Время летело незаметно, и вскоре наступил прохладный сентябрь. Велин действовал на два фронта: с одной стороны, он направил в столицу официальное прошение о повышении своего дворянского титула, а с другой — стянул в лагерь отборные элитные части и приступил к изнурительным тренировкам, готовясь к грядущим декабрьским событиям.
Время летело незаметно, и вскоре наступил прохладный сентябрь. Велин действовал на два фронта: с одной стороны, он направил в столицу официальное прошение о повышении своего дворянского титула, а с другой — стянул в лагерь отборные элитные части и приступил к изнурительным тренировкам, готовясь к грядущим декабрьским событиям.
К настоящему моменту обширные владения Озера Молящей Звезды были разделены на три административных округа. Первым, включавшим Городок Молящей Звезды и прилегающие к нему четыреста пятьдесят квадратных километров плодородных земель, жесткой рукой управлял Бэрд. Второй округ, под надзором Орландо, охватывал Городок Орландо — шестьсот квадратных километров, к которым недавно присоединили еще двести на южных рубежах. И, наконец, третьим, диким и пока еще неосвоенным участком площадью в четыреста квадратных километров, занимался Первопроходец Эндрю.
К настоящему моменту обширные владения Озера Молящей Звезды были разделены на три административных округа. Первым, включавшим Городок Молящей Звезды и прилегающие к нему четыреста пятьдесят квадратных километров плодородных земель, жесткой рукой управлял Бэрд. Второй округ, под надзором Орландо, охватывал Городок Орландо — шестьсот квадратных километров, к которым недавно присоединили еще двести на южных рубежах. И, наконец, третьим, диким и пока еще неосвоенным участком площадью в четыреста квадратных километров, занимался Первопроходец Эндрю.
Спустившись из замка в гудящий, как растревоженный улей, военный лагерь, Велин совмещал сразу несколько дел. Он наставлял Кайла в тонкостях полководческого искусства, заставляя того отрабатывать тактические маневры прямо на пяти сотнях солдат, и одновременно с этим скрупулезно изучал кипу документов, присланных Бэрдом.
Спустившись из замка в гудящий, как растревоженный улей, военный лагерь, Велин совмещал сразу несколько дел. Он наставлял Кайла в тонкостях полководческого искусства, заставляя того отрабатывать тактические маневры прямо на пяти сотнях солдат, и одновременно с этим скрупулезно изучал кипу документов, присланных Бэрдом.
Судя по последним сводкам, численность его личной армии вплотную приблизилась к отметке в четыре тысячи клинков, что составляло внушительные пять процентов от всего населения земель. Если сравнивать эти цифры с армией его родного дяди Олкотта, то по количеству они шли ноздря в ноздрю, однако в плане чистой, первобытной боевой мощи — разрыв был просто колоссальным.
Судя по последним сводкам, численность его личной армии вплотную приблизилась к отметке в четыре тысячи клинков, что составляло внушительные пять процентов от всего населения земель. Если сравнивать эти цифры с армией его родного дяди Олкотта, то по количеству они шли ноздря в ноздрю, однако в плане чистой, первобытной боевой мощи — разрыв был просто колоссальным.
Одно лишь соотношение бойцов регулярной армии заставляло врагов нервно сглатывать. По общепринятым канонам аристократии, ситуация, где один воин, имеющий Серебряный ранг или хотя бы Бронзовый, командует десятком бойцов уровня Ученик воина — это считалось нормой. Элитные же, закаленные в боях регулярные легионы самого Королевства поддерживали соотношение один к четырем.
Одно лишь соотношение бойцов регулярной армии заставляло врагов нервно сглатывать. По общепринятым канонам аристократии, ситуация, где один воин, имеющий Серебряный ранг или хотя бы Бронзовый, командует десятком бойцов уровня Ученик воина — это считалось нормой. Элитные же, закаленные в боях регулярные легионы самого Королевства поддерживали соотношение один к четырем.
До роковой встречи, в которой участвовал Звездный Маг, Велин полагал, что на достижение хотя бы обычного дворянского стандарта у него уйдет долгих пять лет. Но теперь всё изменилось. Как только поголовье чернокожей мясной свиньи достаточно расплодится, обеспечив солдат высококачественным питанием во время тренировок, он был абсолютно уверен: его армия достигнет стандартов королевских легионов всего за два года.
До роковой встречи, в которой участвовал Звездный Маг, Велин полагал, что на достижение хотя бы обычного дворянского стандарта у него уйдет долгих пять лет. Но теперь всё изменилось. Как только поголовье чернокожей мясной свиньи достаточно расплодится, обеспечив солдат высококачественным питанием во время тренировок, он был абсолютно уверен: его армия достигнет стандартов королевских легионов всего за два года.
— Мой лорд! — Голос Бэрда прорезал шум лязгающего оружия. Управляющий стремительным шагом пересек плац, сжимая в руке плотный конверт. — Гонцы из столицы провинции доставили официальное послание. Королевские инспекторы прибудут в наши владения ровно через месяц, чтобы начать проверку. Кроме того, к письму приложен обновленный свод правил для тех, кто претендует на титул барона.
— Мой лорд! — Голос Бэрда прорезал шум лязгающего оружия. Управляющий стремительным шагом пересек плац, сжимая в руке плотный конверт. — Гонцы из столицы провинции доставили официальное послание. Королевские инспекторы прибудут в наши владения ровно через месяц, чтобы начать проверку. Кроме того, к письму приложен обновленный свод правил для тех, кто претендует на титул барона.
Велин небрежно бросил текущие отчеты на грубо сколоченный деревянный стол, выхватил послание из рук Бэрда и впился глазами в строчки свежего указа.
Велин небрежно бросил текущие отчеты на грубо сколоченный деревянный стол, выхватил послание из рук Бэрда и впился глазами в строчки свежего указа.
— По сравнению со старыми требованиями... — он недовольно цокнул языком. — ...эти бумагомаратели изменили чертовски много.
— По сравнению со старыми требованиями... — он недовольно цокнул языком. — ...эти бумагомаратели изменили чертовски много.
— Пусть даже Королевство усложнит правила вдвое, — надменно усмехнулся Бэрд, расправляя плечи, — для Озера Молящей Звезды это не составит ни малейшего труда. Мы пройдем эту проверку играючи!
— Пусть даже Королевство усложнит правила вдвое, — надменно усмехнулся Бэрд, расправляя плечи, — для Озера Молящей Звезды это не составит ни малейшего труда. Мы пройдем эту проверку играючи!
— Ха-ха-ха! — Велин с хрустом сложил пергамент и громко расхохотался. — Твоя правда, старина! Мы уже перевыполнили их завышенные требования. Но подумай сам: в последний раз эти законы переписывали полтора века назад. Раз уж они решили так резко закрутить гайки, значит, в последнее время расплодилось слишком много бездарных лордов, желающих нажиться в мутной воде.
— Ха-ха-ха! — Велин с хрустом сложил пергамент и громко расхохотался. — Твоя правда, старина! Мы уже перевыполнили их завышенные требования. Но подумай сам: в последний раз эти законы переписывали полтора века назад. Раз уж они решили так резко закрутить гайки, значит, в последнее время расплодилось слишком много бездарных лордов, желающих нажиться в мутной воде.
— Истинно так, мой лорд, — жарко кивнул управляющий. — Осмелюсь предположить, что последней каплей стало недавнее вторжение монстров на западных рубежах. Скорее всего, новоиспеченные бароны проявили себя там как трусливые ничтожества, вот Королевство и забило тревогу.
— Истинно так, мой лорд, — жарко кивнул управляющий. — Осмелюсь предположить, что последней каплей стало недавнее вторжение монстров на западных рубежах. Скорее всего, новоиспеченные бароны проявили себя там как трусливые ничтожества, вот Королевство и забило тревогу.
— В точку. Короне нужны волки, способные держать земли в железном кулаке и проливать кровь в боях, а не расжиревшие свиньи, просиживающие штаны на пирах.
— В точку. Короне нужны волки, способные держать земли в железном кулаке и проливать кровь в боях, а не расжиревшие свиньи, просиживающие штаны на пирах.
Велин уже давно догадывался о скрытых мотивах подобных политических игр, его лишь слегка удивила небывалая расторопность бюрократической машины Королевства.
Велин уже давно догадывался о скрытых мотивах подобных политических игр, его лишь слегка удивила небывалая расторопность бюрократической машины Королевства.
— И всё же... — Лорд нахмурился, ткнув пальцем в один из новых пунктов указа. — Возвести Храм Богини Жизни с нуля всего за месяц? Справишься?
— И всё же... — Лорд нахмурился, ткнув пальцем в один из новых пунктов указа. — Возвести Храм Богини Жизни с нуля всего за месяц? Справишься?
— Мой лорд, — Бэрд расплылся в плотоядной усмешке, — на наших землях может не хватать чего угодно, но уж в рабочей силе недостатка точно нет. Дайте мне полмесяца, и храм будет сиять, гарантирую!
— Мой лорд, — Бэрд расплылся в плотоядной усмешке, — на наших землях может не хватать чего угодно, но уж в рабочей силе недостатка точно нет. Дайте мне полмесяца, и храм будет сиять, гарантирую!
— Отлично, поручаю это дело тебе. И ради всех богов, закрути гайки в патрулях и страже! — жестко приказал Велин. — Чувствует мое сердце: когда мы наконец увидим этих напыщенных инспекторов у ворот, их тайная проверка уже будет подходить к концу.
— Отлично, поручаю это дело тебе. И ради всех богов, закрути гайки в патрулях и страже! — жестко приказал Велин. — Чувствует мое сердце: когда мы наконец увидим этих напыщенных инспекторов у ворот, их тайная проверка уже будет подходить к концу.
— Будет исполнено, мой лорд, — отчеканил Бэрд.
— Будет исполнено, мой лорд, — отчеканил Бэрд.
В начале холодного октября Велин вновь ощутил знакомую дрожь: пробудилось Указание Судьбы, принеся с собой новое откровение.
В начале холодного октября Велин вновь ощутил знакомую дрожь: пробудилось Указание Судьбы, принеся с собой новое откровение.
[В подземных скалистых пещерах, в тысяче километров к западу от Озера Молящей Звезды, произрастает колония растения Мутировавший лунный цветок]
[В подземных скалистых пещерах, в тысяче километров к западу от Озера Молящей Звезды, произрастает колония растения Мутировавший лунный цветок]
Мутировавший лунный цветок, также известный в кругах алхимиков как Цветок Лунной Благодати — один из трех редчайших, незаменимых ингредиентов для создания зелья «Лунная Метка», легендарного эликсира, способного исцелять раны самой души.
Мутировавший лунный цветок, также известный в кругах алхимиков как Цветок Лунной Благодати — один из трех редчайших, незаменимых ингредиентов для создания зелья «Лунная Метка», легендарного эликсира, способного исцелять раны самой души.
Услышав это, Велин едва не задохнулся от потрясения. Руки так и чесались немедленно оседлать коня и рвануть за бесценным кладом. Но рассудок быстро остудил пыл: даже могущественный рыцарь, чей ранг — Уровень Души, сунувшись в черную утробу Пустошей Серого Ковыля, имел все шансы превратиться в обглоданный скелет, что уж говорить о нем, жалком Серебряном Рыцаре.
Услышав это, Велин едва не задохнулся от потрясения. Руки так и чесались немедленно оседлать коня и рвануть за бесценным кладом. Но рассудок быстро остудил пыл: даже могущественный рыцарь, чей ранг — Уровень Души, сунувшись в черную утробу Пустошей Серого Ковыля, имел все шансы превратиться в обглоданный скелет, что уж говорить о нем, жалком Серебряном Рыцаре.
От этой отрезвляющей мысли возбуждение как ветром сдуло, словно на голову вылили ушат ледяной воды.
От этой отрезвляющей мысли возбуждение как ветром сдуло, словно на голову вылили ушат ледяной воды.
«Возможно, стоит просить о помощи госпожу Шию? — размышлял он. — Нет, время выбрано хуже некуда. Придется отложить экспедицию до лучших времен».
«Возможно, стоит просить о помощи госпожу Шию? — размышлял он. — Нет, время выбрано хуже некуда. Придется отложить экспедицию до лучших времен».
Со дня на день грозная армия Королевства обрушит свой карающий гнев, и Пустоши умоются кровью, но Велин ни на секунду не сомневался, что дикие племена тварей уже точат клыки, готовясь к бойне. А что, если прямо над заветной пещерой с цветами разбила свой лагерь многотысячная орда кровожадных уродов? Действовать наобум было сродни самоубийству.
Со дня на день грозная армия Королевства обрушит свой карающий гнев, и Пустоши умоются кровью, но Велин ни на секунду не сомневался, что дикие племена тварей уже точат клыки, готовясь к бойне. А что, если прямо над заветной пещерой с цветами разбила свой лагерь многотысячная орда кровожадных уродов? Действовать наобум было сродни самоубийству.
«Остается лишь молиться, чтобы стальные клинья королевских войск прорубили кровавую просеку прямо на тысячу километров. Тогда я смогу просто прийти на пепелище и сорвать свой куш без единой капли пота. Если же наступление захлебнется, придется ждать окончания войны, и лишь тогда просить госпожу Шию спуститься во тьму за этими цветами».
«Остается лишь молиться, чтобы стальные клинья королевских войск прорубили кровавую просеку прямо на тысячу километров. Тогда я смогу просто прийти на пепелище и сорвать свой куш без единой капли пота. Если же наступление захлебнется, придется ждать окончания войны, и лишь тогда просить госпожу Шию спуститься во тьму за этими цветами».
А тем временем в земли Озера Молящей Звезды, пряча лица под глубокими капюшонами засаленных плащей, незаметно просочились пятеро чужаков.
А тем временем в земли Озера Молящей Звезды, пряча лица под глубокими капюшонами засаленных плащей, незаметно просочились пятеро чужаков.
— Капитан Лестер, к чему весь этот маскарад? Зачем мы напялили эти лохмотья? — брезгливо морщась от запаха дешевой ткани, недовольно прошептал совсем юный, зеленоротый юноша в группе.
— Капитан Лестер, к чему весь этот маскарад? Зачем мы напялили эти лохмотья? — брезгливо морщась от запаха дешевой ткани, недовольно прошептал совсем юный, зеленоротый юноша в группе.
Возглавлявший отряд мужчина средних лет тяжело вздохнул, с трудом сдерживая раздражение на этого изнеженного отпрыска знатного рода, увязавшегося за ними:
Возглавлявший отряд мужчина средних лет тяжело вздохнул, с трудом сдерживая раздражение на этого изнеженного отпрыска знатного рода, увязавшегося за ними:
— Потому что проверять здешнего лорда — задача не из простых, — процедил капитан. — Я решил лично прощупать почву. Если его земли в порядке, мы просто сольемся с основной инспекционной комиссией по ее прибытии и красиво отыграем официальную процедуру. А вот если он не дотягивает до стандартов... мы дадим ему время подготовиться. Наживать себе врагов среди таких людей просто так — себе дороже.
— Потому что проверять здешнего лорда — задача не из простых, — процедил капитан. — Я решил лично прощупать почву. Если его земли в порядке, мы просто сольемся с основной инспекционной комиссией по ее прибытии и красиво отыграем официальную процедуру. А вот если он не дотягивает до стандартов... мы дадим ему время подготовиться. Наживать себе врагов среди таких людей просто так — себе дороже.
— И что с того? — надменно вздернул подбородок юнец. — Он осмелится открыто мстить вам?
— И что с того? — надменно вздернул подбородок юнец. — Он осмелится открыто мстить вам?
— Он-то нет, — капитан горько и криво усмехнулся. — А вот его старшие родственники — запросто.
— Он-то нет, — капитан горько и криво усмехнулся. — А вот его старшие родственники — запросто.
— Но разве Дом Экс не славится своей благопристойностью?
— Но разве Дом Экс не славится своей благопристойностью?
— Дом Экс, может, и славится, но вот дед нашего лорда, Герцог Моравия... Этот старый безумец готов вырвать хребет любому, кто обидит его родную кровь. Я не собираюсь ссориться с таким чудовищем на пустом месте.
— Дом Экс, может, и славится, но вот дед нашего лорда, Герцог Моравия... Этот старый безумец готов вырвать хребет любому, кто обидит его родную кровь. Я не собираюсь ссориться с таким чудовищем на пустом месте.
— Да... Капитан Лестер, тут вы правы. Герцог Моравия действительно славится своей жестокостью к обидчикам семьи.
— Да... Капитан Лестер, тут вы правы. Герцог Моравия действительно славится своей жестокостью к обидчикам семьи.
Юноша вдруг побледнел и мелко задрожал, внезапно вспомнив жуткие байки отца о том, как однажды разъяренный Герцог Моравия прилюдно избил до полусмерти его собственного деда.
Юноша вдруг побледнел и мелко задрожал, внезапно вспомнив жуткие байки отца о том, как однажды разъяренный Герцог Моравия прилюдно избил до полусмерти его собственного деда.
— Довольно пустой болтовни, — отрезал Лестер. — Как только войдем в Городок Молящей Звезды, разбиваемся и собираем информацию по отдельности. И ради всех богов, не натворите дел!
— Довольно пустой болтовни, — отрезал Лестер. — Как только войдем в Городок Молящей Звезды, разбиваемся и собираем информацию по отдельности. И ради всех богов, не натворите дел!
— Есть, капитан! — вполголоса рявкнули остальные трое подчиненных.
— Есть, капитан! — вполголоса рявкнули остальные трое подчиненных.
Проникнув на улочки города, лазутчики мгновенно растворились в толпе.
Проникнув на улочки города, лазутчики мгновенно растворились в толпе.
Сам Лестер целенаправленно зашагал к самому злачному и многолюдному месту в округе — таверне для авантюристов. Если хочешь узнать, чем дышит город, тебе прямой путь в кабак. И нет, он отправился туда вовсе не потому, что ему отчаянно хотелось выпить.
Сам Лестер целенаправленно зашагал к самому злачному и многолюдному месту в округе — таверне для авантюристов. Если хочешь узнать, чем дышит город, тебе прямой путь в кабак. И нет, он отправился туда вовсе не потому, что ему отчаянно хотелось выпить.
Едва переступив порог, Лестер с мастерством заядлого завсегдатая плюхнулся на свободную лавку, гаркнул служанке, чтобы та тащила выпивку, и в считанные минуты виртуозно влился в шумную компанию пьянчуг за соседним столом.
Едва переступив порог, Лестер с мастерством заядлого завсегдатая плюхнулся на свободную лавку, гаркнул служанке, чтобы та тащила выпивку, и в считанные минуты виртуозно влился в шумную компанию пьянчуг за соседним столом.
— Храм-то, гляньте, какой красивый отгрохали! — громогласно вещал мужик, со стуком опуская на липкий стол пустую кружку. — Обидно только, что жреца до сих пор нет. Внутрь не пускают, негде даже вознести молитвы во славу Богини Жизни!
— Храм-то, гляньте, какой красивый отгрохали! — громогласно вещал мужик, со стуком опуская на липкий стол пустую кружку. — Обидно только, что жреца до сих пор нет. Внутрь не пускают, негде даже вознести молитвы во славу Богини Жизни!
— Да уж, скорей бы наш благостный лорд пригласил сюда какого-нибудь святошу, — поддакнул ему с соседней скамьи седой работяга.
— Да уж, скорей бы наш благостный лорд пригласил сюда какого-нибудь святошу, — поддакнул ему с соседней скамьи седой работяга.
— Эй, а слыхали последнюю сплетню? Говорят, опять налоги на урожай срезать будут!
— Эй, а слыхали последнюю сплетню? Говорят, опять налоги на урожай срезать будут!
— Хвала нашему лорду! Хвала управляющему Бэрду! — с пьяной слезой в голосе запричитал первый мужик. — В кои-то веки лишний медяк в кармане зазвенит, смогу своим ребятишкам хоть одежду новую справить!
— Хвала нашему лорду! Хвала управляющему Бэрду! — с пьяной слезой в голосе запричитал первый мужик. — В кои-то веки лишний медяк в кармане зазвенит, смогу своим ребятишкам хоть одежду новую справить!
— Точно-точно! В других местах народ с голодухи пухнет, а мы тут сытые сидим! Зуб даю, сам лорд под защитой Богини Жизни ходит!
— Точно-точно! В других местах народ с голодухи пухнет, а мы тут сытые сидим! Зуб даю, сам лорд под защитой Богини Жизни ходит!

Комментарии

Загрузка...