Стоило им вернуться на поверхность, как руны телепортационного круга мгновенно потускнели, утратив своё мистическое сияние. В следующий раз эти врата откроются лишь через полгода. Без специализированного источника питания древнему механизму оставалось лишь жадно, по крупицам впитывать рассеянную в воздухе магическую энергию.
Стоило им вернуться на поверхность, как руны телепортационного круга мгновенно потускнели, утратив своё мистическое сияние. В следующий раз эти врата откроются лишь через полгода. Без специализированного источника питания древнему механизму оставалось лишь жадно, по крупицам впитывать рассеянную в воздухе магическую энергию.
Шестеро разведчиков в очередной раз скрупулёзно осмотрели себя. Убедившись, что на их телах нет ни единой жуткой аномалии из Подземья, они скинули тяжёлые, пропитавшиеся потом и пылью ватные куртки, наконец-то подставляя онемевшие конечности и лица спасительному свежему воздуху.
Шестеро разведчиков в очередной раз скрупулёзно осмотрели себя. Убедившись, что на их телах нет ни единой жуткой аномалии из Подземья, они скинули тяжёлые, пропитавшиеся потом и пылью ватные куртки, наконец-то подставляя онемевшие конечности и лица спасительному свежему воздуху.
— Выдвигаемся, — скомандовал Иден, с трудом переставляя свинцовые от усталости ноги. И всё же в его хриплом голосе звенело неподдельное облегчение — они выбрались из этой преисподней живыми. Все до единого. Никто не остался во тьме.
— Выдвигаемся, — скомандовал Иден, с трудом переставляя свинцовые от усталости ноги. И всё же в его хриплом голосе звенело неподдельное облегчение — они выбрались из этой преисподней живыми. Все до единого. Никто не остался во тьме.
Снаружи, у стен приземистого земляного форта, их возвращения уже целых семь дней дожидался сам Вилин. Вокруг крепости раскинулся лагерь из тысячи вооружённых до зубов солдат. Войска находились в состоянии полной боевой готовности, готовые в любую секунду сорваться в кровавую рубку, если из разлома полезет нежить или твари из бездны.
Снаружи, у стен приземистого земляного форта, их возвращения уже целых семь дней дожидался сам Вилин. Вокруг крепости раскинулся лагерь из тысячи вооружённых до зубов солдат. Войска находились в состоянии полной боевой готовности, готовые в любую секунду сорваться в кровавую рубку, если из разлома полезет нежить или твари из бездны.
— Мой господин, передовой отряд вернулся, — почтительно доложил Кайл, бесшумно скользнув в сумрак комнаты.
— Мой господин, передовой отряд вернулся, — почтительно доложил Кайл, бесшумно скользнув в сумрак комнаты.
— Идём, — Вилин захлопнул старинную Книгу Друидов, бережно пряча её в складках мантии. — Веди меня к ним.
— Идём, — Вилин захлопнул старинную Книгу Друидов, бережно пряча её в складках мантии. — Веди меня к ним.
Выбравшись из зева пещеры, шестеро бойцов побросали остатки гордости и просто рухнули на сырую землю, блаженно щурясь и жадно впитывая такое далёкое и такое желанное солнечное тепло.
Выбравшись из зева пещеры, шестеро бойцов побросали остатки гордости и просто рухнули на сырую землю, блаженно щурясь и жадно впитывая такое далёкое и такое желанное солнечное тепло.
— Мой лорд! — Иден, заметив приближающегося Вилина, мгновенно вскочил на ноги и с силой ударил себя кулаком в грудь, отдавая честь.
— Мой лорд! — Иден, заметив приближающегося Вилина, мгновенно вскочил на ноги и с силой ударил себя кулаком в грудь, отдавая честь.
Остальные пятеро солдат, превозвозмогая ломоту в мышцах, торопливо последовали примеру командира, демонстрируя глубочайшее уважение своему сюзерену.
Остальные пятеро солдат, превозвозмогая ломоту в мышцах, торопливо последовали примеру командира, демонстрируя глубочайшее уважение своему сюзерену.
— Садитесь, садитесь. Бросьте эти формальности, — тепло улыбнулся Вилин, оглядывая целых и невредимых разведчиков, и первым, не заботясь о чистоте своего камзола, уселся прямо на сухую, пыльную землю.
— Садитесь, садитесь. Бросьте эти формальности, — тепло улыбнулся Вилин, оглядывая целых и невредимых разведчиков, и первым, не заботясь о чистоте своего камзола, уселся прямо на сухую, пыльную землю.
Видя такую простоту лорда, солдаты неуверенно переглянулись и скованно опустились обратно на грунт.
Видя такую простоту лорда, солдаты неуверенно переглянулись и скованно опустились обратно на грунт.
— Мой лорд, вот результаты нашей разведки, — Иден торопливо извлёк из походной сумы грубо набросанную карту и потрёпанный журнал в кожаном переплёте. — Под землёй мы совершенно потеряли чувство направления, поэтому пришлось принять зев пещеры за запад и отталкиваться от этого. Взгляните, прошу.
— Мой лорд, вот результаты нашей разведки, — Иден торопливо извлёк из походной сумы грубо набросанную карту и потрёпанный журнал в кожаном переплёте. — Под землёй мы совершенно потеряли чувство направления, поэтому пришлось принять зев пещеры за запад и отталкиваться от этого. Взгляните, прошу.
Вилин молча принял пергамент и дневник. Расстелив карту прямо на земле, он принялся вдумчиво изучать записи, погружаясь в хитросплетения подземных лабиринтов. Вскоре в форт вошёл Бэрд. Не проронив ни слова, управляющий опустился рядом со своим господином, вперив цепкий взгляд в запутанные линии на пергаменте.
Вилин молча принял пергамент и дневник. Расстелив карту прямо на земле, он принялся вдумчиво изучать записи, погружаясь в хитросплетения подземных лабиринтов. Вскоре в форт вошёл Бэрд. Не проронив ни слова, управляющий опустился рядом со своим господином, вперив цепкий взгляд в запутанные линии на пергаменте.
— Никто не знает Подземье лучше тех, кто шагал по его тропам, — мягко произнёс Вилин, заметив прибытие Бэрда. Он захлопнул журнал и перевёл ободряющий взгляд на капитана разведчиков. — Давай, Иден. Расскажи нам всё, что видел.
— Никто не знает Подземье лучше тех, кто шагал по его тропам, — мягко произнёс Вилин, заметив прибытие Бэрда. Он захлопнул журнал и перевёл ободряющий взгляд на капитана разведчиков. — Давай, Иден. Расскажи нам всё, что видел.
— Слушаюсь, лорд Вилин, — Иден сделал глубокий вдох, собираясь с мыслями, и начал свой доклад.
— Слушаюсь, лорд Вилин, — Иден сделал глубокий вдох, собираясь с мыслями, и начал свой доклад.
Его речь была на удивление чёткой, лаконичной и структурированной. Он мастерски отделял важные детали от пустых домыслов, заставляя Вилина и Бэрда одобрительно переглядываться. Да, этот парень был настоящим самородком.
Его речь была на удивление чёткой, лаконичной и структурированной. Он мастерски отделял важные детали от пустых домыслов, заставляя Вилина и Бэрда одобрительно переглядываться. Да, этот парень был настоящим самородком.
— Лорд Вилин, господин Бэрд, в общих чертах ситуация такова, — прохрипел Иден полчаса спустя, облизнув пересохшие, потрескавшиеся губы. — Я не стал рисковать жизнями людей и, пользуясь властью командира, приказал свернуть операцию.
— Лорд Вилин, господин Бэрд, в общих чертах ситуация такова, — прохрипел Иден полчаса спустя, облизнув пересохшие, потрескавшиеся губы. — Я не стал рисковать жизнями людей и, пользуясь властью командира, приказал свернуть операцию.
— Ты поступил абсолютно верно, — уважительно кивнул Бэрд, в чьих глазах читалось искреннее одобрение. — Излишняя бравада во мраке неизведанного — прямой путь к гибели. Одно неверное решение, и мы не только потеряли бы отряд, но и поставили бы под угрозу весь этот жизненно важный узел телепортации.
— Ты поступил абсолютно верно, — уважительно кивнул Бэрд, в чьих глазах читалось искреннее одобрение. — Излишняя бравада во мраке неизведанного — прямой путь к гибели. Одно неверное решение, и мы не только потеряли бы отряд, но и поставили бы под угрозу весь этот жизненно важный узел телепортации.
— Отличная работа, — Вилин с теплотой посмотрел на измождённого, но гордого солдата. — А теперь слушай мой приказ: следующий год ты проведёшь под началом Бэрда. Будешь перенимать его опыт, учиться стратегии и закрывать свои слабые места.
— Отличная работа, — Вилин с теплотой посмотрел на измождённого, но гордого солдата. — А теперь слушай мой приказ: следующий год ты проведёшь под началом Бэрда. Будешь перенимать его опыт, учиться стратегии и закрывать свои слабые места.
— Благодарю вас, мой лорд! — Иден, поражённый до глубины души, рухнул на одно колено, низко склонив голову в знак абсолютной преданности.
— Благодарю вас, мой лорд! — Иден, поражённый до глубины души, рухнул на одно колено, низко склонив голову в знак абсолютной преданности.
Вилин тотчас поднялся на ноги и крепко ухватил разведчика за плечи, заставляя того встать:
Вилин тотчас поднялся на ноги и крепко ухватил разведчика за плечи, заставляя того встать:
— Не стоит благодарностей. Ты сам вырвал эту возможность у судьбы, кровью и потом.
— Не стоит благодарностей. Ты сам вырвал эту возможность у судьбы, кровью и потом.
— Мы возлагаем на тебя большие надежды, — Бэрд также поднялся, отряхнув пыль с брюк, и смерил Идена суровым, но справедливым взглядом. — Мой господин подарил тебе поистине бесценный шанс, отдав в мои руки. И это лучшее доказательство его веры в твой потенциал.
— Мы возлагаем на тебя большие надежды, — Бэрд также поднялся, отряхнув пыль с брюк, и смерил Идена суровым, но справедливым взглядом. — Мой господин подарил тебе поистине бесценный шанс, отдав в мои руки. И это лучшее доказательство его веры в твой потенциал.
— Прикажите запечатать проход, — отчеканил Вилин, чей голос вновь обрёл стальные командирские нотки. — Оставьте здесь среднюю роту. Пусть разобьют лагерь и следят за малейшими изменениями в расщелине. Днём и ночью.
— Прикажите запечатать проход, — отчеканил Вилин, чей голос вновь обрёл стальные командирские нотки. — Оставьте здесь среднюю роту. Пусть разобьют лагерь и следят за малейшими изменениями в расщелине. Днём и ночью.
— Слушаемся, милорд! — хором отозвались присутствующие, отдавая честь.
— Слушаемся, милорд! — хором отозвались присутствующие, отдавая честь.
Вилин неспеша свернул карты, забросил их вместе с дневником в седельные сумки и, кивнув Кайлу, покинул территорию форта. Как только силуэт лорда скрылся за воротами, Иден повернулся к Бэрду и срывающимся от нахлынувших чувств голосом произнёс:
Вилин неспеша свернул карты, забросил их вместе с дневником в седельные сумки и, кивнув Кайлу, покинул территорию форта. Как только силуэт лорда скрылся за воротами, Иден повернулся к Бэрду и срывающимся от нахлынувших чувств голосом произнёс:
— Спасибо вам, господин. За всё, что вы для меня сделали.
— Спасибо вам, господин. За всё, что вы для меня сделали.
— Оставь это, — покачал головой Бэрд, а его лицо приняло привычно-строгое выражение. — Да, я заметил твои таланты. Но в моей власти было лишь повысить тебя в звании да приглядывать за успехами. Наше же повелитель видит куда глубже: отправляя тебя ко мне в ученики, он хочет выковать из простого вояки настоящего полководца. Пойми одну простую вещь: как бы я ни ценил твои навыки, без прямого приказа господина я не имел бы права обучать тебя искусству управления войсками. Теперь ты понимаешь вес этой милости?
— Оставь это, — покачал головой Бэрд, а его лицо приняло привычно-строгое выражение. — Да, я заметил твои таланты. Но в моей власти было лишь повысить тебя в звании да приглядывать за успехами. Наше же повелитель видит куда глубже: отправляя тебя ко мне в ученики, он хочет выковать из простого вояки настоящего полководца. Пойми одну простую вещь: как бы я ни ценил твои навыки, без прямого приказа господина я не имел бы права обучать тебя искусству управления войсками. Теперь ты понимаешь вес этой милости?
— Я всё понимаю, — Иден прижал руку к сердцу, его голос звучал как торжественная клятва. — Я буду служить лорду Вилину верой и правдой, до последнего вздоха. Но я не слепец. Если бы не ваше заступничество и рекомендации, господин никогда бы не обратил внимание на простого солдата.
— Я всё понимаю, — Иден прижал руку к сердцу, его голос звучал как торжественная клятва. — Я буду служить лорду Вилину верой и правдой, до последнего вздоха. Но я не слепец. Если бы не ваше заступничество и рекомендации, господин никогда бы не обратил внимание на простого солдата.
— Ох, Иден, — Бэрд устало, но по-доброму вздохнул. — Больше никогда не говори подобных вещей. Оставь эту придворную лесть слабакам.
— Ох, Иден, — Бэрд устало, но по-доброму вздохнул. — Больше никогда не говори подобных вещей. Оставь эту придворную лесть слабакам.
— Как прикажете, господин, — солдат покорно опустил голову, не смея перечить ни единому слову своего нового наставника.
— Как прикажете, господин, — солдат покорно опустил голову, не смея перечить ни единому слову своего нового наставника.
— Ладно, у меня ещё полно дел, — Бэрд по-отечески хлопнул Идена по широкому плечу и улыбнулся краешками губ. — Даю тебе неделю отпуска. Отдыхай, набирайся сил. А ровно через семь дней явишься ко мне на доклад. Опоздаешь хоть на минуту — пожалеешь.
— Ладно, у меня ещё полно дел, — Бэрд по-отечески хлопнул Идена по широкому плечу и улыбнулся краешками губ. — Даю тебе неделю отпуска. Отдыхай, набирайся сил. А ровно через семь дней явишься ко мне на доклад. Опоздаешь хоть на минуту — пожалеешь.
— Есть, господин Бэрд! — гаркнул разведчик, вытянувшись по струнке.
— Есть, господин Бэрд! — гаркнул разведчик, вытянувшись по струнке.
Едва суровый управляющий скрылся из виду, как остальные пятеро бойцов из передового отряда тут же обступили своего командира. На их чумазых лицах сияли искренние улыбки:
Едва суровый управляющий скрылся из виду, как остальные пятеро бойцов из передового отряда тут же обступили своего командира. На их чумазых лицах сияли искренние улыбки:
— Ну ты даёшь, капитан! Поздравляем с повышением! Теперь твоя карьера пойдёт в гору так, что пыль глотать устанем!
— Ну ты даёшь, капитан! Поздравляем с повышением! Теперь твоя карьера пойдёт в гору так, что пыль глотать устанем!
— Братцы, — Иден обвёл взглядом своих товарищей, с которыми проливал кровь в непроглядной тьме. — Мы прослужили вместе всего месяц, но там, внизу, мы стали настоящими кровными братьями. Я, Иден, клянусь, что никогда не забуду никого из вас.
— Братцы, — Иден обвёл взглядом своих товарищей, с которыми проливал кровь в непроглядной тьме. — Мы прослужили вместе всего месяц, но там, внизу, мы стали настоящими кровными братьями. Я, Иден, клянусь, что никогда не забуду никого из вас.
— Удачи, командир. Береги себя! — раздалось дружное напутствие в ответ.
— Удачи, командир. Береги себя! — раздалось дружное напутствие в ответ.
Попрощавшись со своими боевыми товарищами, Иден покинул форт. У ворот его уже дожидался молодой оруженосец, удерживающий под уздцы добротного, мускулистого скакуна.
Попрощавшись со своими боевыми товарищами, Иден покинул форт. У ворот его уже дожидался молодой оруженосец, удерживающий под уздцы добротного, мускулистого скакуна.
— Милорд, — почтительно склонился юноша. — Господин Бэрд приказал выделить вам лошадь, чтобы вы смогли быстрее добраться до Города Звёздной Молитвы и навестить родных.
— Милорд, — почтительно склонился юноша. — Господин Бэрд приказал выделить вам лошадь, чтобы вы смогли быстрее добраться до Города Звёздной Молитвы и навестить родных.
— Спасибо тебе, брат, — Иден тепло поблагодарил оруженосца, принял поводья и, легко взлетев в седло, пришпорил коня, направляясь в сторону родного города.
— Спасибо тебе, брат, — Иден тепло поблагодарил оруженосца, принял поводья и, легко взлетев в седло, пришпорил коня, направляясь в сторону родного города.
Дорога стелилась под копыта, а прохладный ветер трепал волосы, принося с собой пьянящее чувство абсолютной, ничем не скованной свободы. Три года назад он был лишь бесправным крепостным, чья жизнь стоила не больше горсти грязи. Но благодаря революционному закону о воинской повинности, изданному лордом Вилином, он получил шанс вырваться из нищеты. Стиснув зубы и превозвозмогая боль, Иден первым во всей армии прорвался на ступень Бронзового Воина. Лишь безумная, изнуряющая работа над собой позволила ему достичь тех высот, на которых он находился сейчас.
Дорога стелилась под копыта, а прохладный ветер трепал волосы, принося с собой пьянящее чувство абсолютной, ничем не скованной свободы. Три года назад он был лишь бесправным крепостным, чья жизнь стоила не больше горсти грязи. Но благодаря революционному закону о воинской повинности, изданному лордом Вилином, он получил шанс вырваться из нищеты. Стиснув зубы и превозвозмогая боль, Иден первым во всей армии прорвался на ступень Бронзового Воина. Лишь безумная, изнуряющая работа над собой позволила ему достичь тех высот, на которых он находился сейчас.
В груди разливалась тёплая, безграничная благодарность судьбе за то, что на его пути встретились лорд Вилин и управляющий Бэрд. Не будь их, он бы до скончания своих дней ковырялся в земле на каком-нибудь забытом богами поле, влача жалкое, предсказуемое до тошноты существование, чтобы спустя пару десятков лет бесславно сгнить в безымянной могиле.
В груди разливалась тёплая, безграничная благодарность судьбе за то, что на его пути встретились лорд Вилин и управляющий Бэрд. Не будь их, он бы до скончания своих дней ковырялся в земле на каком-нибудь забытом богами поле, влача жалкое, предсказуемое до тошноты существование, чтобы спустя пару десятков лет бесславно сгнить в безымянной могиле.
Спустя три часа размеренной скачки на горизонте показались силуэты Города Звёздной Молитвы. Передав скакуна на попечение местной стражи, Иден первым делом свернул на шумный рынок. Накупив целую корзину свежих, сочных фруктов, он ускорил шаг, направляясь к родному дому.
Спустя три часа размеренной скачки на горизонте показались силуэты Города Звёздной Молитвы. Передав скакуна на попечение местной стражи, Иден первым делом свернул на шумный рынок. Накупив целую корзину свежих, сочных фруктов, он ускорил шаг, направляясь к родному дому.
Подойдя к знакомой двери, он нетерпеливо постучал и замер в предвкушении. Дверь распахнулась почти сразу, но на пороге стояла не жена, а совершенно незнакомая молодая женщина в опрятном переднике.
Подойдя к знакомой двери, он нетерпеливо постучал и замер в предвкушении. Дверь распахнулась почти сразу, но на пороге стояла не жена, а совершенно незнакомая молодая женщина в опрятном переднике.
— Вы, должно быть, господин Иден? — опередила его девушка, приветливо улыбаясь и не давая произнести ни слова.
— Вы, должно быть, господин Иден? — опередила его девушка, приветливо улыбаясь и не давая произнести ни слова.
— Да, это я, — нахмурился Иден, чувствуя укол тревоги. — А вы, простите, кто?
— Да, это я, — нахмурился Иден, чувствуя укол тревоги. — А вы, простите, кто?
— Моё имя Адона, милорд. Меня направили из городской ратуши, чтобы я помогала по хозяйству и заботилась о вашей семье, пока вы находитесь на службе, — поспешно объяснила гостья, почтительно склонив голову.
— Моё имя Адона, милорд. Меня направили из городской ратуши, чтобы я помогала по хозяйству и заботилась о вашей семье, пока вы находитесь на службе, — поспешно объяснила гостья, почтительно склонив голову.
Поняв, в чём дело, Иден облегчённо выдохнул, коротко кивнул и шагнул через порог. Едва его взгляд упал на хлопочущую жену и двух крохотных дочерей, увлечённо лепечущих что-то на своём, детском языке, как вся накопившаяся усталость, вся тьма и ужас Подземья растворились без следа. Его израненная душа наконец-то обрела покой.
Поняв, в чём дело, Иден облегчённо выдохнул, коротко кивнул и шагнул через порог. Едва его взгляд упал на хлопочущую жену и двух крохотных дочерей, увлечённо лепечущих что-то на своём, детском языке, как вся накопившаяся усталость, вся тьма и ужас Подземья растворились без следа. Его израненная душа наконец-то обрела покой.
— Па-па! — радостно запищали малышки, неуклюже семеня к нему.
— Па-па! — радостно запищали малышки, неуклюже семеня к нему.
Подхватив обоих дочерей на сильные руки и прижав к груди, Иден закрыл глаза. В этот момент он как никогда ясно осознал — ради этого стоило пройти через любой ад. Всё было не зря.
Подхватив обоих дочерей на сильные руки и прижав к груди, Иден закрыл глаза. В этот момент он как никогда ясно осознал — ради этого стоило пройти через любой ад. Всё было не зря.
Тем временем в родовом замке Вилин аккуратно разложил привезённые карты и дневник на массивных полках дубового стеллажа. Эти бесценные крупицы знаний будут дожидаться своего часа — дня, когда он соберёт по-настоящему мощный отряд, способный бросить вызов самым глубоким тайнам Мрачного Мира и заполнить белые пятна на пергаменте.
Тем временем в родовом замке Вилин аккуратно разложил привезённые карты и дневник на массивных полках дубового стеллажа. Эти бесценные крупицы знаний будут дожидаться своего часа — дня, когда он соберёт по-настоящему мощный отряд, способный бросить вызов самым глубоким тайнам Мрачного Мира и заполнить белые пятна на пергаменте.
— Кайл, — не оборачиваясь, произнёс Вилин, — впредь старайся проводить с Иденом побольше времени. Присматривайся к нему. Налаживай связи.
— Кайл, — не оборачиваясь, произнёс Вилин, — впредь старайся проводить с Иденом побольше времени. Присматривайся к нему. Налаживай связи.
— Но почему, мой господин? — юноша непонимающе нахмурился, сбитый с толку внезапным приказом.
— Но почему, мой господин? — юноша непонимающе нахмурился, сбитый с толку внезапным приказом.
— Считай, что я просто хочу, чтобы ты завёл себе новых друзей, — Вилин одарил своего оруженосца выразительным, пронзительным взглядом, от которого по спине Кайла пробежали мурашки.
— Считай, что я просто хочу, чтобы ты завёл себе новых друзей, — Вилин одарил своего оруженосца выразительным, пронзительным взглядом, от которого по спине Кайла пробежали мурашки.
Выставив недоумевающего юношу за дверь, лорд тяжело вздохнул, сел за резной стол и с головой погрузился в бумажную рутину, скопившуюся за долгие дни ожидания.
Выставив недоумевающего юношу за дверь, лорд тяжело вздохнул, сел за резной стол и с головой погрузился в бумажную рутину, скопившуюся за долгие дни ожидания.

Комментарии

Загрузка...