Земли провинции Тонкс раскинулись на добрые полмиллиона квадратных километров, укутанные густым, почти непроглядным саваном древних лесов, занимавших не менее восьмидесяти процентов всей территории. Местная аристократия издревле сколачивала свои состояния на вырубке драгоценных пород древесины и сборе редких, диковинных растений, что служили надежным фундаментом их экономики.
Земли провинции Тонкс раскинулись на добрые полмиллиона квадратных километров, укутанные густым, почти непроглядным саваном древних лесов, занимавших не менее восьмидесяти процентов всей территории. Местная аристократия издревле сколачивала свои состояния на вырубке драгоценных пород древесины и сборе редких, диковинных растений, что служили надежным фундаментом их экономики.
Однако так было не всегда. В далеком прошлом Тонкс представлял собой весьма скромный клочок земли, чья площадь едва дотягивала до двухсот тысяч квадратных километров.
Однако так было не всегда. В далеком прошлом Тонкс представлял собой весьма скромный клочок земли, чья площадь едва дотягивала до двухсот тысяч квадратных километров.
Всё изменилось шесть десятков лет назад, когда между Королевством Илия и Королевством полуэльфов Ис вспыхнула кровопролитная война. Илия одержала победу, буквально вырвав жирный кусок плоти из тела полуэльфийских земель — именно этот отвоеванный трофей и сформировал современные границы провинции Тонкс.
Всё изменилось шесть десятков лет назад, когда между Королевством Илия и Королевством полуэльфов Ис вспыхнула кровопролитная война. Илия одержала победу, буквально вырвав жирный кусок плоти из тела полуэльфийских земель — именно этот отвоеванный трофей и сформировал современные границы провинции Тонкс.
Эта жестокая война породила легенду. На полях сражений взошла звезда Графини Кровавой Луны — Мияли Экс. Своим ледяным коварством и безжалостной железной хваткой она в одиночку стёрла в порошок целый легион полуэльфийских следопытов, одним ударом переломив ход всей кампании.
Эта жестокая война породила легенду. На полях сражений взошла звезда Графини Кровавой Луны — Мияли Экс. Своим ледяным коварством и безжалостной железной хваткой она в одиночку стёрла в порошок целый легион полуэльфийских следопытов, одним ударом переломив ход всей кампании.
Пробираясь по тракту, ведущему в земли Кровавой Луны, Велин мысленно воскрешал в памяти обрывки слухов об этой выдающейся родственнице.
Пробираясь по тракту, ведущему в земли Кровавой Луны, Велин мысленно воскрешал в памяти обрывки слухов об этой выдающейся родственнице.
В семейной иерархии она стояла на ступень выше его отца — двоюродная сестра его родного деда, представительница побочной ветви Дома Экс, чья родословная брала начало от третьего сына второго Графа Орлиного Утеса.
В семейной иерархии она стояла на ступень выше его отца — двоюродная сестра его родного деда, представительница побочной ветви Дома Экс, чья родословная брала начало от третьего сына второго Графа Орлиного Утеса.
«И как прикажете к ней обращаться?» — пронеслось в голове юноши. — «Двоюродная бабушка? Звучит до нелепого странно».
«И как прикажете к ней обращаться?» — пронеслось в голове юноши. — «Двоюродная бабушка? Звучит до нелепого странно».
— Мой господин, впереди застава, — зычный голос Кайла вырвал Велина из пучины размышлений.
— Мой господин, впереди застава, — зычный голос Кайла вырвал Велина из пучины размышлений.
Тряхнув головой и отгоняя неуместные мысли, Велин вскинул взгляд. В нескольких сотнях метров впереди действительно возвышались дозорные башни, над которыми на холодном ветру билось мрачное аристократическое знамя. На темно-багровом полотне зловеще сияла кровавая луна, а в самом её центре покоилась переломанная надвое изогнутая сабля следопыта.
Тряхнув головой и отгоняя неуместные мысли, Велин вскинул взгляд. В нескольких сотнях метров впереди действительно возвышались дозорные башни, над которыми на холодном ветру билось мрачное аристократическое знамя. На темно-багровом полотне зловеще сияла кровавая луна, а в самом её центре покоилась переломанная надвое изогнутая сабля следопыта.
— Мы на месте, — выдохнул Велин, окидывая взглядом укрепления. — Должно быть, это и есть граница земель Кровавой Луны.
— Мы на месте, — выдохнул Велин, окидывая взглядом укрепления. — Должно быть, это и есть граница земель Кровавой Луны.
— Пожалуйста, предъявите вашу подорожную или родовой герб, — путь им преградил рыцарь, закованный в глухую темно-красную броню; его голос звучал строго, но без капли враждебности.
— Пожалуйста, предъявите вашу подорожную или родовой герб, — путь им преградил рыцарь, закованный в глухую темно-красную броню; его голос звучал строго, но без капли враждебности.
Велин молча извлек из-за пазухи тяжелый герб Дома Экс и протянул его стражу.
Велин молча извлек из-за пазухи тяжелый герб Дома Экс и протянул его стражу.
Рыцарь принял артефакт с явной осторожностью, принявшись скрупулезно изучать гравировку. С каждой секундой его взгляд, бросаемый на Велина, становился всё более благоговейным. Наконец, он почтительно вернул герб владельцу:
Рыцарь принял артефакт с явной осторожностью, принявшись скрупулезно изучать гравировку. С каждой секундой его взгляд, бросаемый на Велина, становился всё более благоговейным. Наконец, он почтительно вернул герб владельцу:
— Милорд, позвольте узнать цель вашего визита? Нуждаетесь ли вы в эскорте или иных услугах с нашей стороны?
— Милорд, позвольте узнать цель вашего визита? Нуждаетесь ли вы в эскорте или иных услугах с нашей стороны?
— Я лишь хотел воспользоваться случаем и насладиться красотами ваших земель, — мягко, с легкой улыбкой ответил Велин, пряча герб обратно. — Не смею отвлекать вас от службы.
— Я лишь хотел воспользоваться случаем и насладиться красотами ваших земель, — мягко, с легкой улыбкой ответил Велин, пряча герб обратно. — Не смею отвлекать вас от службы.
— Прошу, подождите одно мгновение, милорд.
— Прошу, подождите одно мгновение, милорд.
Спустя несколько минут рыцарь вернулся, бережно сжимая в латной рукавице особый красный пропуск, который и вручил Велину с глубоким поклоном.
Спустя несколько минут рыцарь вернулся, бережно сжимая в латной рукавице особый красный пропуск, который и вручил Велину с глубоким поклоном.
— Почтенный рыцарь, что это? — юноша с легким недоумением покрутил в пальцах гладкую алую пластину.
— Почтенный рыцарь, что это? — юноша с легким недоумением покрутил в пальцах гладкую алую пластину.
— Это распоряжение самой госпожи Графини, милорд. Всем членам Дома Экс, ступившим на наши земли, надлежит выдавать красную подорожную. С ней ворота любого города на вашем пути будут открыты — достаточно лишь предъявить её местному градоначальнику.
— Это распоряжение самой госпожи Графини, милорд. Всем членам Дома Экс, ступившим на наши земли, надлежит выдавать красную подорожную. С ней ворота любого города на вашем пути будут открыты — достаточно лишь предъявить её местному градоначальнику.
— Позволю себе еще один вопрос, — Велин задумчиво прищурился. — Зачем вам застава именно здесь? Насколько я помню, до настоящих границ ваших земель отсюда еще ехать и ехать.
— Позволю себе еще один вопрос, — Велин задумчиво прищурился. — Зачем вам застава именно здесь? Насколько я помню, до настоящих границ ваших земель отсюда еще ехать и ехать.
На лице рыцаря отразилась горькая усмешка.
На лице рыцаря отразилась горькая усмешка.
— Возможно, всё дело в том, что наша госпожа слишком милосердна, милорд. По сравнению с владениями соседних аристократов, земли Кровавой Луны — это истинный рай. Каждый год сюда нескончаемым потоком стекаются беглые крепостные и простолюдины со своими семьями, ища спасения.
— Возможно, всё дело в том, что наша госпожа слишком милосердна, милорд. По сравнению с владениями соседних аристократов, земли Кровавой Луны — это истинный рай. Каждый год сюда нескончаемым потоком стекаются беглые крепостные и простолюдины со своими семьями, ища спасения.
Он тяжело вздохнул, лязгнув доспехами:
Он тяжело вздохнул, лязгнув доспехами:
— Соседи вечно шлют ноты протеста, да и из столицы приходили недвусмысленные указания. Нашей госпоже не оставалось ничего иного, кроме как возвести эти контрольные пункты у самых границ, чтобы хоть как-то утихомирить недовольных лордов.
— Соседи вечно шлют ноты протеста, да и из столицы приходили недвусмысленные указания. Нашей госпоже не оставалось ничего иного, кроме как возвести эти контрольные пункты у самых границ, чтобы хоть как-то утихомирить недовольных лордов.
— Благодарю за откровенность, рыцарь. Вы прояснили ситуацию.
— Благодарю за откровенность, рыцарь. Вы прояснили ситуацию.
— Служить вам — честь для меня, милорд!
— Служить вам — честь для меня, милорд!
Рыцарь отдал резкий приказ, и тяжелые деревянные рогатки отодвинули в сторону, открывая путь.
Рыцарь отдал резкий приказ, и тяжелые деревянные рогатки отодвинули в сторону, открывая путь.
Миновав заставу, путники официально вступили во владения Кровавой Луны.
Миновав заставу, путники официально вступили во владения Кровавой Луны.
Велин осматривался по сторонам, вдыхая прохладный лесной воздух. Вокруг исполинами возвышались вековые деревья, чьи кроны закрывали небо. Это было самое сердце провинции Тонкс, её самая плодородная и богатая часть — безраздельная вотчина Мияли.
Велин осматривался по сторонам, вдыхая прохладный лесной воздух. Вокруг исполинами возвышались вековые деревья, чьи кроны закрывали небо. Это было самое сердце провинции Тонкс, её самая плодородная и богатая часть — безраздельная вотчина Мияли.
— Мой господин, — Кайл, наконец, набрался смелости нарушить тишину. — Почему ваш род может позволить себе такую роскошь... ну, хорошо относиться к простолюдинам и крепостным?
— Мой господин, — Кайл, наконец, набрался смелости нарушить тишину. — Почему ваш род может позволить себе такую роскошь... ну, хорошо относиться к простолюдинам и крепостным?
— Всё просто, Кайл. За нами стоит мощь целого Дома. Мы сами себе надежная стена, — спокойно отозвался Велин, не отрывая взгляда от дороги. — Низшее дворянство, вроде баронов или виконтов, вынуждено выживать. Чтобы получить хоть какую-то должность или заработать военные заслуги в Королевстве, им приходится пресмыкаться перед графами и маркизами. Они платят им дань каждый год.
— Всё просто, Кайл. За нами стоит мощь целого Дома. Мы сами себе надежная стена, — спокойно отозвался Велин, не отрывая взгляда от дороги. — Низшее дворянство, вроде баронов или виконтов, вынуждено выживать. Чтобы получить хоть какую-то должность или заработать военные заслуги в Королевстве, им приходится пресмыкаться перед графами и маркизами. Они платят им дань каждый год.
Он похлопал по шее своего скакуна:
Он похлопал по шее своего скакуна:
— Будь ты хоть трижды гением, без покровителей тебя бросят охранять какой-нибудь обоз с гнилым зерном. Получишь за это жалкие крохи заслуг. Путь от барона до виконта может занять столетия, и всё это время равные по статусу будут вставлять тебе палки в колёса. Более того, редкие ресурсы вроде этого Красного Чешуйчатого коня подо мной, обращаются только среди графов и выше. Мелкой сошке их не достать. А если какой-то маркиз и сжалится, то сдерёт с них три шкуры, продав бесплодное животное, чтобы они не смогли разводить их сами.
— Будь ты хоть трижды гением, без покровителей тебя бросят охранять какой-нибудь обоз с гнилым зерном. Получишь за это жалкие крохи заслуг. Путь от барона до виконта может занять столетия, и всё это время равные по статусу будут вставлять тебе палки в колёса. Более того, редкие ресурсы вроде этого Красного Чешуйчатого коня подо мной, обращаются только среди графов и выше. Мелкой сошке их не достать. А если какой-то маркиз и сжалится, то сдерёт с них три шкуры, продав бесплодное животное, чтобы они не смогли разводить их сами.
Велин перевел дух и посмотрел на Кайла:
Велин перевел дух и посмотрел на Кайла:
— И самое главное — у нас здоровые традиции. Мы не грыземся друг с другом за власть, поэтому можем позволить себе держать минимальные налоги в землях. Мы вливаем средства в развитие территорий, а взамен получаем преданных, крепких и здоровых рекрутов. Эти воины служат Дому, усиливая нас. Идеальный круговорот. Ты ведь обратил внимание на того рыцаря в багровых доспехах?
— И самое главное — у нас здоровые традиции. Мы не грыземся друг с другом за власть, поэтому можем позволить себе держать минимальные налоги в землях. Мы вливаем средства в развитие территорий, а взамен получаем преданных, крепких и здоровых рекрутов. Эти воины служат Дому, усиливая нас. Идеальный круговорот. Ты ведь обратил внимание на того рыцаря в багровых доспехах?
Кайл с серьезным видом кивнул.
Кайл с серьезным видом кивнул.
— Даю голову на отсечение, здесь, в землях Кровавой Луны, он — самый заурядный Бронзовый Рыцарь. Но поставь его рядом с наследником какого-нибудь барона, в которого вбухали горы золота... Он, может, и не превзойдет его в изяществе, но порвет на куски большинство других отпрысков этого барона.
— Даю голову на отсечение, здесь, в землях Кровавой Луны, он — самый заурядный Бронзовый Рыцарь. Но поставь его рядом с наследником какого-нибудь барона, в которого вбухали горы золота... Он, может, и не превзойдет его в изяществе, но порвет на куски большинство других отпрысков этого барона.
— Выходит, он мог бы одолеть даже Дюка? — округлил глаза Кайл.
— Выходит, он мог бы одолеть даже Дюка? — округлил глаза Кайл.
— Именно. Если бы Раймондо не гонял Дюка до седьмого пота на тренировках, этот стражник вкатал бы его в грязь.
— Именно. Если бы Раймондо не гонял Дюка до седьмого пота на тренировках, этот стражник вкатал бы его в грязь.
Велин усмехнулся:
Велин усмехнулся:
— Но тебе забивать этим голову не стоит. Пока я тебя тренирую, о своем будущем можешь не беспокоиться.
— Но тебе забивать этим голову не стоит. Пока я тебя тренирую, о своем будущем можешь не беспокоиться.
— Понял, мой господин! — Кайл расплылся в широкой, простодушной улыбке, почесав затылок.
— Понял, мой господин! — Кайл расплылся в широкой, простодушной улыбке, почесав затылок.
Путешествие по городам Кровавой Луны превратилось для Велина в бесконечную череду торжественных приемов.
Путешествие по городам Кровавой Луны превратилось для Велина в бесконечную череду торжественных приемов.
Стоило им пересечь ворота любого поселения, как на них обрушивался шквал гостеприимства — их кормили до отвала и заваливали подарками. Если бы они путешествовали не налегке и не отбивались от подношений всеми силами, им пришлось бы нанимать целый караван телег.
Стоило им пересечь ворота любого поселения, как на них обрушивался шквал гостеприимства — их кормили до отвала и заваливали подарками. Если бы они путешествовали не налегке и не отбивались от подношений всеми силами, им пришлось бы нанимать целый караван телег.
После нескольких дней такого изматывающего радушия Велин наконец добрался до сердца этих земель — Города Кровавой Луны, величественной цитадели, выстроенной кольцом вокруг монументального Замка Кровавой Луны.
После нескольких дней такого изматывающего радушия Велин наконец добрался до сердца этих земель — Города Кровавой Луны, величественной цитадели, выстроенной кольцом вокруг монументального Замка Кровавой Луны.
Предъявив алую пластину страже на массивных городских вратах, Велин и Кайл въехали на улицы этого молодого, но уже кипящего жизнью города.
Предъявив алую пластину страже на массивных городских вратах, Велин и Кайл въехали на улицы этого молодого, но уже кипящего жизнью города.
Мощеные проспекты сияли чистотой, а на лицах прохожих играли искренние, невымученные улыбки. Воздух был пропитан запахами свежей выпечки и жареного мяса. Всё это кричало о том, что Графиня пользуется абсолютной, неподдельной любовью своего народа.
Мощеные проспекты сияли чистотой, а на лицах прохожих играли искренние, невымученные улыбки. Воздух был пропитан запахами свежей выпечки и жареного мяса. Всё это кричало о том, что Графиня пользуется абсолютной, неподдельной любовью своего народа.
Миновав широкие площади, Велин направился прямиком в восточный район, где возвышался родовой замок.
Миновав широкие площади, Велин направился прямиком в восточный район, где возвышался родовой замок.
В отличие от трех других, шумных и суетливых кварталов, здесь царила строгая тишина, нарушаемая лишь мерным лязгом доспехов тяжело вооруженных патрулей.
В отличие от трех других, шумных и суетливых кварталов, здесь царила строгая тишина, нарушаемая лишь мерным лязгом доспехов тяжело вооруженных патрулей.
Внезапно небо накрыла гигантская тень. Велин резко задрал голову и замер: высоко в облаках, рассекая воздух кожистыми крыльями, парил рыцарь верхом на могучей двукрылой виверне.
Внезапно небо накрыла гигантская тень. Велин резко задрал голову и замер: высоко в облаках, рассекая воздух кожистыми крыльями, парил рыцарь верхом на могучей двукрылой виверне.
— Драконьи всадники... — прошептал Велин, не в силах оторвать завистливого взгляда от небесного хищника. — У Графини Кровавой Луны их двенадцать, и каждый обладает Золотым рангом. Не думал, что увижу их в первый же день.
— Драконьи всадники... — прошептал Велин, не в силах оторвать завистливого взгляда от небесного хищника. — У Графини Кровавой Луны их двенадцать, и каждый обладает Золотым рангом. Не думал, что увижу их в первый же день.
На фоне этого великолепия гордость его отца — Орден Грифонов из сотни бойцов — казалась не такой уж и внушительной.
На фоне этого великолепия гордость его отца — Орден Грифонов из сотни бойцов — казалась не такой уж и внушительной.
«Ничего», — Велин хищно сузил глаза. — «Когда я наберусь сил, я тоже сколочу себе элитный летающий орден».
«Ничего», — Велин хищно сузил глаза. — «Когда я наберусь сил, я тоже сколочу себе элитный летающий орден».

Комментарии

Загрузка...