— Пусть я здесь всего три месяца, но, клянусь, жизнь стала лучше в разы! — раздался чей-то радостный бас.
— Пусть я здесь всего три месяца, но, клянусь, жизнь стала лучше в разы! — раздался чей-то радостный бас.
— А слыхали? В следующем году обещают открыть академию воинов! — подхватил другой голос. — Лишь бы плату за обучение не задрали, я бы своего сорванца туда отправил...
— А слыхали? В следующем году обещают открыть академию воинов! — подхватил другой голос. — Лишь бы плату за обучение не задрали, я бы своего сорванца туда отправил...
Слушая этот непрерывный гул голосов, наполнявший тесную таверну, Лестер непринужденно перешучивался с завсегдатаями. За его легкой улыбкой скрывался цепкий ум, безостановочно собирающий и анализирующий обрывки слухов.
Слушая этот непрерывный гул голосов, наполнявший тесную таверну, Лестер непринужденно перешучивался с завсегдатаями. За его легкой улыбкой скрывался цепкий ум, безостановочно собирающий и анализирующий обрывки слухов.
Он просидел там с самого полудня и покинул заведение лишь тогда, когда сумерки начали сгущаться над улицами. Сбор информации можно было считать успешно завершенным.
Он просидел там с самого полудня и покинул заведение лишь тогда, когда сумерки начали сгущаться над улицами. Сбор информации можно было считать успешно завершенным.
— Похоже, мне даже не придется идти на уступки и выкраивать для них время, — пробормотал Лестер себе под нос, с наслаждением потягиваясь и глядя на темнеющее небо. — Дело за остальными четырьмя. Как же всё легко складывается... Ближайшие несколько дней в моем полном распоряжении.
— Похоже, мне даже не придется идти на уступки и выкраивать для них время, — пробормотал Лестер себе под нос, с наслаждением потягиваясь и глядя на темнеющее небо. — Дело за остальными четырьмя. Как же всё легко складывается... Ближайшие несколько дней в моем полном распоряжении.
В течение следующих нескольких дней остальные четверо подчиненных по одному возвращались к Лестеру с докладами. Их выводы оказались на удивление единодушными: оставалось лишь дождаться прибытия основного отряда, формально соблюсти все процедуры и провести инспекцию.
В течение следующих нескольких дней остальные четверо подчиненных по одному возвращались к Лестеру с докладами. Их выводы оказались на удивление единодушными: оставалось лишь дождаться прибытия основного отряда, формально соблюсти все процедуры и провести инспекцию.
В середине октября инспекционная комиссия, направленная самим королевством, наконец-то достигла Озера Молящей Звезды. Велин лично во главе отряда прибыл в Городок Молящей Звезды, чтобы встретить столичных гостей.
В середине октября инспекционная комиссия, направленная самим королевством, наконец-то достигла Озера Молящей Звезды. Велин лично во главе отряда прибыл в Городок Молящей Звезды, чтобы встретить столичных гостей.
Как главные лица проверяющей делегации, Лестер и четверо его спутников давно переоделись в парадные официальные мундиры. Восседая на белоснежных скакунах, они с подобающей их статусу важностью продвигались к Городку Молящей Звезды.
Как главные лица проверяющей делегации, Лестер и четверо его спутников давно переоделись в парадные официальные мундиры. Восседая на белоснежных скакунах, они с подобающей их статусу важностью продвигались к Городку Молящей Звезды.
Один из встречающих рыцарей, впившись взглядом в приближающуюся процессию, приблизился к Бэрду и что-то торопливо зашептал ему на ухо.
Один из встречающих рыцарей, впившись взглядом в приближающуюся процессию, приблизился к Бэрду и что-то торопливо зашептал ему на ухо.
— Ты в этом абсолютно уверен? — Бэрд резко повернул голову, хмуро глядя на подчиненного.
— Ты в этом абсолютно уверен? — Бэрд резко повернул голову, хмуро глядя на подчиненного.
— Истинно так, господин, — кивнул рыцарь. — Вы приказали следить за всеми чужаками последние полмесяца. Тот инспектор, что едет впереди, несколько дней назад беззаботно пьянствовал в нашей таверне. Четверо его людей, которых мы также сумели вычислить, сейчас тоже находятся в свите.
— Истинно так, господин, — кивнул рыцарь. — Вы приказали следить за всеми чужаками последние полмесяца. Тот инспектор, что едет впереди, несколько дней назад беззаботно пьянствовал в нашей таверне. Четверо его людей, которых мы также сумели вычислить, сейчас тоже находятся в свите.
— Выходит, слова господина были не лишены смысла... — задумчиво протянул Бэрд, после чего пришпорил коня, подъехал к Велину и тихо пересказал ему услышанное.
— Выходит, слова господина были не лишены смысла... — задумчиво протянул Бэрд, после чего пришпорил коня, подъехал к Велину и тихо пересказал ему услышанное.
Велин едва заметным жестом приказал Бэрду сохранять спокойствие. Выехав вперед на своем верном Красном Чешуйчатом коне, он приветливо раскинул руки:
Велин едва заметным жестом приказал Бэрду сохранять спокойствие. Выехав вперед на своем верном Красном Чешуйчатом коне, он приветливо раскинул руки:
— Инспекторы королевства! Рад приветствовать вас на наших землях!
— Инспекторы королевства! Рад приветствовать вас на наших землях!
— Сэр Велин, — Лестер выехал навстречу, озарив лицо лучезарной улыбкой. — Превратить дикую пустошь в столь процветающий край... Вы воистину молоды и невероятно талантливы!
— Сэр Велин, — Лестер выехал навстречу, озарив лицо лучезарной улыбкой. — Превратить дикую пустошь в столь процветающий край... Вы воистину молоды и невероятно талантливы!
— Вы мне льстите, — скромно склонил голову Велин. — Это лишь долг, который обязан исполнить каждый Первопроходец.
— Вы мне льстите, — скромно склонил голову Велин. — Это лишь долг, который обязан исполнить каждый Первопроходец.
— Раз уж вы сами нас встречаете, сэр Велин, как насчет того, чтобы мы приступили к процедуре инспекции прямо сейчас? — Лестер щелкнул пальцами, приказывая подчиненному подать ему официальный бланк.
— Раз уж вы сами нас встречаете, сэр Велин, как насчет того, чтобы мы приступили к процедуре инспекции прямо сейчас? — Лестер щелкнул пальцами, приказывая подчиненному подать ему официальный бланк.
— Раз господин инспектор так спешит перейти к делам, я с радостью подчинюсь, — голос Велина звучал мягко и обволакивающе. — Однако вы кажетесь мне весьма интересным человеком, и я был бы не прочь завести с вами дружбу. Как насчет кружечки доброго соснового эля в таверне искателей приключений?
— Раз господин инспектор так спешит перейти к делам, я с радостью подчинюсь, — голос Велина звучал мягко и обволакивающе. — Однако вы кажетесь мне весьма интересным человеком, и я был бы не прочь завести с вами дружбу. Как насчет кружечки доброго соснового эля в таверне искателей приключений?
Поняв, что его тайная вылазка раскрыта, Лестер даже бровью не повел. На его лице не дрогнул ни один мускул, не выдав ни капли смущения.
Поняв, что его тайная вылазка раскрыта, Лестер даже бровью не повел. На его лице не дрогнул ни один мускул, не выдав ни капли смущения.
— Ха-ха-ха! Вы тоже весьма интересный человек, сэр Велин! — рассмеялся инспектор с показным нетерпением. — Признаться, я уже предвкушаю эту выпивку!
— Ха-ха-ха! Вы тоже весьма интересный человек, сэр Велин! — рассмеялся инспектор с показным нетерпением. — Признаться, я уже предвкушаю эту выпивку!
— Тогда не будем терять времени, приступим, — кивнул лорд.
— Тогда не будем терять времени, приступим, — кивнул лорд.
Повинуясь знаку Лестера, четверо его помощников отделились от отряда и в сопровождении людей Велина направились к Озеру Молящей Звезды для проведения детальной проверки.
Повинуясь знаку Лестера, четверо его помощников отделились от отряда и в сопровождении людей Велина направились к Озеру Молящей Звезды для проведения детальной проверки.
Сам же Лестер, как глава комиссии, небрежно вписал в графу «Уровень силы лорда» звание рыцаря Высокой ступени Серебра и передал бумагу писарю.
Сам же Лестер, как глава комиссии, небрежно вписал в графу «Уровень силы лорда» звание рыцаря Высокой ступени Серебра и передал бумагу писарю.
— Даже не попросите меня продемонстрировать свои навыки прямо здесь и сейчас? — Велин с легкой усмешкой похлопал по эфесу своего меча.
— Даже не попросите меня продемонстрировать свои навыки прямо здесь и сейчас? — Велин с легкой усмешкой похлопал по эфесу своего меча.
— Ваша мощь не вызывает сомнений, сэр, — отмахнулся Лестер. — Тот, кто повел за собой тысячное войско провинции у Южной горы Лумэнь и наголову разгромил элитные кланы монстров, пришедшие с северных границ Сайлопа, не нуждается в проверках. Весь мир знает о ваших подвигах. Моя проверка стала бы лишь нелепой тратой времени.
— Ваша мощь не вызывает сомнений, сэр, — отмахнулся Лестер. — Тот, кто повел за собой тысячное войско провинции у Южной горы Лумэнь и наголову разгромил элитные кланы монстров, пришедшие с северных границ Сайлопа, не нуждается в проверках. Весь мир знает о ваших подвигах. Моя проверка стала бы лишь нелепой тратой времени.
Велин смерил инспектора долгим, проницательным взглядом.
Велин смерил инспектора долгим, проницательным взглядом.
— Вы заметно отличаетесь от тех инспекторов, о которых ходят слухи, — наконец произнес он.
— Вы заметно отличаетесь от тех инспекторов, о которых ходят слухи, — наконец произнес он.
— Всё зависит от того, с кем имеешь дело, — ничуть не смутившись, ответил Лестер. — Человека вроде вас, чья доблесть выкована в горниле войны, нельзя ставить в один ряд с обычными Первопроходцами. А вот тех жалких бездарностей, что пытаются пустить пыль в глаза и занять чужое место, мы проверяем со всей жестокостью.
— Всё зависит от того, с кем имеешь дело, — ничуть не смутившись, ответил Лестер. — Человека вроде вас, чья доблесть выкована в горниле войны, нельзя ставить в один ряд с обычными Первопроходцами. А вот тех жалких бездарностей, что пытаются пустить пыль в глаза и занять чужое место, мы проверяем со всей жестокостью.
— Что ж, раз с официальной частью покончено, как насчет обещанного визита в таверну?
— Что ж, раз с официальной частью покончено, как насчет обещанного визита в таверну?
Услышав повторное приглашение, Лестер радостно потер руки:
Услышав повторное приглашение, Лестер радостно потер руки:
— Замечательно! Пару дней там не был, уже успел соскучиться по терпкому вкусу их соснового эля.
— Замечательно! Пару дней там не был, уже успел соскучиться по терпкому вкусу их соснового эля.
Пока подчиненные с обеих сторон сбивались с ног, проводя доскональную проверку земель, их предводители спокойно отправились в таверну, чтобы скоротать время за кружкой крепкого пойла.
Пока подчиненные с обеих сторон сбивались с ног, проводя доскональную проверку земель, их предводители спокойно отправились в таверну, чтобы скоротать время за кружкой крепкого пойла.
В полумраке шумной таверны Велин поднял свою деревянную кружку и, чокнувшись с инспектором, дружелюбно поинтересовался:
В полумраке шумной таверны Велин поднял свою деревянную кружку и, чокнувшись с инспектором, дружелюбно поинтересовался:
— Откуда вы родом, господин Лестер?
— Откуда вы родом, господин Лестер?
— Мой дом — графство Дорайс в провинции Илия, — с готовностью отозвался тот. — Мой род из поколения в поколение служил в армии. А главная наша гордость — мой второй дядя. Он дослужился до звания рыцаря в личной Королевской гвардии Его Величества!
— Мой дом — графство Дорайс в провинции Илия, — с готовностью отозвался тот. — Мой род из поколения в поколение служил в армии. А главная наша гордость — мой второй дядя. Он дослужился до звания рыцаря в личной Королевской гвардии Его Величества!
— Поразительно! — глаза Велина расширились от искреннего удивления. — В Королевской гвардии всего тридцать шесть рыцарей, и каждый из них — абсолютный гений на Уровне Души. То, что ваш дядя вошел в их число — поистине великая честь!
— Поразительно! — глаза Велина расширились от искреннего удивления. — В Королевской гвардии всего тридцать шесть рыцарей, и каждый из них — абсолютный гений на Уровне Души. То, что ваш дядя вошел в их число — поистине великая честь!
— Ну что вы, что вы... — Лестер попытался скрыть довольную ухмылку, но его грудь явно раздулась от гордости. В этот момент его отношение к Велину, выходцу из благородного дома, стало еще теплее.
— Ну что вы, что вы... — Лестер попытался скрыть довольную ухмылку, но его грудь явно раздулась от гордости. В этот момент его отношение к Велину, выходцу из благородного дома, стало еще теплее.
— Не подскажете, с чем связано изменение правил повышения Первопроходцев до титула барона в этом году? Неужели случилось что-то непредвиденное? — Велин решил воспользоваться моментом и задать давно мучивший его вопрос.
— Не подскажете, с чем связано изменение правил повышения Первопроходцев до титула барона в этом году? Неужели случилось что-то непредвиденное? — Велин решил воспользоваться моментом и задать давно мучивший его вопрос.
Лестер осторожно покосился по сторонам, проверяя, не греет ли кто уши, и подался вперед, понизив голос до заговорщицкого шепота:
Лестер осторожно покосился по сторонам, проверяя, не греет ли кто уши, и подался вперед, понизив голос до заговорщицкого шепота:
— Сэр Велин, вы ведь помните прошлогоднюю волну нападений монстров?
— Сэр Велин, вы ведь помните прошлогоднюю волну нападений монстров?
— Неужели на фронте возникли какие-то серьезные осложнения? — Велин уже догадывался, о чем пойдет речь, но умело притворился заинтригованным.
— Неужели на фронте возникли какие-то серьезные осложнения? — Велин уже догадывался, о чем пойдет речь, но умело притворился заинтригованным.
— У вас воистину острый политический нюх, сэр, — инспектор залпом осушил свою кружку и вытер губы рукавом. — В прошлом году, когда западные границы подверглись атаке, выяснилось, что большинство баронств, служивших нашими аванпостами, оказались абсолютно недееспособными. Худшее же то, что многие так называемые аристократы при первом виде монстров бросали свои земли и трусливо бежали, даже не попытавшись оказать сопротивление!
— У вас воистину острый политический нюх, сэр, — инспектор залпом осушил свою кружку и вытер губы рукавом. — В прошлом году, когда западные границы подверглись атаке, выяснилось, что большинство баронств, служивших нашими аванпостами, оказались абсолютно недееспособными. Худшее же то, что многие так называемые аристократы при первом виде монстров бросали свои земли и трусливо бежали, даже не попытавшись оказать сопротивление!
Голос Лестера зазвучал жестче:
Голос Лестера зазвучал жестче:
— Его Величество был в неописуемой ярости. Он назвал этих трусов грязным отребьем, утратившим рыцарский дух! Множество знатных родов были лишены своих титулов, а тех, за кем не стояло влиятельных покровителей, и вовсе показательно казнили на площадях столицы.
— Его Величество был в неописуемой ярости. Он назвал этих трусов грязным отребьем, утратившим рыцарский дух! Множество знатных родов были лишены своих титулов, а тех, за кем не стояло влиятельных покровителей, и вовсе показательно казнили на площадях столицы.
Велин перехватил у подошедшего трактирщика кувшин с элем и лично наполнил кружку Лестера.
Велин перехватил у подошедшего трактирщика кувшин с элем и лично наполнил кружку Лестера.
— Как странно... Почему же я ничего не слышал об этой резне? — нахмурился он.
— Как странно... Почему же я ничего не слышал об этой резне? — нахмурился он.
— Такие вещи не принято выставлять напоказ, — усмехнулся инспектор. — Формально их казнили по обвинению в «неудовлетворительных действиях на поле боя». Подобные чистки случаются раз в несколько лет, так что народ особо не взбудоражился. Однако именно с этого года Его Величество лично приказал ужесточить правила получения баронского титула для Первопроходцев. Боюсь, в ближайший десяток лет мало кто из аристократических отпрысков рискнет сунуться на дикий запад ради расширения земель.
— Такие вещи не принято выставлять напоказ, — усмехнулся инспектор. — Формально их казнили по обвинению в «неудовлетворительных действиях на поле боя». Подобные чистки случаются раз в несколько лет, так что народ особо не взбудоражился. Однако именно с этого года Его Величество лично приказал ужесточить правила получения баронского титула для Первопроходцев. Боюсь, в ближайший десяток лет мало кто из аристократических отпрысков рискнет сунуться на дикий запад ради расширения земель.
Услышав эти сокрушительные новости, Велин мысленно вздохнул с облегчением. Истинная картина немного отличалась от его собственных предположений, но конечный итог был ровно таким же, как он и рассчитывал.
Услышав эти сокрушительные новости, Велин мысленно вздохнул с облегчением. Истинная картина немного отличалась от его собственных предположений, но конечный итог был ровно таким же, как он и рассчитывал.
— Что ж, полагаю, отныне работы у вашего брата-инспектора заметно поубавится, — улыбнулся Велин, снова поднимая кувшин.
— Что ж, полагаю, отныне работы у вашего брата-инспектора заметно поубавится, — улыбнулся Велин, снова поднимая кувшин.
Лестер со звоном чокнулся с ним своей кружкой и криво усмехнулся:
Лестер со звоном чокнулся с ним своей кружкой и криво усмехнулся:
— Меньше работы означает сокращение штата, мой друг.
— Меньше работы означает сокращение штата, мой друг.
— Для человека ваших талантов всегда найдется место в моих владениях, — доверительно предложил Велин. — Не хотите перейти ко мне на службу?
— Для человека ваших талантов всегда найдется место в моих владениях, — доверительно предложил Велин. — Не хотите перейти ко мне на службу?
— Нет-нет, увольте! — Лестер отчаянно замахал руками. — Я не смею нарушать заветы предков! Ценю вашу доброту, сэр Велин, но с моим дядей в гвардии, думаю, мне удастся сохранить свое кресло в инспекционном управлении.
— Нет-нет, увольте! — Лестер отчаянно замахал руками. — Я не смею нарушать заветы предков! Ценю вашу доброту, сэр Велин, но с моим дядей в гвардии, думаю, мне удастся сохранить свое кресло в инспекционном управлении.
— Какая жалость, — притворно вздохнул Велин, изобразив на лице глубокое сожаление.
— Какая жалость, — притворно вздохнул Велин, изобразив на лице глубокое сожаление.
— Пьем! Давайте просто пить! — Лестер радостно салютовал кружкой. — Встретить такого человека, как вы, сэр Велин — поистине великая удача в этой дерьмовой жизни!
— Пьем! Давайте просто пить! — Лестер радостно салютовал кружкой. — Встретить такого человека, как вы, сэр Велин — поистине великая удача в этой дерьмовой жизни!
Велин с готовностью поддержал тост. С каждой новой кружкой их беседа становилась всё более раскованной, плавно перетекая от высокой политики к грязным сплетням и постельным тайнам высшей аристократии королевства.
Велин с готовностью поддержал тост. С каждой новой кружкой их беседа становилась всё более раскованной, плавно перетекая от высокой политики к грязным сплетням и постельным тайнам высшей аристократии королевства.

Комментарии

Загрузка...