормильца, затем осторожно, словно пробуя на прочность, клюнул вяленое мясо. Поняв, что человек не представляет угрозы, он с жадностью заглотнул угощение.
Вэлин взял лакомство и поднес к клюву грифона. Птенец с подозрением уставился на незнакомого кормильца, затем осторожно, словно пробуя на прочность, клюнул вяленое мясо. Поняв, что человек не представляет угрозы, он с жадностью заглотнул угощение.
— Скря-я-я! — довольно закурлыкал зверек.
— Скря-я-я! — довольно закурлыкал зверек.
— Признаю, я был слеп и полон предубеждений, — с восхищением прошептал Вэлин, поглаживая шелковистые перья. — Кто же знал, что из тех уродцев вылупится такое божественное совершенство?
— Признаю, я был слеп и полон предубеждений, — с восхищением прошептал Вэлин, поглаживая шелковистые перья. — Кто же знал, что из тех уродцев вылупится такое божественное совершенство?
— Какие будут распоряжения насчет них, мой господин? — поинтересовался Кайл.
— Какие будут распоряжения насчет них, мой господин? — поинтересовался Кайл.
— Прикажи построить для них отдельный вольер. Выдели людей, которые будут отвечать исключительно за их рацион. Кормить только мясом, насыщенным магической энергией! — скомандовал Вэлин. — И лично следи за их здоровьем. Если что-то пойдет не так, ты отвечаешь головой.
— Прикажи построить для них отдельный вольер. Выдели людей, которые будут отвечать исключительно за их рацион. Кормить только мясом, насыщенным магической энергией! — скомандовал Вэлин. — И лично следи за их здоровьем. Если что-то пойдет не так, ты отвечаешь головой.
— Слушаюсь, — Кайл принял приказ без тени неудовольствия. Напротив, перспектива ежедневно возиться с этими тремя ледяными красавцами казалась ему скорее отдыхом, нежели тяжкой ношей.
— Слушаюсь, — Кайл принял приказ без тени неудовольствия. Напротив, перспектива ежедневно возиться с этими тремя ледяными красавцами казалась ему скорее отдыхом, нежели тяжкой ношей.
Вэлин приподнял детеныша, бесцеремонно проверил его пол, а затем заглянул прямо в сапфировые глаза:
Вэлин приподнял детеныша, бесцеремонно проверил его пол, а затем заглянул прямо в сапфировые глаза:
— Мой воздушный рыцарский орден зависит от тебя, парень. Так что постарайся на славу.
— Мой воздушный рыцарский орден зависит от тебя, парень. Так что постарайся на славу.
Грифон, уставившись на серьезное лицо человека и слушая эту тарабарщину, лишь непонимающе склонил голову набок и несколько раз клекотнул. Понял ли этот пернатый комок свою задачу или нет — значения не имело. Миссия по продолжению нового, мутировавшего рода отныне тяжелым бременем легла на его крошечные крылья.
Грифон, уставившись на серьезное лицо человека и слушая эту тарабарщину, лишь непонимающе склонил голову набок и несколько раз клекотнул. Понял ли этот пернатый комок свою задачу или нет — значения не имело. Миссия по продолжению нового, мутировавшего рода отныне тяжелым бременем легла на его крошечные крылья.
Потратив еще полчаса на игры с питомцами, Вэлин наконец заставил себя вернуться к пыльным отчетам. За последние полтора года экспансии территории, захваченные Эндрю, разрослись до неприличия, превысив совокупную площадь Города Звездной Молитвы и Орландо вместе взятых. Однако ни инфраструктура, ни промышленность на этих землях не дотягивали даже до трети от столичных показателей. Этот управленческий хаос не оставлял Вэлину выбора: ему предстояло полностью перекроить административную карту своих владений.
Потратив еще полчаса на игры с питомцами, Вэлин наконец заставил себя вернуться к пыльным отчетам. За последние полтора года экспансии территории, захваченные Эндрю, разрослись до неприличия, превысив совокупную площадь Города Звездной Молитвы и Орландо вместе взятых. Однако ни инфраструктура, ни промышленность на этих землях не дотягивали даже до трети от столичных показателей. Этот управленческий хаос не оставлял Вэлину выбора: ему предстояло полностью перекроить административную карту своих владений.

Комментарии

Загрузка...