— Вернусь в свои земли. Буду развивать баронство, копить боевые заслуги и пробивать путь к новому титулу, — Вилин салютовал другу чашей.
— Вернусь в свои земли. Буду развивать баронство, копить боевые заслуги и пробивать путь к новому титулу, — Вилин салютовал другу чашей.
— А ты парень целеустремленный, — Крелл залпом осушил свою порцию, пьяно мотнув головой. Глаза его уже слегка помутнели.
— А ты парень целеустремленный, — Крелл залпом осушил свою порцию, пьяно мотнув головой. Глаза его уже слегка помутнели.
— Иначе нельзя, — Вилин пожал плечами, глядя на танцующее пламя свечи. — Раз уж ступил на эту тропу, придется идти до конца. Если не ради себя, то ради тех, кто доверил мне свои жизни.
— Иначе нельзя, — Вилин пожал плечами, глядя на танцующее пламя свечи. — Раз уж ступил на эту тропу, придется идти до конца. Если не ради себя, то ради тех, кто доверил мне свои жизни.
— Достойные слова! — громогласно возвестил Крелл, не скупясь на похвалу. — Знаешь что? Как вернемся в Басицзя, я познакомлю тебя с одним человеком. Это мой лучший друг на всю жизнь!
— Достойные слова! — громогласно возвестил Крелл, не скупясь на похвалу. — Знаешь что? Как вернемся в Басицзя, я познакомлю тебя с одним человеком. Это мой лучший друг на всю жизнь!
— С нетерпением жду, — искренне улыбнулся Вилин.
— С нетерпением жду, — искренне улыбнулся Вилин.
Чаши со звоном столкнулись в воздухе, и терпкое вино полилось рекой.
Чаши со звоном столкнулись в воздухе, и терпкое вино полилось рекой.
Затянутое тучами небо давно почернело, когда двое дюжих слуг, кряхтя, поволокли в стельку пьяного Крелла в его шатер. Вилин же, с трудом перебирая ногами и опираясь на верного Каэля, рухнул на походную койку и мгновенно провалился в тяжелый сон без сновидений.
Затянутое тучами небо давно почернело, когда двое дюжих слуг, кряхтя, поволокли в стельку пьяного Крелла в его шатер. Вилин же, с трудом перебирая ногами и опираясь на верного Каэля, рухнул на походную койку и мгновенно провалился в тяжелый сон без сновидений.
Окинув взглядом разгромленную палатку — залитый вином стол, оглодки мяса и перевернутые стулья, — Каэль лишь тяжело вздохнул. Бесшумной тенью он прибрал беспорядок, задул масляную лампу и растворился в ночной темноте.
Окинув взглядом разгромленную палатку — залитый вином стол, оглодки мяса и перевернутые стулья, — Каэль лишь тяжело вздохнул. Бесшумной тенью он прибрал беспорядок, задул масляную лампу и растворился в ночной темноте.
Пробуждение на следующий день было мучительным. Солнце уже стояло в зените, когда Вилин со стоном оторвал голову от подушки.
Пробуждение на следующий день было мучительным. Солнце уже стояло в зените, когда Вилин со стоном оторвал голову от подушки.
— Клянусь Светом... больше никогда не буду пить с Креллом наравне, — прохрипел он, массируя пульсирующие виски.
— Клянусь Светом... больше никогда не буду пить с Креллом наравне, — прохрипел он, массируя пульсирующие виски.
— Господин, к вам посыльный от лорда Олкотта, — полог приоткрылся, впуская в палатку свежий воздух и невозмутимого Каэля.
— Господин, к вам посыльный от лорда Олкотта, — полог приоткрылся, впуская в палатку свежий воздух и невозмутимого Каэля.
— Зови.
— Зови.
Вилин со вздохом сел на краю койки, привычным жестом отбрасывая назад растрепавшиеся со сна волосы, открывая бледное, но не утратившее аристократической утонченности лицо.
Вилин со вздохом сел на краю койки, привычным жестом отбрасывая назад растрепавшиеся со сна волосы, открывая бледное, но не утратившее аристократической утонченности лицо.
В шатер скользнул гонец. Опустившись на одно колено и склонив голову, он почтительно произнес:
В шатер скользнул гонец. Опустившись на одно колено и склонив голову, он почтительно произнес:
— Лорд Вилин, мой господин имеет честь пригласить вас на закрытый прием, который состоится сегодня вечером в его шатре.
— Лорд Вилин, мой господин имеет честь пригласить вас на закрытый прием, который состоится сегодня вечером в его шатре.
— Передай дядюшке, что я непременно буду, — кивнул Вилин.
— Передай дядюшке, что я непременно буду, — кивнул Вилин.
— Слушаюсь, милорд! — гонец поднялся и, пятясь, исчез за пологом.
— Слушаюсь, милорд! — гонец поднялся и, пятясь, исчез за пологом.
Вилин еще пару минут посидел, бездумно пялясь перед собой и собираясь с силами, после чего с силой растер лицо ладонями и поплелся умываться.
Вилин еще пару минут посидел, бездумно пялясь перед собой и собираясь с силами, после чего с силой растер лицо ладонями и поплелся умываться.
*
*
Ближе к пяти часам вечера, облачившись в строгий, безупречно скроенный черный камзол, Вилин в сопровождении Каэля направился в ставку своего дяди.
Ближе к пяти часам вечера, облачившись в строгий, безупречно скроенный черный камзол, Вилин в сопровождении Каэля направился в ставку своего дяди.
Прямо в центре лагеря уже развернули роскошный шатер без стен — изящные навесы скрывали гостей от неба. Знатные лорды, сверкая родовыми гербами, неспешно потягивали вино, разбившись на стайки и ведя светские беседы.
Прямо в центре лагеря уже развернули роскошный шатер без стен — изящные навесы скрывали гостей от неба. Знатные лорды, сверкая родовыми гербами, неспешно потягивали вино, разбившись на стайки и ведя светские беседы.
Цепкий взгляд Вилина быстро выхватил в толпе знакомую фигуру. Его кузен Брайан увлеченно беседовал с каким-то высоким молодым дворянином.
Цепкий взгляд Вилина быстро выхватил в толпе знакомую фигуру. Его кузен Брайан увлеченно беседовал с каким-то высоким молодым дворянином.
— Брат! — Вилин подошел ближе.
— Брат! — Вилин подошел ближе.
— О, какие люди! — лицо Брайана просияло, и он тут же повернулся к своему собеседнику:— Кассий, позволь представить. Это мой двоюродный брат, Вилин.
— О, какие люди! — лицо Брайана просияло, и он тут же повернулся к своему собеседнику:
— Кассий, позволь представить. Это мой двоюродный брат, Вилин.
— Приветствую, Вилин, — молодой человек отвесил легкий полупоклон, внимательно изучая нового знакомого. — Мое полное имя — Кассий Ловик. Брайан прожужжал мне все уши о тебе. Можешь звать меня просто Кассий.
— Приветствую, Вилин, — молодой человек отвесил легкий полупоклон, внимательно изучая нового знакомого. — Мое полное имя — Кассий Ловик. Брайан прожужжал мне все уши о тебе. Можешь звать меня просто Кассий.
— Честь для меня, Кассий, — Вилин элегантно приложил руку к левой стороне груди, отвечая безупречным светским поклоном.
— Честь для меня, Кассий, — Вилин элегантно приложил руку к левой стороне груди, отвечая безупречным светским поклоном.
— Ну вот, официальная часть окончена! — хохотнул Брайан, по-свойски закидывая руки на плечи обоим. — Пошли за стол, в горле уже пересохло.
— Ну вот, официальная часть окончена! — хохотнул Брайан, по-свойски закидывая руки на плечи обоим. — Пошли за стол, в горле уже пересохло.
За непринужденной беседой Вилин по крупицам собирал информацию о новом знакомце. К его величайшему удивлению, этот спокойный юноша оказался не кем иным, как старшим сыном виконта Монкаса Ловика — главнокомандующего Шестым легионом. Наследник столь могущественного рода не отсиживался в безопасности, а рисковал жизнью в этой кровавой мясорубке наравне со всеми.
За непринужденной беседой Вилин по крупицам собирал информацию о новом знакомце. К его величайшему удивлению, этот спокойный юноша оказался не кем иным, как старшим сыном виконта Монкаса Ловика — главнокомандующего Шестым легионом. Наследник столь могущественного рода не отсиживался в безопасности, а рисковал жизнью в этой кровавой мясорубке наравне со всеми.
— Знаешь, Вилин... как только эта проклятая война закончится, на мою шею накинут брачное ярмо, — Брайан мрачно уставился в пространство, тяжело вздохнув.
— Знаешь, Вилин... как только эта проклятая война закончится, на мою шею накинут брачное ярмо, — Брайан мрачно уставился в пространство, тяжело вздохнув.
— Так это же замечательная новость! — Вилин ободряюще толкнул кузена в плечо, искренне не понимая его вселенской скорби. — Чего ты скис?
— Так это же замечательная новость! — Вилин ободряюще толкнул кузена в плечо, искренне не понимая его вселенской скорби. — Чего ты скис?
— Замечательная? Дерьмо это, а не новость! — взорвался Брайан. — Матушке поперек горла моя вольная жизнь. Нашла мне мегеру, которая по силе превосходит меня! Я только недавно об этом узнал. Оказывается, эта интриганка отослала брачный договор еще три месяца назад. Без моего ведома!
— Замечательная? Дерьмо это, а не новость! — взорвался Брайан. — Матушке поперек горла моя вольная жизнь. Нашла мне мегеру, которая по силе превосходит меня! Я только недавно об этом узнал. Оказывается, эта интриганка отослала брачный договор еще три месяца назад. Без моего ведома!
— Смирись, Брайан, — Кассий сочувственно попытался успокоить друга. — В конце концов, речь идет о третьей дочери графа Миледо. Девушка из столь знатной семьи наверняка недурна собой. Многие лорды глотку бы перерезали за шанс породниться с графом.
— Смирись, Брайан, — Кассий сочувственно попытался успокоить друга. — В конце концов, речь идет о третьей дочери графа Миледо. Девушка из столь знатной семьи наверняка недурна собой. Многие лорды глотку бы перерезали за шанс породниться с графом.
— Кассий прав, брат, — кивнул Вилин. — Жребий брошен, отступать некуда. Остается только принять свою судьбу.
— Кассий прав, брат, — кивнул Вилин. — Жребий брошен, отступать некуда. Остается только принять свою судьбу.
В глубине души он искренне сочувствовал бедняге Брайану.
В глубине души он искренне сочувствовал бедняге Брайану.
Мать Брайана, леди Калида Экс, приходилась двоюродной сестрой отцу Вилина. Вся их боковая ветвь находилась под железной пятой властной двоюродной бабушки Мейпл Экс. В свое время эта грозная женщина шокировала всех, выскочив замуж за безродного наемника Докена — соратника по былым приключениям, который ради любви согласился взять фамилию жены.
Мать Брайана, леди Калида Экс, приходилась двоюродной сестрой отцу Вилина. Вся их боковая ветвь находилась под железной пятой властной двоюродной бабушки Мейпл Экс. В свое время эта грозная женщина шокировала всех, выскочив замуж за безродного наемника Докена — соратника по былым приключениям, который ради любви согласился взять фамилию жены.
От этого союза на свет появились пятеро: сын, подавшийся в генералы, и четыре дочери. Две старшие вышли замуж по расчету, а две младшие, в том числе и Калида, пошли по стопам матери — нашли себе мужей-авантюристов из простолюдинов, заставив тех принять родовое имя Экс. Брайан был долгожданным сыном Калиды и самым младшим внуком бабушки Мейпл. С самого детства его купали в роскоши. Но за чрезмерную любовь пришлось платить: не успел парень разменять третий десяток, как его пустили в расход на алтаре политического брака.
От этого союза на свет появились пятеро: сын, подавшийся в генералы, и четыре дочери. Две старшие вышли замуж по расчету, а две младшие, в том числе и Калида, пошли по стопам матери — нашли себе мужей-авантюристов из простолюдинов, заставив тех принять родовое имя Экс. Брайан был долгожданным сыном Калиды и самым младшим внуком бабушки Мейпл. С самого детства его купали в роскоши. Но за чрезмерную любовь пришлось платить: не успел парень разменять третий десяток, как его пустили в расход на алтаре политического брака.
— Да я эту графиню в глаза не видел! — продолжал причитать Брайан. — А мне уже заявили, что через два года я стою у алтаря!
— Да я эту графиню в глаза не видел! — продолжал причитать Брайан. — А мне уже заявили, что через два года я стою у алтаря!
— Успокойся, — Вилин не выдержал и рассмеялся. — Бабушка Мейпл и тетя Калида лично всё проверили, они бы тебе свинью не подложили. Может, эта девица еще вытащит тебя на новый карьерный уровень!
— Успокойся, — Вилин не выдержал и рассмеялся. — Бабушка Мейпл и тетя Калида лично всё проверили, они бы тебе свинью не подложили. Может, эта девица еще вытащит тебя на новый карьерный уровень!
— Эх, Вилин... везет же тебе, — Брайан посмотрел на него с таким отчаянием, словно брошенная девка на выданье. — Живешь, как вольный ветер.
— Эх, Вилин... везет же тебе, — Брайан посмотрел на него с таким отчаянием, словно брошенная девка на выданье. — Живешь, как вольный ветер.
— У меня, слава Свету, есть старший брат, который принимает весь удар на себя. Да и отец в свое время так накуролесил с женитьбой, что ко мне особо не лезут, — хмыкнул Вилин.
— У меня, слава Свету, есть старший брат, который принимает весь удар на себя. Да и отец в свое время так накуролесил с женитьбой, что ко мне особо не лезут, — хмыкнул Вилин.
— Вот именно. Прекращай скулить, Брайан, — Кассий изящно приподнял бокал. — Брак — это масса новых возможностей.
— Вот именно. Прекращай скулить, Брайан, — Кассий изящно приподнял бокал. — Брак — это масса новых возможностей.
— Дамы и господа! Минуточку внимания! — раздался громкий голос, перекрывая гул бесед. — Слово предоставляется нашему досточтимому командующему, виконту Монкасу!
— Дамы и господа! Минуточку внимания! — раздался громкий голос, перекрывая гул бесед. — Слово предоставляется нашему досточтимому командующему, виконту Монкасу!
Разговоры мгновенно стихли. Аристократы как по команде повернулись к центру шатра, выказывая уважение статному мужчине с суровым лицом. Вилин, Брайан и Кассий тотчас вскочили на ноги, выпрямив спины.
Разговоры мгновенно стихли. Аристократы как по команде повернулись к центру шатра, выказывая уважение статному мужчине с суровым лицом. Вилин, Брайан и Кассий тотчас вскочили на ноги, выпрямив спины.
— Добрый вечер, господа, — густой бас виконта раскатился над толпой. — Для меня великая честь выступать первым на этом частном приеме, устроенном гостеприимным лордом Олкоттом.
— Добрый вечер, господа, — густой бас виконта раскатился над толпой. — Для меня великая честь выступать первым на этом частном приеме, устроенном гостеприимным лордом Олкоттом.
Для виконта было совершенно не обязательно рассыпаться в любезностях на празднике обычного барона. Но для барона с огромными связями за спиной, стоящего в одном шаге от титула виконта, подобная дипломатия была вполне уместна.
Для виконта было совершенно не обязательно рассыпаться в любезностях на празднике обычного барона. Но для барона с огромными связями за спиной, стоящего в одном шаге от титула виконта, подобная дипломатия была вполне уместна.
— Полгода мы умывались кровью на передовой. И вот, наконец, первый этап кампании близок к триумфальному завершению! — Монкас обвел собравшихся сверкающим взглядом. — Если не случится непредвиденного, эта победа подарит провинции Кадро трех новых виконтов! Наша мощь возрастет, а голос нашей фракции в Совете Лордов зазвучит как никогда грозно! Я...
— Полгода мы умывались кровью на передовой. И вот, наконец, первый этап кампании близок к триумфальному завершению! — Монкас обвел собравшихся сверкающим взглядом. — Если не случится непредвиденного, эта победа подарит провинции Кадро трех новых виконтов! Наша мощь возрастет, а голос нашей фракции в Совете Лордов зазвучит как никогда грозно! Я...
Речь командующего, полная пафоса, растянулась на добрых десять минут, прежде чем отгремели вежливые аплодисменты и банкет начался официально.
Речь командующего, полная пафоса, растянулась на добрых десять минут, прежде чем отгремели вежливые аплодисменты и банкет начался официально.
Вилин лениво ковырялся в тарелке, размышляя, почему же сам виновник торжества, дядюшка Олкотт, так и не вышел толкнуть речь. Скорее всего, хитрый лис приберег свой звездный час до официальной церемонии дарования титула.
Вилин лениво ковырялся в тарелке, размышляя, почему же сам виновник торжества, дядюшка Олкотт, так и не вышел толкнуть речь. Скорее всего, хитрый лис приберег свой звездный час до официальной церемонии дарования титула.

Комментарии

Загрузка...