Глава 158

— Так точно, капитан Лестер! — юноша вытянулся по струнке, преданно глядя на начальника.Следующие два дня оказались для комиссии настоящим отпуском. Исключением стал лишь бедолага Энт, которому приходилось носиться по полям от рассвета до заката. Остальные же, прихватив с собой подчиненных, беззаботно наслаждались красотами и развлечениями в окрестностях Озера Молящей Звезды.На четвертый день пребывания столичных гостей в Городке Молящей Звезды, в просторном зале особняка наместника состоялось официальное собрание. Велин вальяжно восседал во главе длинного стола. По левую руку от него застыли, словно изваяния, его личные рыцари-стражи, а по правую расположились пятеро руководителей инспекционной группы.Лестер поднялся со своего места и торжественно огласил:— Сэр Велин, от лица инспекционной комиссии я поздравляю вас с успешным прохождением испытания! Как только мы завершим оформление последних бумаг, вам будет официально дарован законный титул барона Королевства. Вы автоматически станете членом Ассамблеи аристократов провинции, получив право голоса в вопросах развития региона, а также право участвовать в создании и изменении местных законов. Отныне ваши владения официально признаются суверенной территорией Королевства и находятся под его абсолютной защитой!Он выдержал драматическую паузу, обведя присутствующих взглядом.— А теперь, сэр Велин, прошу вас определиться с дизайном родового знамени, гербом и официальным названием вашего баронства. Эти данные мы доставим в столицу для регистрации. Кроме того, нам необходимо немедленно подписать документы о ваших налоговых обязательствах перед короной.Слушая эту высокопарную речь, Велин и его рыцари не смогли сдержать торжествующих улыбок. С того дня, как они покинули Владения Орла, прошло без малого три долгих, кровавых года. И вот теперь они сделали свой первый — и самый судьбоносный — шаг к истинному величию.— Бэрд, — голос Велина дрогнул от сдерживаемого волнения. — Разверни наше знамя.— Слушаюсь, мой лорд!Бэрд резко поднялся, почтительно поклонился и, подозвав к себе рыцаря Кассиуса, бережно извлек из плотного холщового чехла полотнище. Одним слитным движением они расправили его перед собравшимися.Сидевший поодаль писарь тут же заскрипел пером, торопливо зарисовывая эскиз знамени в официальный бланк.Это был безупречный квадрат из плотного, кроваво-красного шелка. В самом центре свирепо скрещивались два обнаженных рыцарских клинка, а над местом их пересечения сияла одинокая, гордая звезда.— Что касается герба, — Велин обвел взглядом инспекторов, — я сохраню герб своего рода.Лестер коротко кивнул и щелкнул пальцами, приказывая второму писарю занести в графу «Герб баронства» родовой символ Дома Экс.— И, наконец, название, — продолжил лорд. — Отныне эти земли будут зваться «Озеро Молящей Звезды».Писарь вопросительно посмотрел на Лестера. Дождавшись его утвердительного кивка, он вывел в соответствующей строке: «Баронство Молящей Звезды», а затем, в скобках, педантично приписал: «(Озеро Молящей Звезды)».Когда с формальностями было покончено, Лестер извлек из своей кожаной папки плотный лист пергамента. На нем зловеще багровели две сургучные печати: священный символ Церкви Богини Жизни и государственный герб Королевства Илия. Это был акт о налоговых обязательствах.— Согласно своду законов, сэр Велин, — чеканя каждое слово, произнес инспектор, — в течение первых трех лет после получения титула барона вы полностью освобождаетесь от уплаты налогов. В дальнейшем налоги взимаются в двух формах: материальной и военной.Он развернул свиток так, чтобы Велину было лучше видно.— Если вы выберете материальную дань, вам предстоит ежегодно выплачивать в казну Королевства ровно три тысячи золотых монет или же эквивалент этой суммы в виде товаров и ресурсов. В этом случае вы полностью освобождаетесь от воинской повинности.— Если же звонкая монета вам дороже солдатских жизней, вы можете выбрать военный налог, — Лестер криво усмехнулся. — Этот цикл длится пять лет. За это время вы обязаны лично, во главе отряда из тысячи вооруженных бойцов, присоединиться к пограничному легиону для выполнения боевых задач. Сроки командировок вы определяете сами, однако в сумме вы должны прослужить на границе не менее двенадцати месяцев! Важно отметить: всё снабжение, провизию и амуницию для своего войска вы обеспечиваете самостоятельно. Корона не выделит вам ни крошки хлеба, ни ржавого гвоздя.— Сделав выбор сегодня, вы обязуетесь следовать ему ровно десять лет. По истечении этого срока вы вправе изменить тип налогообложения. Разумеется, если за это время вы умудритесь получить более высокий титул, условия будут немедленно пересмотрены.Велин погрузился в глубокие раздумья. Он быстро взвесил все риски и возможные выгоды, после чего его голос прозвучал холодно и решительно:— Я выбираю материальную дань.Лестер воспринял этот выбор без малейших эмоций. Он лишь молча кивнул писарю, чтобы тот зафиксировал решение лорда.Когда последняя капля чернил высохла на пергаменте, Лестер официально откланялся. Инспекционная комиссия спешно покинула земли Озера Молящей Звезды, увозя с собой документы, меняющие судьбы людей.А Велин остался в своем зале. Начиная с этого самого дня он больше не был каким-то там Первопроходцем, ищущим счастья на диких землях. Он стал Бароном. Полноправным членом низшей аристократии великого Королевства.

— Так точно, капитан Лестер! — юноша вытянулся по струнке, преданно глядя на начальника.

Следующие два дня оказались для комиссии настоящим отпуском. Исключением стал лишь бедолага Энт, которому приходилось носиться по полям от рассвета до заката. Остальные же, прихватив с собой подчиненных, беззаботно наслаждались красотами и развлечениями в окрестностях Озера Молящей Звезды.

На четвертый день пребывания столичных гостей в Городке Молящей Звезды, в просторном зале особняка наместника состоялось официальное собрание. Велин вальяжно восседал во главе длинного стола. По левую руку от него застыли, словно изваяния, его личные рыцари-стражи, а по правую расположились пятеро руководителей инспекционной группы.

Лестер поднялся со своего места и торжественно огласил:

— Сэр Велин, от лица инспекционной комиссии я поздравляю вас с успешным прохождением испытания! Как только мы завершим оформление последних бумаг, вам будет официально дарован законный титул барона Королевства. Вы автоматически станете членом Ассамблеи аристократов провинции, получив право голоса в вопросах развития региона, а также право участвовать в создании и изменении местных законов. Отныне ваши владения официально признаются суверенной территорией Королевства и находятся под его абсолютной защитой!

Он выдержал драматическую паузу, обведя присутствующих взглядом.

— А теперь, сэр Велин, прошу вас определиться с дизайном родового знамени, гербом и официальным названием вашего баронства. Эти данные мы доставим в столицу для регистрации. Кроме того, нам необходимо немедленно подписать документы о ваших налоговых обязательствах перед короной.

Слушая эту высокопарную речь, Велин и его рыцари не смогли сдержать торжествующих улыбок. С того дня, как они покинули Владения Орла, прошло без малого три долгих, кровавых года. И вот теперь они сделали свой первый — и самый судьбоносный — шаг к истинному величию.

— Бэрд, — голос Велина дрогнул от сдерживаемого волнения. — Разверни наше знамя.

— Слушаюсь, мой лорд!

Бэрд резко поднялся, почтительно поклонился и, подозвав к себе рыцаря Кассиуса, бережно извлек из плотного холщового чехла полотнище. Одним слитным движением они расправили его перед собравшимися.

Сидевший поодаль писарь тут же заскрипел пером, торопливо зарисовывая эскиз знамени в официальный бланк.

Это был безупречный квадрат из плотного, кроваво-красного шелка. В самом центре свирепо скрещивались два обнаженных рыцарских клинка, а над местом их пересечения сияла одинокая, гордая звезда.

— Что касается герба, — Велин обвел взглядом инспекторов, — я сохраню герб своего рода.

Лестер коротко кивнул и щелкнул пальцами, приказывая второму писарю занести в графу «Герб баронства» родовой символ Дома Экс.

— И, наконец, название, — продолжил лорд. — Отныне эти земли будут зваться «Озеро Молящей Звезды».

Писарь вопросительно посмотрел на Лестера. Дождавшись его утвердительного кивка, он вывел в соответствующей строке: «Баронство Молящей Звезды», а затем, в скобках, педантично приписал: «(Озеро Молящей Звезды)».

Когда с формальностями было покончено, Лестер извлек из своей кожаной папки плотный лист пергамента. На нем зловеще багровели две сургучные печати: священный символ Церкви Богини Жизни и государственный герб Королевства Илия. Это был акт о налоговых обязательствах.

— Согласно своду законов, сэр Велин, — чеканя каждое слово, произнес инспектор, — в течение первых трех лет после получения титула барона вы полностью освобождаетесь от уплаты налогов. В дальнейшем налоги взимаются в двух формах: материальной и военной.

Он развернул свиток так, чтобы Велину было лучше видно.

— Если вы выберете материальную дань, вам предстоит ежегодно выплачивать в казну Королевства ровно три тысячи золотых монет или же эквивалент этой суммы в виде товаров и ресурсов. В этом случае вы полностью освобождаетесь от воинской повинности.

— Если же звонкая монета вам дороже солдатских жизней, вы можете выбрать военный налог, — Лестер криво усмехнулся. — Этот цикл длится пять лет. За это время вы обязаны лично, во главе отряда из тысячи вооруженных бойцов, присоединиться к пограничному легиону для выполнения боевых задач. Сроки командировок вы определяете сами, однако в сумме вы должны прослужить на границе не менее двенадцати месяцев! Важно отметить: всё снабжение, провизию и амуницию для своего войска вы обеспечиваете самостоятельно. Корона не выделит вам ни крошки хлеба, ни ржавого гвоздя.

— Сделав выбор сегодня, вы обязуетесь следовать ему ровно десять лет. По истечении этого срока вы вправе изменить тип налогообложения. Разумеется, если за это время вы умудритесь получить более высокий титул, условия будут немедленно пересмотрены.

Велин погрузился в глубокие раздумья. Он быстро взвесил все риски и возможные выгоды, после чего его голос прозвучал холодно и решительно:

— Я выбираю материальную дань.

Лестер воспринял этот выбор без малейших эмоций. Он лишь молча кивнул писарю, чтобы тот зафиксировал решение лорда.

Когда последняя капля чернил высохла на пергаменте, Лестер официально откланялся. Инспекционная комиссия спешно покинула земли Озера Молящей Звезды, увозя с собой документы, меняющие судьбы людей.

А Велин остался в своем зале. Начиная с этого самого дня он больше не был каким-то там Первопроходцем, ищущим счастья на диких землях. Он стал Бароном. Полноправным членом низшей аристократии великого Королевства.