Глава 163

Иден уже мысленно выдохнул, решив, что путь свободен, как вдруг с потолка, словно гроздья перезревшего винограда, рухнули массивные тени. Исполинские пауки, чьи жвала капали ядом, набросились на отставших гномов. Короткий, полный ужаса визг — и карлики были спеленаты липкой паутиной. Оставшиеся без присмотра гоблины, бросив ноши, с диким визгом брызнули в рассыпную.Ирония судьбы: истинными триумфаторами в этой кровавой бойне оказались мерзкие восьминогие твари.Напившись свежей крови гномов, пауки не стали уходить. Они беззвучно вскарабкались обратно во мрак под сводами пещеры, слившись со скалой, и замерли в ожидании новой порции горячего мяса.Наблюдая эту картину, Иден мысленно выругался. Он жестом приказал отряду бесшумно отступать. Лезть в эту паучью столовую было бы чистым самоубийством. Им предстояло вернуться на развилку и пытать счастья в другом туннеле.Дабы не издать ни звука и не привлечь внимание аборигенов, бойцы общались исключительно записками на клочках пергамента.«Всё куда хуже, чем мы думали. С нашими силами мы сможем сунуть нос разве что в парочку ближайших нор, не дальше», — нацарапал Иден углем, пуская листок по кругу.Трое солдат, прочитав каракули командира, мрачно кивнули, не осмеливаясь спорить.Даже не видя самой резни, они слышали этот отвратительный хруст костей, шипение и предсмертные вопли. Одних только звуков было достаточно, чтобы кровь застыла в жилах.Это вам не зеленые луга поверхности, где врага можно приметить за милю и подготовиться к бою. Здесь, в глухой, спертой темноте, каждый шаг мог стать последним. Враг мог таиться за каждым камнем, свисать с потолка или поджидать в зловонной жиже под ногами, абсолютно невидимый до самого момента удара.Придя к безмолвному согласию, четверка теней скользнула обратно к ближайшему ответвлению и вновь погрузилась в исследование.На протяжении шести изматывающих суток они методично, шаг за шагом, прочесывали лабиринты, разбегавшиеся от телепорта во все стороны.Надо отдать должное убитым гоблинам — они оказались параноиками и тщательно маскировали входы в свои норы хитроумными завалами из камней и паутины, скрывая их от чужих глаз.За эту бесконечно долгую неделю разведчики стали невольными свидетелями как минимум десятка кровавых стычек. Помимо тех тварей, о которых они были наслышаны еще из сказок — серых гномов, гоблинов, гнусных карликов и легендарных темных эльфов, — во Мраке кишмя кишели монстры, которым не было ни названия, ни описания в книгах.Ближе всего к гибели отряд оказался, когда наткнулся на патруль темных эльфов. Если бы не смердящая мазь и не зелье Синей Черепахи — редчайший эликсир, замедляющий биение сердца до одного удара в минуту и делающий тело холодным, как труп, — их бы непременно унюхали. Они пролежали в грязи долгие часы, не смея даже моргнуть, пока высокомерные ублюдки с заостренными ушами не скрылись во тьме.Вернувшись к замаскированному кругу телепортации, отряд наконец-то воссоединился. Плотно забаррикадировав вход, они с непередаваемым облегчением запалили смоляные факелы и сгрудились вокруг мерцающего огня, чтобы подвести итоги.Как же они истосковались по этому простому, теплому свету! Глаза солдат жадно впитывали золотистые блики, словно изысканное вино. Огонь, который на поверхности был обыденностью, в этой первозданной мгле казался бесценным сокровищем.— Итак, слушайте, — хрипло начал Иден, раскладывая на коленях грубый кусок пергамента. — От этой точки расходятся пять главных артерий. У каждой — от трех до шести ответвлений. Всего двадцать один туннель. Шесть из них наглухо завалены камнями и грязью, туда хода нет. Остается пятнадцать проходимых троп, и каждая из них ведет в огромные пещерные своды.— Самая короткая кишка — мы назвали её Шестым туннелем — тянется едва ли на километр. А вот Тринадцатая... та уходит вглубь километров на шесть, не меньше.— Но запомните: самое гиблое место — это Девятая каверна, к которой ведет Девятый туннель.Идена передернуло при одном воспоминании о надменном профиле темного эльфа, прошедшего в волоске от его спрятанного тела. Какое счастье, что они тогда не дрогнули, иначе бы их кишки давно уже украсили сталагмиты.— Что дальше, командир? Будем копать глубже? — тихо спросил один из бойцов, нервно потирая эфес клинка.Иден обвел тяжелым взглядом измученные лица своих людей. В их глазах читалась готовность исполнить любой приказ, но и животный страх перед этой бездной был слишком очевиден.В глубине души ему нестерпимо хотелось взять живьем хотя бы одного паршивого гоблина, утащить его наверх и выбить из него всё, что знает эта подземная мразь. Но риск был непомерно велик. Если они облажаются и поднимут шум, местные твари мигом вычислят телепорт. И тогда в следующий раз отряд Велина шагнет прямо в расставленную мясорубку.После мучительных раздумий командир с тяжелым вздохом покачал головой:— Нет. На этом наша работа окончена. Для дальнейшей вылазки мы слишком слабы. Если мы попадемся живыми, никто не даст гарантии, что у этих тварей нет чернокнижников, способных вырвать правду прямо из наших душ. Мы не имеем права ставить под удар тайну лорда. Возвращаемся.Услышав приказ об отступлении, солдаты невольно, но очень заметно выдохнули с облегчением.Иден молча подошел к древнему механизму, активируя руны. Мрак озарился спасительной вспышкой, и шестеро изможденных воинов один за другим шагнули в свет, навсегда оставляя позади удушающий кошмар своей первой экспедиции.

Иден уже мысленно выдохнул, решив, что путь свободен, как вдруг с потолка, словно гроздья перезревшего винограда, рухнули массивные тени. Исполинские пауки, чьи жвала капали ядом, набросились на отставших гномов. Короткий, полный ужаса визг — и карлики были спеленаты липкой паутиной. Оставшиеся без присмотра гоблины, бросив ноши, с диким визгом брызнули в рассыпную.

Ирония судьбы: истинными триумфаторами в этой кровавой бойне оказались мерзкие восьминогие твари.

Напившись свежей крови гномов, пауки не стали уходить. Они беззвучно вскарабкались обратно во мрак под сводами пещеры, слившись со скалой, и замерли в ожидании новой порции горячего мяса.

Наблюдая эту картину, Иден мысленно выругался. Он жестом приказал отряду бесшумно отступать. Лезть в эту паучью столовую было бы чистым самоубийством. Им предстояло вернуться на развилку и пытать счастья в другом туннеле.

Дабы не издать ни звука и не привлечь внимание аборигенов, бойцы общались исключительно записками на клочках пергамента.

«Всё куда хуже, чем мы думали. С нашими силами мы сможем сунуть нос разве что в парочку ближайших нор, не дальше», — нацарапал Иден углем, пуская листок по кругу.

Трое солдат, прочитав каракули командира, мрачно кивнули, не осмеливаясь спорить.

Даже не видя самой резни, они слышали этот отвратительный хруст костей, шипение и предсмертные вопли. Одних только звуков было достаточно, чтобы кровь застыла в жилах.

Это вам не зеленые луга поверхности, где врага можно приметить за милю и подготовиться к бою. Здесь, в глухой, спертой темноте, каждый шаг мог стать последним. Враг мог таиться за каждым камнем, свисать с потолка или поджидать в зловонной жиже под ногами, абсолютно невидимый до самого момента удара.

Придя к безмолвному согласию, четверка теней скользнула обратно к ближайшему ответвлению и вновь погрузилась в исследование.

На протяжении шести изматывающих суток они методично, шаг за шагом, прочесывали лабиринты, разбегавшиеся от телепорта во все стороны.

Надо отдать должное убитым гоблинам — они оказались параноиками и тщательно маскировали входы в свои норы хитроумными завалами из камней и паутины, скрывая их от чужих глаз.

За эту бесконечно долгую неделю разведчики стали невольными свидетелями как минимум десятка кровавых стычек. Помимо тех тварей, о которых они были наслышаны еще из сказок — серых гномов, гоблинов, гнусных карликов и легендарных темных эльфов, — во Мраке кишмя кишели монстры, которым не было ни названия, ни описания в книгах.

Ближе всего к гибели отряд оказался, когда наткнулся на патруль темных эльфов. Если бы не смердящая мазь и не зелье Синей Черепахи — редчайший эликсир, замедляющий биение сердца до одного удара в минуту и делающий тело холодным, как труп, — их бы непременно унюхали. Они пролежали в грязи долгие часы, не смея даже моргнуть, пока высокомерные ублюдки с заостренными ушами не скрылись во тьме.

Вернувшись к замаскированному кругу телепортации, отряд наконец-то воссоединился. Плотно забаррикадировав вход, они с непередаваемым облегчением запалили смоляные факелы и сгрудились вокруг мерцающего огня, чтобы подвести итоги.

Как же они истосковались по этому простому, теплому свету! Глаза солдат жадно впитывали золотистые блики, словно изысканное вино. Огонь, который на поверхности был обыденностью, в этой первозданной мгле казался бесценным сокровищем.

— Итак, слушайте, — хрипло начал Иден, раскладывая на коленях грубый кусок пергамента. — От этой точки расходятся пять главных артерий. У каждой — от трех до шести ответвлений. Всего двадцать один туннель. Шесть из них наглухо завалены камнями и грязью, туда хода нет. Остается пятнадцать проходимых троп, и каждая из них ведет в огромные пещерные своды.

— Самая короткая кишка — мы назвали её Шестым туннелем — тянется едва ли на километр. А вот Тринадцатая... та уходит вглубь километров на шесть, не меньше.

— Но запомните: самое гиблое место — это Девятая каверна, к которой ведет Девятый туннель.

Идена передернуло при одном воспоминании о надменном профиле темного эльфа, прошедшего в волоске от его спрятанного тела. Какое счастье, что они тогда не дрогнули, иначе бы их кишки давно уже украсили сталагмиты.

— Что дальше, командир? Будем копать глубже? — тихо спросил один из бойцов, нервно потирая эфес клинка.

Иден обвел тяжелым взглядом измученные лица своих людей. В их глазах читалась готовность исполнить любой приказ, но и животный страх перед этой бездной был слишком очевиден.

В глубине души ему нестерпимо хотелось взять живьем хотя бы одного паршивого гоблина, утащить его наверх и выбить из него всё, что знает эта подземная мразь. Но риск был непомерно велик. Если они облажаются и поднимут шум, местные твари мигом вычислят телепорт. И тогда в следующий раз отряд Велина шагнет прямо в расставленную мясорубку.

После мучительных раздумий командир с тяжелым вздохом покачал головой:

— Нет. На этом наша работа окончена. Для дальнейшей вылазки мы слишком слабы. Если мы попадемся живыми, никто не даст гарантии, что у этих тварей нет чернокнижников, способных вырвать правду прямо из наших душ. Мы не имеем права ставить под удар тайну лорда. Возвращаемся.

Услышав приказ об отступлении, солдаты невольно, но очень заметно выдохнули с облегчением.

Иден молча подошел к древнему механизму, активируя руны. Мрак озарился спасительной вспышкой, и шестеро изможденных воинов один за другим шагнули в свет, навсегда оставляя позади удушающий кошмар своей первой экспедиции.