С того дня, как саженцы Кустов Чёрного Чая пустили корни в каменистую почву Каньона Красных Деревьев, минуло чуть больше месяца.
С того дня, как саженцы Кустов Чёрного Чая пустили корни в каменистую почву Каньона Красных Деревьев, минуло чуть больше месяца.
Все это время Велин не знал покоя. Он ежедневно объезжал пастбища, где разводили Чернокожих мясных свиней и массивных Верблюжьих Быков Ло, а затем гнал коня к Горе Синей Лозы и Поместью Красных Деревьев, лично проверяя состояние своих угодий. Эти четыре ресурса должны были стать кровеносной системой его будущих земель, столпами, на которых будет держаться экономика баронства. Любая оплошность, любая болезнь скота или увядание саженцев грозили катастрофой, после которой оставалось бы только выть на луну от бессилия.
Все это время Велин не знал покоя. Он ежедневно объезжал пастбища, где разводили Чернокожих мясных свиней и массивных Верблюжьих Быков Ло, а затем гнал коня к Горе Синей Лозы и Поместью Красных Деревьев, лично проверяя состояние своих угодий. Эти четыре ресурса должны были стать кровеносной системой его будущих земель, столпами, на которых будет держаться экономика баронства. Любая оплошность, любая болезнь скота или увядание саженцев грозили катастрофой, после которой оставалось бы только выть на луну от бессилия.
Несколько дней назад к Озеру Молящей Звезды прибыл суровый воин Золотого ранга — посланник Торговой гильдии Южного Курзе. Он молча забрал шесть тысяч флаконов Ледяной лазури, оставив взамен увесистые сундуки с восемнадцатью тысячами золотых монет, после чего бесследно растворился в пустошах.
Несколько дней назад к Озеру Молящей Звезды прибыл суровый воин Золотого ранга — посланник Торговой гильдии Южного Курзе. Он молча забрал шесть тысяч флаконов Ледяной лазури, оставив взамен увесистые сундуки с восемнадцатью тысячами золотых монет, после чего бесследно растворился в пустошах.
Провожая его взглядом, Велин едва сдерживал зависть, жадно косясь на пространственный артефакт на поясе наемника. Даже самая паршивая магическая безделушка с хранилищем всего в один кубический метр стоила на черном рынке от двухсот тысяч золотых, да и то, найти продавца было сложнее, чем отыскать иглу в стоге сена.
Провожая его взглядом, Велин едва сдерживал зависть, жадно косясь на пространственный артефакт на поясе наемника. Даже самая паршивая магическая безделушка с хранилищем всего в один кубический метр стоила на черном рынке от двухсот тысяч золотых, да и то, найти продавца было сложнее, чем отыскать иглу в стоге сена.
— Милорд, — в кабинет бесшумно скользнул Кайл, прерывая размышления сюзерена. — У ворот рыцарь. Представился посланником Шестнадцатого Рыцарского Ордена и просит аудиенции.
— Милорд, — в кабинет бесшумно скользнул Кайл, прерывая размышления сюзерена. — У ворот рыцарь. Представился посланником Шестнадцатого Рыцарского Ордена и просит аудиенции.
— Впусти, — коротко кивнул Велин.
— Впусти, — коротко кивнул Велин.
Четверть часа спустя, миновав все кордоны и досмотры, в кабинет твердым шагом вошел молодой рыцарь. Гулко ударив кулаком в железный нагрудник, он склонил голову:
Четверть часа спустя, миновав все кордоны и досмотры, в кабинет твердым шагом вошел молодой рыцарь. Гулко ударив кулаком в железный нагрудник, он склонил голову:
— Господин Велин, позвольте представиться. Я — финансовый секретарь Шестнадцатого Рыцарского Ордена, а также личный ученик лорда Медмончи. Мое имя Карк.
— Господин Велин, позвольте представиться. Я — финансовый секретарь Шестнадцатого Рыцарского Ордена, а также личный ученик лорда Медмончи. Мое имя Карк.
— Приветствую тебя в моих землях, Карк, — Велин жестом отослал Кайла за чаем и радушно указал гостю на кресло в примыкающей к кабинету гостиной. — Как поживает командующий Медмончи?
— Приветствую тебя в моих землях, Карк, — Велин жестом отослал Кайла за чаем и радушно указал гостю на кресло в примыкающей к кабинету гостиной. — Как поживает командующий Медмончи?
— Благодарю за заботу, — с теплой, аристократичной улыбкой отозвался Карк. — В прошлом году мой наставник повел Орден на защиту границ королевства и покрыл себя неувядаемой славой. Военное министерство оценило наши заслуги и повысило статус Шестнадцатого Рыцарского Ордена до Ордена Серебряных Рыцарей третьего ранга. Сейчас наставник с головой ушел в дела — набирает новобранцев, чтобы расширить штат.
— Благодарю за заботу, — с теплой, аристократичной улыбкой отозвался Карк. — В прошлом году мой наставник повел Орден на защиту границ королевства и покрыл себя неувядаемой славой. Военное министерство оценило наши заслуги и повысило статус Шестнадцатого Рыцарского Ордена до Ордена Серебряных Рыцарей третьего ранга. Сейчас наставник с головой ушел в дела — набирает новобранцев, чтобы расширить штат.
— Передай лорду Медмончи мои самые искренние поздравления, — с уважением произнес Велин.
— Передай лорду Медмончи мои самые искренние поздравления, — с уважением произнес Велин.
Он понятия не имел, сколько всего Орденов Серебряных Рыцарей существует на просторах Королевства Илия, но их суровую иерархию знал назубок. Эти элитные формирования делились на пять ступеней по возрастанию мощи: Атос, Ломан, Сен-Кло, Калилан и, наконец, вершина военного могущества — ранг Мика. Каждый из рангов носил имя одного из пяти величайших монархов в истории королевства.
Он понятия не имел, сколько всего Орденов Серебряных Рыцарей существует на просторах Королевства Илия, но их суровую иерархию знал назубок. Эти элитные формирования делились на пять ступеней по возрастанию мощи: Атос, Ломан, Сен-Кло, Калилан и, наконец, вершина военного могущества — ранг Мика. Каждый из рангов носил имя одного из пяти величайших монархов в истории королевства.
Велин мог лишь догадываться о структуре низших орденов, но состав Ордена Серебряных Рыцарей ранга Мика был ему известен досконально. Это была настоящая машина смерти, способная стирать с лица земли целые города. Во главе такой армады стоял Командующий на Уровне Души. Ему подчинялись три заместителя того же колоссального уровня силы. Костяк войска составляли сто рыцарей Золотого ранга, тысяча Серебряных Рыцарей, три тысячи Бронзовых Рыцарей и пять тысяч отборных Рыцарских оруженосцев высшего ранга. А за их спинами неизменно следовал батальон поддержки из трехсот жрецов, каждый из которых владел магией не ниже Серебряного ранга.
Велин мог лишь догадываться о структуре низших орденов, но состав Ордена Серебряных Рыцарей ранга Мика был ему известен досконально. Это была настоящая машина смерти, способная стирать с лица земли целые города. Во главе такой армады стоял Командующий на Уровне Души. Ему подчинялись три заместителя того же колоссального уровня силы. Костяк войска составляли сто рыцарей Золотого ранга, тысяча Серебряных Рыцарей, три тысячи Бронзовых Рыцарей и пять тысяч отборных Рыцарских оруженосцев высшего ранга. А за их спинами неизменно следовал батальон поддержки из трехсот жрецов, каждый из которых владел магией не ниже Серебряного ранга.
Могущественный Дом Экс содержал сразу три таких чудовищных легиона ранга Мика. Самым свирепым из них владел его отец, Ангус. Этот легион носил гордое имя Орден Орлиных Рыцарей, и подчинялся он исключительно приказам Графа Орлиного Утеса. Два других легиона находились под железной пятой Графа Андуси Оуста и Графа Урагана Ивериоса.
Могущественный Дом Экс содержал сразу три таких чудовищных легиона ранга Мика. Самым свирепым из них владел его отец, Ангус. Этот легион носил гордое имя Орден Орлиных Рыцарей, и подчинялся он исключительно приказам Графа Орлиного Утеса. Два других легиона находились под железной пятой Графа Андуси Оуста и Графа Урагана Ивериоса.
Велин не знал, как решают логистические проблемы другие аристократы, но в Ордене его отца один из заместителей Командующего на Уровне Души носил пространственное кольцо гигантской вместимости. Именно оно обеспечивало бесперебойное снабжение всей армии в походах. Прокормить такую ораву на одни лишь жалкие налоги с крестьян было физически невозможно. Ни один здравомыслящий лорд даже не пытался провернуть подобный трюк. Все великие Дома содержали свои войска ранга Мика исключительно за счет баснословных доходов от родовых монополий и торговых предприятий, заодно намертво привязывая рыцарей к себе щедрым жалованьем.
Велин не знал, как решают логистические проблемы другие аристократы, но в Ордене его отца один из заместителей Командующего на Уровне Души носил пространственное кольцо гигантской вместимости. Именно оно обеспечивало бесперебойное снабжение всей армии в походах. Прокормить такую ораву на одни лишь жалкие налоги с крестьян было физически невозможно. Ни один здравомыслящий лорд даже не пытался провернуть подобный трюк. Все великие Дома содержали свои войска ранга Мика исключительно за счет баснословных доходов от родовых монополий и торговых предприятий, заодно намертво привязывая рыцарей к себе щедрым жалованьем.
Налоговая система Королевства Илия всегда казалась Велину нагромождением отборного абсурда. Мелкие сошки — бароны, виконты и графы-неудачники — выжимали из своих вотчин все соки. Они выдирали у простолюдинов последний кусок хлеба, сдирали шкуру с костями, лишь бы пустить пыль в глаза соседям и сохранить жалкие крохи влияния. Выжать пятьдесят-шестьдесят тысяч золотых в год из захудалого баронства с населением в двадцать тысяч душ — это требовало поистине маниакальной жестокости.
Налоговая система Королевства Илия всегда казалась Велину нагромождением отборного абсурда. Мелкие сошки — бароны, виконты и графы-неудачники — выжимали из своих вотчин все соки. Они выдирали у простолюдинов последний кусок хлеба, сдирали шкуру с костями, лишь бы пустить пыль в глаза соседям и сохранить жалкие крохи влияния. Выжать пятьдесят-шестьдесят тысяч золотых в год из захудалого баронства с населением в двадцать тысяч душ — это требовало поистине маниакальной жестокости.
Зато высшая аристократия — могущественные графы, маркизы и герцоги — облагали свои владения смехотворными налогами. На одного крестьянина порой не выходило и пяти серебряных монет в год. А все потому, что эти крохи не составляли и десятой доли от истинных доходов их Домов. Ни одна уважающая себя семья с древней родословной не опускалась до того, чтобы выживать за счет поборов с черни. Чем выше был титул, тем больше лорды пеклись о своей репутации, играя в благородных и справедливых отцов для своих подданных.
Зато высшая аристократия — могущественные графы, маркизы и герцоги — облагали свои владения смехотворными налогами. На одного крестьянина порой не выходило и пяти серебряных монет в год. А все потому, что эти крохи не составляли и десятой доли от истинных доходов их Домов. Ни одна уважающая себя семья с древней родословной не опускалась до того, чтобы выживать за счет поборов с черни. Чем выше был титул, тем больше лорды пеклись о своей репутации, играя в благородных и справедливых отцов для своих подданных.
— Милорд... — мягкий голос Карка вырвал Велина из пучины размышлений. — Я прибыл сюда как посланник моего наставника и всего Ордена, чтобы обсудить с вами торговое соглашение.
— Милорд... — мягкий голос Карка вырвал Велина из пучины размышлений. — Я прибыл сюда как посланник моего наставника и всего Ордена, чтобы обсудить с вами торговое соглашение.
— Ах, да, прошу прощения, задумался, — Велин тряхнул головой, возвращаясь к реальности. — И какие же объемы Ледяной лазури вы способны выкупать за год?
— Ах, да, прошу прощения, задумался, — Велин тряхнул головой, возвращаясь к реальности. — И какие же объемы Ледяной лазури вы способны выкупать за год?
Карк ничуть не смутился прямолинейности вопроса.
Карк ничуть не смутился прямолинейности вопроса.
— Господин Велин, как я уже упоминал, мы сейчас активно расширяем ряды. Средства, выделяемые сверху, строго лимитированы. На данный момент мы можем позволить себе партию не более чем в две тысячи флаконов. — Заметив, как чуть дрогнули брови Велина, рыцарь поспешно добавил:— Но уверяю вас, это лишь временные трудности! Как только Орден завершит реорганизацию и наше финансирование увеличится, мы непременно расширим объемы закупок!
— Господин Велин, как я уже упоминал, мы сейчас активно расширяем ряды. Средства, выделяемые сверху, строго лимитированы. На данный момент мы можем позволить себе партию не более чем в две тысячи флаконов. — Заметив, как чуть дрогнули брови Велина, рыцарь поспешно добавил:
— Но уверяю вас, это лишь временные трудности! Как только Орден завершит реорганизацию и наше финансирование увеличится, мы непременно расширим объемы закупок!
— Расслабься, Карк, я вовсе не сержусь, — Велин миролюбиво махнул рукой. — Торговля — дело добровольное, здесь нет места принуждению. К тому же, лорд Медмончи оказал мне неоценимую услугу в прошлом, и я не из тех, кто забывает добро и мелочится. Торговая гильдия Южного Курзе скупает зелье по три золотых монеты за флакон. Вас устроит такая цена?
— Расслабься, Карк, я вовсе не сержусь, — Велин миролюбиво махнул рукой. — Торговля — дело добровольное, здесь нет места принуждению. К тому же, лорд Медмончи оказал мне неоценимую услугу в прошлом, и я не из тех, кто забывает добро и мелочится. Торговая гильдия Южного Курзе скупает зелье по три золотых монеты за флакон. Вас устроит такая цена?
— Более чем! Мы абсолютно согласны! — с готовностью выпалил Карк и тут же извлек из-за пазухи шесть хрустящих золотых векселей номиналом в тысячу монет каждый, аккуратно разложив их на полированной столешнице.
— Более чем! Мы абсолютно согласны! — с готовностью выпалил Карк и тут же извлек из-за пазухи шесть хрустящих золотых векселей номиналом в тысячу монет каждый, аккуратно разложив их на полированной столешнице.
— Кайл! — окликнул рыцаря Велин. — Подготовь к отправке две тысячи флаконов Ледяной лазури.
— Кайл! — окликнул рыцаря Велин. — Подготовь к отправке две тысячи флаконов Ледяной лазури.
— Сию минуту, милорд! — гаркнул Кайл, исчезая за дверью.
— Сию минуту, милорд! — гаркнул Кайл, исчезая за дверью.
Остаток получаса лорды провели за приятной светской беседой. Вскоре вернулся Кайл, доложив, что хрупкий груз надежно закреплен в повозках. Карк тут же поднялся, почтительно прося дозволения отбыть. Велин для приличия попытался задержать гостя еще ненадолго, но, получив вежливый отказ, лично проводил молодого рыцаря за пределы Озера Молящей Звезды.
Остаток получаса лорды провели за приятной светской беседой. Вскоре вернулся Кайл, доложив, что хрупкий груз надежно закреплен в повозках. Карк тут же поднялся, почтительно прося дозволения отбыть. Велин для приличия попытался задержать гостя еще ненадолго, но, получив вежливый отказ, лично проводил молодого рыцаря за пределы Озера Молящей Звезды.
Едва Велин вернулся в прохладу кабинета и тяжело опустился в кресло, на пороге вновь выросла могучая фигура Кайла.
Едва Велин вернулся в прохладу кабинета и тяжело опустился в кресло, на пороге вновь выросла могучая фигура Кайла.
— Милорд, гонец от господина Бэрда! — отчеканил воин. — Казак, отпрыск губернатора Провинции Кадро, прибыл в Городок Молящей Звезды и молит об аудиенции. С ним тот самый заносчивый щенок, которого вы проучили месяц назад в Каньоне Красных Деревьев.
— Милорд, гонец от господина Бэрда! — отчеканил воин. — Казак, отпрыск губернатора Провинции Кадро, прибыл в Городок Молящей Звезды и молит об аудиенции. С ним тот самый заносчивый щенок, которого вы проучили месяц назад в Каньоне Красных Деревьев.
— Вот как? — Велин хищно усмехнулся. — Пусть помаринуются. Передай, что я неимоверно занят государственными делами. Приму их завтра. Если, конечно, будет настроение.
— Вот как? — Велин хищно усмехнулся. — Пусть помаринуются. Передай, что я неимоверно занят государственными делами. Приму их завтра. Если, конечно, будет настроение.
— Будет исполнено!
— Будет исполнено!
В то же самое время, в тесной комнатушке постоялого двора Городка Молящей Звезды, Казак скрипел зубами, выслушивая ответ от посланника. Лицо губернаторского сынка пошло уродливыми пятнами гнева.
В то же самое время, в тесной комнатушке постоялого двора Городка Молящей Звезды, Казак скрипел зубами, выслушивая ответ от посланника. Лицо губернаторского сынка пошло уродливыми пятнами гнева.
— Брат! Да этот деревенщина ни в грош тебя не ставит! Как он смеет так мариновать нас?! — брызжа слюной, зашипел Чарльз, едва за слугой закрылась дверь.
— Брат! Да этот деревенщина ни в грош тебя не ставит! Как он смеет так мариновать нас?! — брызжа слюной, зашипел Чарльз, едва за слугой закрылась дверь.
— Заткни свою пасть! — рявкнул Казак, срывая накопившуюся злобу на двоюродном брате. — Если бы не твоя ослиная тупость и слепота, мне бы в жизни не пришлось тащиться в эту богом забытую дыру и глотать подобные унижения!
— Заткни свою пасть! — рявкнул Казак, срывая накопившуюся злобу на двоюродном брате. — Если бы не твоя ослиная тупость и слепота, мне бы в жизни не пришлось тащиться в эту богом забытую дыру и глотать подобные унижения!
— Но брат, ты...
— Но брат, ты...
— Я сказал: пасть закрыл! — отрезал Казак, меряя Чарльза испепеляющим взглядом. — Мой отец передал весточку от твоего: если ты не вымолишь прощения у этого человека, будешь до конца своих дней жрать помои в свинарнике!
— Я сказал: пасть закрыл! — отрезал Казак, меряя Чарльза испепеляющим взглядом. — Мой отец передал весточку от твоего: если ты не вымолишь прощения у этого человека, будешь до конца своих дней жрать помои в свинарнике!
Сплюнув от отвращения, Казак круто развернулся и, громко хлопнув дверью, вышел вон, оставив родственника наедине с его незавидным будущим.
Сплюнув от отвращения, Казак круто развернулся и, громко хлопнув дверью, вышел вон, оставив родственника наедине с его незавидным будущим.
Ноги Чарльза подкосились. Он грузно осел на щербатые доски, с ужасом уставившись в пустоту перед собой.
Ноги Чарльза подкосились. Он грузно осел на щербатые доски, с ужасом уставившись в пустоту перед собой.
«Я не хочу быть свиньей... не хочу быть безмозглым хряком на убой...» — панически билось в его голове. — «Моя жизнь ведь только началась! Нет... нет, только не это!»
«Я не хочу быть свиньей... не хочу быть безмозглым хряком на убой...» — панически билось в его голове. — «Моя жизнь ведь только началась! Нет... нет, только не это!»
Резкий звук захлопнувшейся двери вывел его из ступора. Размазывая по лицу грязные слезы, Чарльз свернулся клубком на полу и безутешно зарыдал, оплакивая свою погубленную гордость.
Резкий звук захлопнувшейся двери вывел его из ступора. Размазывая по лицу грязные слезы, Чарльз свернулся клубком на полу и безутешно зарыдал, оплакивая свою погубленную гордость.

Комментарии

Загрузка...