— Брат Бурбон, я не хочу, чтобы наша дружба, длиною в полтора века, была очернена этим инцидентом. — Амонд, чьи запястья отягощали массивные антимагические кандалы, посмотрел на собеседника с глубокой, болезненной искренностью. — Прошу вас, уходите. Не вмешивайтесь больше.
— Брат Бурбон, я не хочу, чтобы наша дружба, длиною в полтора века, была очернена этим инцидентом. — Амонд, чьи запястья отягощали массивные антимагические кандалы, посмотрел на собеседника с глубокой, болезненной искренностью. — Прошу вас, уходите. Не вмешивайтесь больше.
— Как у такого честного и доброго человека могла появиться столь гнилая семейка? — Бурбон с тяжелым вздохом посмотрел на пленника, не в силах скрыть горечи в голосе.
— Как у такого честного и доброго человека могла появиться столь гнилая семейка? — Бурбон с тяжелым вздохом посмотрел на пленника, не в силах скрыть горечи в голосе.
— Возможно, такова судьба. — На губах Амонда расцвела умиротворенная улыбка человека, смирившегося со своим концом. — Всем, что у меня есть, я обязан поддержке семьи. И раз уж я пользовался этими благами, то обязан нести и соответствующее бремя. Здесь нет чужой вины. Мы получили то, что заслужили.
— Возможно, такова судьба. — На губах Амонда расцвела умиротворенная улыбка человека, смирившегося со своим концом. — Всем, что у меня есть, я обязан поддержке семьи. И раз уж я пользовался этими благами, то обязан нести и соответствующее бремя. Здесь нет чужой вины. Мы получили то, что заслужили.
— Наша ветвь не обладает большим весом в королевском роду, но мы вполне способны обеспечить твоей родне нормальную жизнь в королевстве, — твердо произнес Бурбон. — Предоставь остальное мне. Я задействую все свои связи, чтобы выторговать хоть какие-то послабления для тебя и твоих прямых потомков.
— Наша ветвь не обладает большим весом в королевском роду, но мы вполне способны обеспечить твоей родне нормальную жизнь в королевстве, — твердо произнес Бурбон. — Предоставь остальное мне. Я задействую все свои связи, чтобы выторговать хоть какие-то послабления для тебя и твоих прямых потомков.
Не дав Амонду и шанса на возражение, он резко развернулся и вышел из мрачного шатра.
Не дав Амонду и шанса на возражение, он резко развернулся и вышел из мрачного шатра.
Провожая широкую спину товарища сложным, полным невысказанной боли взглядом, Амонд протяжно и тяжело выдохнул.
Провожая широкую спину товарища сложным, полным невысказанной боли взглядом, Амонд протяжно и тяжело выдохнул.
*
*
В последующие дни Клэр вновь пригласил Вэлина на светское собрание. После нескольких продолжительных бесед Вэлин довольно близко сошелся с Альвой — учеником епископа Камилла. Впрочем, находясь рядом с этим проницательным жрецом, Вэлин то и дело ловил себя на странном, холодящем кожу чувстве, будто его видят насквозь. Оставалось лишь гадать, было ли это игрой воображения или суровой реальностью.
В последующие дни Клэр вновь пригласил Вэлина на светское собрание. После нескольких продолжительных бесед Вэлин довольно близко сошелся с Альвой — учеником епископа Камилла. Впрочем, находясь рядом с этим проницательным жрецом, Вэлин то и дело ловил себя на странном, холодящем кожу чувстве, будто его видят насквозь. Оставалось лишь гадать, было ли это игрой воображения или суровой реальностью.
В конце июля, когда знойный ветер принес запахи увядающей травы, командование наконец-то завершило подсчет боевых заслуг.
В конце июля, когда знойный ветер принес запахи увядающей травы, командование наконец-то завершило подсчет боевых заслуг.
Тринадцатый транспортный батальон под руководством Вэлина успешно выполнил три миссии по доставке провианта. Первая операция принесла 0,6 балла, вторая — 0,8, а третья — снова 0,6. За само участие в военной кампании по призыву ему начислили еще 0,5 балла, что в сумме составило 2,5. С учетом ранее накопленных двух баллов, теперь на личном счету Вэлина значилось 4,5 балла. До заветной цели не хватало еще 25,5.
Тринадцатый транспортный батальон под руководством Вэлина успешно выполнил три миссии по доставке провианта. Первая операция принесла 0,6 балла, вторая — 0,8, а третья — снова 0,6. За само участие в военной кампании по призыву ему начислили еще 0,5 балла, что в сумме составило 2,5. С учетом ранее накопленных двух баллов, теперь на личном счету Вэлина значилось 4,5 балла. До заветной цели не хватало еще 25,5.
Оставалось лишь признать: масштабные войны таили в себе не только смерть, но и безграничные возможности. А уж занимая столь выгодную должность, можно было черпать заслуги, расплачиваясь за них малой кровью. Многие аристократы бросали в мясорубку войска, на воспитание которых уходили десятилетия, теряли половину личного состава, а взамен получали жалкие три-четыре балла. И чтобы восстановить силы для следующего подобного похода, им предстояло зализывать раны еще лет десять, а то и больше.
Оставалось лишь признать: масштабные войны таили в себе не только смерть, но и безграничные возможности. А уж занимая столь выгодную должность, можно было черпать заслуги, расплачиваясь за них малой кровью. Многие аристократы бросали в мясорубку войска, на воспитание которых уходили десятилетия, теряли половину личного состава, а взамен получали жалкие три-четыре балла. И чтобы восстановить силы для следующего подобного похода, им предстояло зализывать раны еще лет десять, а то и больше.
Утром первого августа в лагерь прибыл посланник от лорда Медмончи с приглашением на закрытое собрание. Вэлин принял плотный, украшенный сургучной печатью конверт и тут же велел передать лорду, что непременно явится в назначенный час.
Утром первого августа в лагерь прибыл посланник от лорда Медмончи с приглашением на закрытое собрание. Вэлин принял плотный, украшенный сургучной печатью конверт и тут же велел передать лорду, что непременно явится в назначенный час.
— Как думаешь, какова истинная цель этого маленького собрания? — Вэлин небрежно бросил изящное письмо на круглый деревянный стол и взглянул на стоящего рядом Кайла.
— Как думаешь, какова истинная цель этого маленького собрания? — Вэлин небрежно бросил изящное письмо на круглый деревянный стол и взглянул на стоящего рядом Кайла.
— Рыцарский орден господина Медмончи сейчас активно расширяется, и им катастрофически не хватает свежей крови, — Кайл на мгновение задумался, сопоставляя известные ему факты. — На любой войне всегда найдутся отпрыски мелких дворянских родов — отчаянные, талантливые, но совершенно лишенные связей. Уверен, эта встреча организована именно ради них.
— Рыцарский орден господина Медмончи сейчас активно расширяется, и им катастрофически не хватает свежей крови, — Кайл на мгновение задумался, сопоставляя известные ему факты. — На любой войне всегда найдутся отпрыски мелких дворянских родов — отчаянные, талантливые, но совершенно лишенные связей. Уверен, эта встреча организована именно ради них.
— Умно, — одобрительно кивнул Вэлин. — Таким образом, участники собрания станут покровителями для этой мелкопоместной знати, а рыцарский орден Медмончи получит в свое распоряжение неограненные алмазы, из которых можно выковать отличных воинов. В конце концов, никто не станет поручаться за бездарностей. — Он усмехнулся. — Идеальная ситуация, в которой выигрывают все трое.
— Умно, — одобрительно кивнул Вэлин. — Таким образом, участники собрания станут покровителями для этой мелкопоместной знати, а рыцарский орден Медмончи получит в свое распоряжение неограненные алмазы, из которых можно выковать отличных воинов. В конце концов, никто не станет поручаться за бездарностей. — Он усмехнулся. — Идеальная ситуация, в которой выигрывают все трое.
— Чего вы желаете от меня, мой господин? — почтительно поинтересовался Кайл.
— Чего вы желаете от меня, мой господин? — почтительно поинтересовался Кайл.
— Вы с Имоджином и Грегом лучше кого бы то ни было знаете всех перспективных младших дворян в нашем Тринадцатом батальоне, — на губах Вэлина заиграла предвкушающая улыбка. — Мне нужно, чтобы вы просеяли их, словно золотой песок, и составили список самых достойных.
— Вы с Имоджином и Грегом лучше кого бы то ни было знаете всех перспективных младших дворян в нашем Тринадцатом батальоне, — на губах Вэлина заиграла предвкушающая улыбка. — Мне нужно, чтобы вы просеяли их, словно золотой песок, и составили список самых достойных.
— Вас понял. Через три дня список будет лежать у вас на столе.
— Вас понял. Через три дня список будет лежать у вас на столе.
— Ступай.
— Ступай.
Оставшись в одиночестве, Вэлин погрузился в спокойную, размеренную медитацию, отдаваясь друидическим практикам.
Оставшись в одиночестве, Вэлин погрузился в спокойную, размеренную медитацию, отдаваясь друидическим практикам.
На следующий вечер он без сопровождения направился к лагерю Шестнадцатого Серебряного рыцарского ордена. У тяжелых дубовых ворот он молча протянул приглашение закованному в сталь стражу.
На следующий вечер он без сопровождения направился к лагерю Шестнадцатого Серебряного рыцарского ордена. У тяжелых дубовых ворот он молча протянул приглашение закованному в сталь стражу.
— Милорд, прошу, наденьте это, — рыцарь забрал пергамент и протянул взамен полумаску, на лбу которой изящной вязью была выведена цифра «шесть».
— Милорд, прошу, наденьте это, — рыцарь забрал пергамент и протянул взамен полумаску, на лбу которой изящной вязью была выведена цифра «шесть».
Вэлин взял маску, привычным движением закрепил ее на лице и шагнул под своды небольшого, но богато обставленного шатра.
Вэлин взял маску, привычным движением закрепил ее на лице и шагнул под своды небольшого, но богато обставленного шатра.
Внутри уже царил полумрак, разбавляемый лишь неровным светом свечей. Многие гости уже прибыли, но воздух не гудел от светской болтовни — все хранили молчание, неподвижно сидя на местах, соответствующих их номерам. Вэлин скользнул взглядом по помещению: ровно тридцать сидений, ровно тридцать приглашенных. Отыскав свой стул за низким квадратным столиком, он опустился на него, погрузившись в безмолвное ожидание.
Внутри уже царил полумрак, разбавляемый лишь неровным светом свечей. Многие гости уже прибыли, но воздух не гудел от светской болтовни — все хранили молчание, неподвижно сидя на местах, соответствующих их номерам. Вэлин скользнул взглядом по помещению: ровно тридцать сидений, ровно тридцать приглашенных. Отыскав свой стул за низким квадратным столиком, он опустился на него, погрузившись в безмолвное ожидание.
Вскоре ткань на входе колыхнулась, и внутрь уверенным шагом вошел Медмончи. Он вполголоса бросил пару слов идущему следом Кадеки, и уже через несколько мгновений расторопные слуги начали расставлять перед гостями изысканные закуски.
Вскоре ткань на входе колыхнулась, и внутрь уверенным шагом вошел Медмончи. Он вполголоса бросил пару слов идущему следом Кадеки, и уже через несколько мгновений расторопные слуги начали расставлять перед гостями изысканные закуски.
Тридцать человек в масках поднялись как один и почтительно склонили головы:
Тридцать человек в масках поднялись как один и почтительно склонили головы:
— Приветствуем вас, лорд Медмончи.
— Приветствуем вас, лорд Медмончи.
— Прошу, присаживайтесь, господа, — Медмончи занял хозяйское место во главе зала и, едва гости опустились на стулья, перешел прямо к делу, не тратя время на пустые любезности. — Я собрал вас сегодня не ради государственных дел, но по личному вопросу. Все вы — опытные командиры. Первая фаза этой войны близится к завершению. Мой орден сейчас находится на пороге масштабного расширения, и мне как воздух нужны талантливые люди, из которых можно вылепить настоящих рыцарей.
— Прошу, присаживайтесь, господа, — Медмончи занял хозяйское место во главе зала и, едва гости опустились на стулья, перешел прямо к делу, не тратя время на пустые любезности. — Я собрал вас сегодня не ради государственных дел, но по личному вопросу. Все вы — опытные командиры. Первая фаза этой войны близится к завершению. Мой орден сейчас находится на пороге масштабного расширения, и мне как воздух нужны талантливые люди, из которых можно вылепить настоящих рыцарей.
Он обвел присутствующих тяжелым взглядом:
Он обвел присутствующих тяжелым взглядом:
— Каждую кандидатуру, которую вы сочтете нужным выдвинуть, орден тщательно оценит. За ваш вклад вы получите право обменять заработанные очки в нашей сокровищнице на редкие техники дыхания и различные военные припасы особого назначения.
— Каждую кандидатуру, которую вы сочтете нужным выдвинуть, орден тщательно оценит. За ваш вклад вы получите право обменять заработанные очки в нашей сокровищнице на редкие техники дыхания и различные военные припасы особого назначения.
В глазах присутствующих, блестевших в прорезях масок, вспыхнул неподдельный интерес. Слуги тут же положили перед каждым гостем по увесистой книге. Вэлин раскрыл свою и пробежался глазами по страницам, пестрящим названиями сокровищ и их подробными описаниями.
В глазах присутствующих, блестевших в прорезях масок, вспыхнул неподдельный интерес. Слуги тут же положили перед каждым гостем по увесистой книге. Вэлин раскрыл свою и пробежался глазами по страницам, пестрящим названиями сокровищ и их подробными описаниями.
Перелистнув почти в самый конец, на шестьдесят седьмой странице он наткнулся на третий пункт: Ледяное зелье. Вэлин слегка вскинул брови. Небольшая неожиданность, но отнюдь не шок — кто, как не элитный рыцарский орден, способен по достоинству оценить истинную ценность подобного эликсира?
Перелистнув почти в самый конец, на шестьдесят седьмой странице он наткнулся на третий пункт: Ледяное зелье. Вэлин слегка вскинул брови. Небольшая неожиданность, но отнюдь не шок — кто, как не элитный рыцарский орден, способен по достоинству оценить истинную ценность подобного эликсира?
После этого официальная часть плавно перетекла в банкет. Скрытые масками и тайной личности, гости перебрасывались лишь короткими, ничего не значащими фразами со своими ближайшими соседями. Спустя час собрание подошло к концу, и молчаливые силуэты один за другим растворились в ночи. Вэлин, затерявшись в толпе, безмолвно покинул территорию ордена.
После этого официальная часть плавно перетекла в банкет. Скрытые масками и тайной личности, гости перебрасывались лишь короткими, ничего не значащими фразами со своими ближайшими соседями. Спустя час собрание подошло к концу, и молчаливые силуэты один за другим растворились в ночи. Вэлин, затерявшись в толпе, безмолвно покинул территорию ордена.
Через два дня Кайл положил на его стол обещанный пергамент. Двадцать имен. Двадцать юных, голодных до славы дворянских отпрысков.
Через два дня Кайл положил на его стол обещанный пергамент. Двадцать имен. Двадцать юных, голодных до славы дворянских отпрысков.
— Подготовь пир. Пригласи их всех, — Вэлин свернул список и посмотрел на своего подчиненного. — Пора мне взглянуть им в глаза.
— Подготовь пир. Пригласи их всех, — Вэлин свернул список и посмотрел на своего подчиненного. — Пора мне взглянуть им в глаза.
— Слушаюсь.
— Слушаюсь.
В тот же вечер двадцать молодых людей, вычистивших свои мундиры до идеального блеска, цепочкой вошли в шатер. С неловкостью, выдававшей их происхождение, они расселись перед низкими деревянными столами. Вэлин окинул их цепким взглядом. Каждое лицо кричало о смеси первобытного страха и лихорадочного возбуждения. Эти юнцы понятия не имели, зачем птица столь высокого полета снизошла до них, но прекрасно понимали — такие люди ничего не делают просто так.
В тот же вечер двадцать молодых людей, вычистивших свои мундиры до идеального блеска, цепочкой вошли в шатер. С неловкостью, выдававшей их происхождение, они расселись перед низкими деревянными столами. Вэлин окинул их цепким взглядом. Каждое лицо кричало о смеси первобытного страха и лихорадочного возбуждения. Эти юнцы понятия не имели, зачем птица столь высокого полета снизошла до них, но прекрасно понимали — такие люди ничего не делают просто так.
— Вы служите в Тринадцатом батальоне уже полгода, — голос Вэлина прозвучал спокойно, но в нем лязгнула сталь непререкаемого авторитета. — Я не знаю вас лично. Но то, что ваши капитаны сочли вас достойными, говорит о многом. Они верят в ваше будущее.
— Вы служите в Тринадцатом батальоне уже полгода, — голос Вэлина прозвучал спокойно, но в нем лязгнула сталь непререкаемого авторитета. — Я не знаю вас лично. Но то, что ваши капитаны сочли вас достойными, говорит о многом. Они верят в ваше будущее.
Эти слова заставили юношей выпрямить спины. Робко, один за другим, они подняли глаза на своего командира.
Эти слова заставили юношей выпрямить спины. Робко, один за другим, они подняли глаза на своего командира.
— Шестнадцатому рыцарскому ордену катастрофически не хватает младших офицеров, — Вэлин выдержал паузу, позволяя смыслу сказанного впитаться в их умы. — И я намерен поручиться за вас. Я даю вам шанс. А вот сможете ли вы вцепиться в него зубами — зависит только от вас.
— Шестнадцатому рыцарскому ордену катастрофически не хватает младших офицеров, — Вэлин выдержал паузу, позволяя смыслу сказанного впитаться в их умы. — И я намерен поручиться за вас. Я даю вам шанс. А вот сможете ли вы вцепиться в него зубами — зависит только от вас.
— Благодарим за вашу милость, милорд! — Двадцать голосов слились в единый вопль экстаза. Они рухнули на колени, прижимаясь лбами к холодному полу в порыве безграничной признательности.
— Благодарим за вашу милость, милорд! — Двадцать голосов слились в единый вопль экстаза. Они рухнули на колени, прижимаясь лбами к холодному полу в порыве безграничной признательности.
— Поднимитесь, — все так же ровно произнес Вэлин. — Сегодняшний вечер принадлежит вам. Пейте, ешьте и узнайте друг друга получше.
— Поднимитесь, — все так же ровно произнес Вэлин. — Сегодняшний вечер принадлежит вам. Пейте, ешьте и узнайте друг друга получше.

Комментарии

Загрузка...