— Хе-хе, а вот и не скажу. Заберёшь ту вещицу — и сам всё поймёшь, — голос с лёгкой усмешкой эхом разнёсся в воздухе. — Хочешь узнать, кто я? Тогда постарайся, земляк, и не ударь в грязь лицом.
— Хе-хе, а вот и не скажу. Заберёшь ту вещицу — и сам всё поймёшь, — голос с лёгкой усмешкой эхом разнёсся в воздухе. — Хочешь узнать, кто я? Тогда постарайся, земляк, и не ударь в грязь лицом.
— Я буду ждать тебя среди звёзд... — продолжил он тише. — Если, конечно, мне удастся выжить. Тогда мы обязательно свидимся. Ну, пора прощаться. До встречи, если на то будет воля судьбы.
— Я буду ждать тебя среди звёзд... — продолжил он тише. — Если, конечно, мне удастся выжить. Тогда мы обязательно свидимся. Ну, пора прощаться. До встречи, если на то будет воля судьбы.
Призрачный силуэт юноши медленно растаял, словно утренний туман. Пространственный пузырь лопнул сам собой, и два предмета с мягким стуком опустились на каменный постамент.
Призрачный силуэт юноши медленно растаял, словно утренний туман. Пространственный пузырь лопнул сам собой, и два предмета с мягким стуком опустились на каменный постамент.
Велин шагнул вперёд и бережно взял в руки Гримуар Друида. Он попытался перевернуть пожелтевшие страницы, но поддались лишь первые несколько — остальная часть книги словно сопротивлялась, наглухо запечатанная неведомой магией.
Велин шагнул вперёд и бережно взял в руки Гримуар Друида. Он попытался перевернуть пожелтевшие страницы, но поддались лишь первые несколько — остальная часть книги словно сопротивлялась, наглухо запечатанная неведомой магией.
Затем он подобрал странное семя, формой напоминавшее ключ. Внимательно осмотрев его со всех сторон, юноша спрятал находку во внутренний карман.
Затем он подобрал странное семя, формой напоминавшее ключ. Внимательно осмотрев его со всех сторон, юноша спрятал находку во внутренний карман.
— Какая нелепая выходка, — тяжело вздохнул Велин, покачав головой, и направился к выходу из пещеры.
— Какая нелепая выходка, — тяжело вздохнул Велин, покачав головой, и направился к выходу из пещеры.
Но стоило ему переступить порог и обернуться, как он замер: тёмный зев прохода бесследно исчез. На его месте теперь возвышалась лишь глухая, монолитная скала, словно пещеры здесь никогда и не было.
Но стоило ему переступить порог и обернуться, как он замер: тёмный зев прохода бесследно исчез. На его месте теперь возвышалась лишь глухая, монолитная скала, словно пещеры здесь никогда и не было.
«Сперва нужно закопать этот провал, а потом — возвращаться на Озеро Молящей Звезды, — пронеслось у него в голове. — Посмотрим, смогу ли я, изучив этот гримуар, стать настоящим друидом».
«Сперва нужно закопать этот провал, а потом — возвращаться на Озеро Молящей Звезды, — пронеслось у него в голове. — Посмотрим, смогу ли я, изучив этот гримуар, стать настоящим друидом».
Потратив целый день на то, чтобы засыпать землёй вырытый ранее ход, Велин вытащил пару вёдер ледяной воды из городского колодца. Смыв с себя въевшуюся пыль и грязь, он рухнул на жёсткую соломенную циновку и мгновенно провалился в глубокий сон.
Потратив целый день на то, чтобы засыпать землёй вырытый ранее ход, Велин вытащил пару вёдер ледяной воды из городского колодца. Смыв с себя въевшуюся пыль и грязь, он рухнул на жёсткую соломенную циновку и мгновенно провалился в глубокий сон.
На рассвете следующего дня Велин, ведя под уздцы своего Красного Чешуйчатого коня, закупил в городе немного сухарей и вяленого мяса в дорогу.
На рассвете следующего дня Велин, ведя под уздцы своего Красного Чешуйчатого коня, закупил в городе немного сухарей и вяленого мяса в дорогу.
Что же касалось документов на владение этим домом и земельным участком, юноша аккуратно сложил их в деревянную шкатулку, добавил туда короткое письмо с напутствием и закопал в неприметном месте.
Что же касалось документов на владение этим домом и земельным участком, юноша аккуратно сложил их в деревянную шкатулку, добавил туда короткое письмо с напутствием и закопал в неприметном месте.
Скорее всего, он больше никогда в жизни сюда не вернётся. Так пусть же это станет таинственным кладом для какого-нибудь счастливчика, которому волей случая достанется этот дом.
Скорее всего, он больше никогда в жизни сюда не вернётся. Так пусть же это станет таинственным кладом для какого-нибудь счастливчика, которому волей случая достанется этот дом.
Выехав за ворота Города Ландо, Велин на мгновение остановился, бросив прощальный взгляд на серые стены, после чего с лязгом опустил забрало шлема. Путь лежал в Провинцию Курзе. Его не было на Озере Молящей Звезды больше двух месяцев — пора было возвращаться домой.
Выехав за ворота Города Ландо, Велин на мгновение остановился, бросив прощальный взгляд на серые стены, после чего с лязгом опустил забрало шлема. Путь лежал в Провинцию Курзе. Его не было на Озере Молящей Звезды больше двух месяцев — пора было возвращаться домой.
Воспользовавшись пространственным массивом телепортации в Провинции Курзе, Велин благополучно перенёсся в Провинцию Кадро.
Воспользовавшись пространственным массивом телепортации в Провинции Курзе, Велин благополучно перенёсся в Провинцию Кадро.
Оказавшись на знакомых улицах, он с удивлением отметил, что столица провинции стала заметно чище. Исчезли грязные оборванцы и попрошайки, вечно слонявшиеся по подворотням. Продали ли их в рабство или же местный губернатор решил проблему более радикальными методами — оставалось только гадать.
Оказавшись на знакомых улицах, он с удивлением отметил, что столица провинции стала заметно чище. Исчезли грязные оборванцы и попрошайки, вечно слонявшиеся по подворотням. Продали ли их в рабство или же местный губернатор решил проблему более радикальными методами — оставалось только гадать.
Не желая задерживаться, Велин пополнил запасы провизии и сразу же покинул городские пределы.
Не желая задерживаться, Велин пополнил запасы провизии и сразу же покинул городские пределы.
Чем ближе он подбирался к границе, тем более мрачной становилась картина. Земли местных аристократов выглядели заброшенными, деревни — пугающе безлюдными. По сравнению с тем, что Велин видел два года назад, царящее здесь запустение угнетало.
Чем ближе он подбирался к границе, тем более мрачной становилась картина. Земли местных аристократов выглядели заброшенными, деревни — пугающе безлюдными. По сравнению с тем, что Велин видел два года назад, царящее здесь запустение угнетало.
— О-ограбление... — раздался хриплый, надломленный голос.
— О-ограбление... — раздался хриплый, надломленный голос.
Путь ему преградила горстка разбойников. Их лица были настолько измождены голодом, а кожа так туго обтягивала черепа, что нельзя было разобрать, мужчины это или женщины.
Путь ему преградила горстка разбойников. Их лица были настолько измождены голодом, а кожа так туго обтягивала черепа, что нельзя было разобрать, мужчины это или женщины.
— Вы уверены, что хотите ограбить именно меня? — холодно прищурился Велин.
— Вы уверены, что хотите ограбить именно меня? — холодно прищурился Велин.
Одно лишь незримое давление его ауры рыцаря Высокой ступени Серебра обрушилось на оборванцев невидимой глыбой, заставив их судорожно хватать ртом воздух.
Одно лишь незримое давление его ауры рыцаря Высокой ступени Серебра обрушилось на оборванцев невидимой глыбой, заставив их судорожно хватать ртом воздух.
— Г-господин... м-мы... н-не смеем... — заикаясь и трясясь от первобытного ужаса, разбойники попадали на колени, вжимаясь лицами в дорожную пыль.
— Г-господин... м-мы... н-не смеем... — заикаясь и трясясь от первобытного ужаса, разбойники попадали на колени, вжимаясь лицами в дорожную пыль.
Окинув их равнодушным взглядом, Велин не стал марать меч. Он лишь слегка ударил пятками в бока Красного Чешуйчатого коня и спокойно продолжил путь.
Окинув их равнодушным взглядом, Велин не стал марать меч. Он лишь слегка ударил пятками в бока Красного Чешуйчатого коня и спокойно продолжил путь.
Последствия так называемого Ритуала Голода ударили по землям сокрушительно. Соседние лорды лишились запасов продовольствия и физически не могли прокормить своих людей. Неудивительно, что отчаявшиеся крестьяне сбивались в банды, чтобы хоть как-то выжить.
Последствия так называемого Ритуала Голода ударили по землям сокрушительно. Соседние лорды лишились запасов продовольствия и физически не могли прокормить своих людей. Неудивительно, что отчаявшиеся крестьяне сбивались в банды, чтобы хоть как-то выжить.
Ситуация была патовой и вызывала лишь горечь. Оставалось надеяться, что через пару лет земля оправится, и жизнь вернётся в привычное русло.
Ситуация была патовой и вызывала лишь горечь. Оставалось надеяться, что через пару лет земля оправится, и жизнь вернётся в привычное русло.
За всё время пути от столицы до Озера Молящей Звезды он столкнулся с полусотней подобных банд. В некоторых насчитывалось по две-три сотни человек, другие же состояли из жалких кучек калек. И все они выглядели как ходячие мертвецы.
За всё время пути от столицы до Озера Молящей Звезды он столкнулся с полусотней подобных банд. В некоторых насчитывалось по две-три сотни человек, другие же состояли из жалких кучек калек. И все они выглядели как ходячие мертвецы.
Велин обнажал клинок и в одиночку вырезал под корень лишь самых отпетых и жестоких головорезов. Остальных же, тех, кто в ужасе разбегался, стоило ему только применить ауру, он не трогал.
Велин обнажал клинок и в одиночку вырезал под корень лишь самых отпетых и жестоких головорезов. Остальных же, тех, кто в ужасе разбегался, стоило ему только применить ауру, он не трогал.
В конце концов, в большинстве своём это были простые свободные граждане, доведённые до грани. Если бы он убивал каждого встречного бедолагу, то не добрался бы до дома и за пару месяцев.
В конце концов, в большинстве своём это были простые свободные граждане, доведённые до грани. Если бы он убивал каждого встречного бедолагу, то не добрался бы до дома и за пару месяцев.
Спустя пять изнурительных дней Велин наконец пересёк границу и вступил на собственные земли.
Спустя пять изнурительных дней Велин наконец пересёк границу и вступил на собственные земли.
За те два с небольшим месяца, что его не было, Озеро Молящей Звезды преобразилось до неузнаваемости.
За те два с небольшим месяца, что его не было, Озеро Молящей Звезды преобразилось до неузнаваемости.
Вдоль границы с Провинцией Кадро раскинулись свежевспаханные поля. Сотни измождённых, но полных надежды крестьян усердно трудились на пашнях. В их впалых глазах горела отчаянная жажда жизни.
Вдоль границы с Провинцией Кадро раскинулись свежевспаханные поля. Сотни измождённых, но полных надежды крестьян усердно трудились на пашнях. В их впалых глазах горела отчаянная жажда жизни.
Даже дороги изменились. Велин отлично помнил, что уезжал по узкому тракту шириной едва ли в два метра, теперь же он ехал по широкой четырёхметровой дороге.
Даже дороги изменились. Велин отлично помнил, что уезжал по узкому тракту шириной едва ли в два метра, теперь же он ехал по широкой четырёхметровой дороге.
Прибыв в Городок Молящей Звезды, он увидел, что всё поселение превратилось в гигантскую строительную площадку. Мускулистые юноши и крепкие мужчины, обнажив торсы, обливающиеся потом под палящим солнцем, таскали камни и брёвна. И что поражало больше всего — вокруг почти не было надсмотрщиков. Люди работали на чистом энтузиазме.
Прибыв в Городок Молящей Звезды, он увидел, что всё поселение превратилось в гигантскую строительную площадку. Мускулистые юноши и крепкие мужчины, обнажив торсы, обливающиеся потом под палящим солнцем, таскали камни и брёвна. И что поражало больше всего — вокруг почти не было надсмотрщиков. Люди работали на чистом энтузиазме.
— Милорд! — гаркнули двое стражников у входа в городскую ратушу, слаженно ударив кулаками в закованные в броню груди.
— Милорд! — гаркнули двое стражников у входа в городскую ратушу, слаженно ударив кулаками в закованные в броню груди.
Велин молча кивнул, бросил поводья Красного Чешуйчатого коня одному из солдат и широким шагом вошёл внутрь.
Велин молча кивнул, бросил поводья Красного Чешуйчатого коня одному из солдат и широким шагом вошёл внутрь.
Коридоры ратуши гудели от суеты. Штат чиновников заметно разросся: повсюду мелькали незнакомые лица. Однако, завидев вошедшего господина, клерки мгновенно прерывали работу и склонялись в почтительных поклонах — очевидно, им хорошенько вбили в голову, как выглядит их лорд.
Коридоры ратуши гудели от суеты. Штат чиновников заметно разросся: повсюду мелькали незнакомые лица. Однако, завидев вошедшего господина, клерки мгновенно прерывали работу и склонялись в почтительных поклонах — очевидно, им хорошенько вбили в голову, как выглядит их лорд.
— Где Бэрд? — бросил Велин, обойдя несколько кабинетов и так и не обнаружив своего верного управляющего.
— Где Бэрд? — бросил Велин, обойдя несколько кабинетов и так и не обнаружив своего верного управляющего.
— Господин, сэр Бэрд отбыл в Городок Орландо, — торопливо подскочив, почтительно доложил один из писарей. — Ожидается, что он вернётся только к завтрашнему утру.
— Господин, сэр Бэрд отбыл в Городок Орландо, — торопливо подскочив, почтительно доложил один из писарей. — Ожидается, что он вернётся только к завтрашнему утру.
— Как только вернётся — передай, чтобы немедленно направлялся в замок ко мне, — приказал лорд.
— Как только вернётся — передай, чтобы немедленно направлялся в замок ко мне, — приказал лорд.
— Будет исполнено, милорд!
— Будет исполнено, милорд!
Покинув ратушу Городка Молящей Звезды, Велин вновь вскочил в седло и направил коня к родовому замку.
Покинув ратушу Городка Молящей Звезды, Велин вновь вскочил в седло и направил коня к родовому замку.
Оказавшись в родных стенах, Велин первым делом вызвал Кайла, чтобы заслушать краткий отчёт о положении дел. И то, что он услышал, превзошло все его ожидания.
Оказавшись в родных стенах, Велин первым делом вызвал Кайла, чтобы заслушать краткий отчёт о положении дел. И то, что он услышал, превзошло все его ожидания.
Во-первых, население территории Озера Молящей Звезды площадью в четыреста пятьдесят квадратных километров увеличилось более чем втрое! Бэрду даже пришлось экстренно перенаправлять потоки беженцев в Городок Орландо и на новые земли, освоением которых руководил Эндрю.
Во-первых, население территории Озера Молящей Звезды площадью в четыреста пятьдесят квадратных километров увеличилось более чем втрое! Бэрду даже пришлось экстренно перенаправлять потоки беженцев в Городок Орландо и на новые земли, освоением которых руководил Эндрю.
В итоге общее число его подданных вплотную приблизилось к невероятной отметке в восемьдесят тысяч человек. По численности населения Велин почти догнал владения своего дяди Олкотта!
В итоге общее число его подданных вплотную приблизилось к невероятной отметке в восемьдесят тысяч человек. По численности населения Велин почти догнал владения своего дяди Олкотта!
Такой колоссальный приток людей вынудил Бэрда пойти на радикальные меры. Он непрерывно расширял ряды ополчения и проводил масштабные мобилизации всех крепких мужчин. Одних отправляли расчищать пустоши под пашню, других бросали на прокладку новых дорог и расширение городских кварталов. Часть людей и вовсе отправили чистить обводные каналы вокруг Озера Молящей Звезды. Главное правило управляющего было простым и жестоким: никто не должен сидеть без дела.
Такой колоссальный приток людей вынудил Бэрда пойти на радикальные меры. Он непрерывно расширял ряды ополчения и проводил масштабные мобилизации всех крепких мужчин. Одних отправляли расчищать пустоши под пашню, других бросали на прокладку новых дорог и расширение городских кварталов. Часть людей и вовсе отправили чистить обводные каналы вокруг Озера Молящей Звезды. Главное правило управляющего было простым и жестоким: никто не должен сидеть без дела.
Проблема оплаты труда решилась предельно элегантно: трёхразовое питание за двенадцать часов каторжной работы и ни единой медной монеты сверху. И люди были счастливы.
Проблема оплаты труда решилась предельно элегантно: трёхразовое питание за двенадцать часов каторжной работы и ни единой медной монеты сверху. И люди были счастливы.
— Что за сброд к нам набежал? Каков их состав? — откинувшись в кресле, Велин испытующе посмотрел на Кайла.
— Что за сброд к нам набежал? Каков их состав? — откинувшись в кресле, Велин испытующе посмотрел на Кайла.
— Мой господин, насколько мне известно, из пятидесяти с лишним тысяч новоприбывших около двадцати процентов — это крепостные, — почтительно отчеканил рыцарь. — Лорд Бэрд за бесценок выкупил их у разорившихся Первопроходцев, обменяв на дешёвое зерно.
— Мой господин, насколько мне известно, из пятидесяти с лишним тысяч новоприбывших около двадцати процентов — это крепостные, — почтительно отчеканил рыцарь. — Лорд Бэрд за бесценок выкупил их у разорившихся Первопроходцев, обменяв на дешёвое зерно.
— А сколько вообще семей рыцарей-Первопроходцев осталось на границах Провинции Кадро? — задумчиво прищурился Велин.
— А сколько вообще семей рыцарей-Первопроходцев осталось на границах Провинции Кадро? — задумчиво прищурился Велин.
— Точной цифры у меня нет, но полагаю, не больше пяти. И все они висят на волоске от полного банкротства.
— Точной цифры у меня нет, но полагаю, не больше пяти. И все они висят на волоске от полного банкротства.
— Выходит, в ближайшие лет десять ни один благородный отпрыск в здравом уме не сунется в эти края за землями, — потирая подбородок, пробормотал лорд.
— Выходит, в ближайшие лет десять ни один благородный отпрыск в здравом уме не сунется в эти края за землями, — потирая подбородок, пробормотал лорд.
И это было логично. Последние полтора года приграничные районы Провинции Кадро подвергались постоянным набегам мелких орочьих и гоблинских кланов. На юге маячила линия обороны провинции, на севере нависала постоянная угроза со стороны Подземного королевства Стального Горна. А если добавить к этому чудовищные последствия Ритуала Голода... Приехать сюда по доброй воле мог только безумец.
И это было логично. Последние полтора года приграничные районы Провинции Кадро подвергались постоянным набегам мелких орочьих и гоблинских кланов. На юге маячила линия обороны провинции, на севере нависала постоянная угроза со стороны Подземного королевства Стального Горна. А если добавить к этому чудовищные последствия Ритуала Голода... Приехать сюда по доброй воле мог только безумец.
Но для Велина это открывало грандиозные возможности. Его собственные земли чудом избежали серьёзного ущерба.
Но для Велина это открывало грандиозные возможности. Его собственные земли чудом избежали серьёзного ущерба.
«Если всё пойдёт по плану, уже в этом году я смогу подать прошение на повышение титула, — глаза юноши азартно блеснули. — За ближайшие три года нужно отхватить кусок земли площадью минимум в десять тысяч квадратных километров. А потом — затаиться, молча наращивать мощь и готовиться к неизбежной войне с королевством гномов, которая разразится через десять лет».
«Если всё пойдёт по плану, уже в этом году я смогу подать прошение на повышение титула, — глаза юноши азартно блеснули. — За ближайшие три года нужно отхватить кусок земли площадью минимум в десять тысяч квадратных километров. А потом — затаиться, молча наращивать мощь и готовиться к неизбежной войне с королевством гномов, которая разразится через десять лет».
В его голове уже зрел чёткий, безжалостный план на грядущее десятилетие.
В его голове уже зрел чёткий, безжалостный план на грядущее десятилетие.

Комментарии

Загрузка...