Восьмое декабря. Минуло чуть больше полумесяца с тех пор, как гнилые орды чудовищ отхлынули от человеческих земель.
Восьмое декабря. Минуло чуть больше полумесяца с тех пор, как гнилые орды чудовищ отхлынули от человеческих земель.
Остатки гарнизонной армии Провинции Кадро вновь стянулись к Склону Падающих Облаков — туда, откуда они уходили два месяца назад. Впереди их ждало то, ради чего многие проливали кровь: раздача наград и почестей за воинские заслуги.
Остатки гарнизонной армии Провинции Кадро вновь стянулись к Склону Падающих Облаков — туда, откуда они уходили два месяца назад. Впереди их ждало то, ради чего многие проливали кровь: раздача наград и почестей за воинские заслуги.
Из шести тысяч человек, что некогда маршировали на помощь провинциям Ленса, Ист и Дани, живыми вернулось менее трёх тысяч. Личные дружины аристократов были вырезаны почти подчистую. Потери ужасали, но для выживших лордов вкус грядущей славы и золота перекрывал смрад гниющих трупов.
Из шести тысяч человек, что некогда маршировали на помощь провинциям Ленса, Ист и Дани, живыми вернулось менее трёх тысяч. Личные дружины аристократов были вырезаны почти подчистую. Потери ужасали, но для выживших лордов вкус грядущей славы и золота перекрывал смрад гниющих трупов.
Бродя меж раскинутых шатров, Велин то и дело натыкался на незнакомые лица юных аристократов. Поспрашивав, он выяснил, что это были прямые наследники павших на передовой лордов. Они прибыли сюда, чтобы забрать кровавое наследство — крупицы чести, выкупленные жизнями их отцов и старших братьев.
Бродя меж раскинутых шатров, Велин то и дело натыкался на незнакомые лица юных аристократов. Поспрашивав, он выяснил, что это были прямые наследники павших на передовой лордов. Они прибыли сюда, чтобы забрать кровавое наследство — крупицы чести, выкупленные жизнями их отцов и старших братьев.
— Велин! Сюда! — раздался звонкий девичий голос.
— Велин! Сюда! — раздался звонкий девичий голос.
Велин обернулся и заметил вдалеке Мойру, которая энергично размахивала рукой, подзывая его.
Велин обернулся и заметил вдалеке Мойру, которая энергично размахивала рукой, подзывая его.
— Сестрица Мойра! Сколько лет, сколько зим! — с широкой улыбкой поприветствовал её Велин, подходя ближе.
— Сестрица Мойра! Сколько лет, сколько зим! — с широкой улыбкой поприветствовал её Велин, подходя ближе.
— Целых два месяца прошло! А ты возмужал, — девушка тепло оглядела его. — Флора прожужжала мне все уши о твоих подвигах. Истинно говорят: яблоко от яблони! Сын господина Ангуса не мог не проявить себя.
— Целых два месяца прошло! А ты возмужал, — девушка тепло оглядела его. — Флора прожужжала мне все уши о твоих подвигах. Истинно говорят: яблоко от яблони! Сын господина Ангуса не мог не проявить себя.
За эти два месяца черты лица Мойры заострились, во взгляде появилась усталость, словно война наложила на неё свой невидимый отпечаток. Но её бойкий, неунывающий нрав остался прежним.
За эти два месяца черты лица Мойры заострились, во взгляде появилась усталость, словно война наложила на неё свой невидимый отпечаток. Но её бойкий, неунывающий нрав остался прежним.
— Что за чушь ты несёшь, Мойра? — раздался позади суровый рык Флоры. Тяжёлая ладонь опустилась на макушку девушки и сжала её так, что та взвыла.
— Что за чушь ты несёшь, Мойра? — раздался позади суровый рык Флоры. Тяжёлая ладонь опустилась на макушку девушки и сжала её так, что та взвыла.
— Ай-яй-яй, больно же! Отпусти сейчас же, Флора!
— Ай-яй-яй, больно же! Отпусти сейчас же, Флора!
Вырвавшись из медвежьей хватки, Мойра отскочила в сторону и принялась приглаживать растрёпанные волосы, тихонько бубня себе под нос проклятия.
Вырвавшись из медвежьей хватки, Мойра отскочила в сторону и принялась приглаживать растрёпанные волосы, тихонько бубня себе под нос проклятия.
— Доброе утро, тётушка, — Велин уважительно склонил голову.
— Доброе утро, тётушка, — Велин уважительно склонил голову.
— Идём, — бросила Флора, поправив портупею. — Пора представить тебя моему брату и командиру ордена.
— Идём, — бросила Флора, поправив портупею. — Пора представить тебя моему брату и командиру ордена.
— Эй, подождите! Я с вами! — Мойра, забыв про обиду, поспешила следом за ними.
— Эй, подождите! Я с вами! — Мойра, забыв про обиду, поспешила следом за ними.
Миновав лабиринт из армейских палаток, троица вышла к уединённому, просторному шатру, стоящему поодаль от основного лагеря. Ещё не успев откинуть полог, они услышали доносящуюся изнутри громогласную ругань:
Миновав лабиринт из армейских палаток, троица вышла к уединённому, просторному шатру, стоящему поодаль от основного лагеря. Ещё не успев откинуть полог, они услышали доносящуюся изнутри громогласную ругань:
— Кадроч, паршивец ты эдакий! Когда ты, наконец, женишься на моей дочери?!
— Кадроч, паршивец ты эдакий! Когда ты, наконец, женишься на моей дочери?!
— Погодите... дайте мне ещё немного времени... — послышался жалобный, оправдывающийся мужской голос. — Мне ведь только за сорок перевалило, я ещё не готов к такому шагу, ком... тьфу, то есть... тесть.
— Погодите... дайте мне ещё немного времени... — послышался жалобный, оправдывающийся мужской голос. — Мне ведь только за сорок перевалило, я ещё не готов к такому шагу, ком... тьфу, то есть... тесть.
— Хрен тебе, а не время! — рыкнул первый. — Ты в этой мясорубке едва коньки не отбросил под дубиной двуголового огра! Ещё немного подождём, и Мойра останется вдовой, даже не побывав замужем!
— Хрен тебе, а не время! — рыкнул первый. — Ты в этой мясорубке едва коньки не отбросил под дубиной двуголового огра! Ещё немного подождём, и Мойра останется вдовой, даже не побывав замужем!
Услышав столь пикантные подробности, Велин изумлённо изогнул бровь и скосил глаза на стоящую рядом Мойру. Та с хитрой полуулыбкой подмигнула ему и одними губами прошептала:
Услышав столь пикантные подробности, Велин изумлённо изогнул бровь и скосил глаза на стоящую рядом Мойру. Та с хитрой полуулыбкой подмигнула ему и одними губами прошептала:
— Недолго тебе осталось называть меня сестрицей!
— Недолго тебе осталось называть меня сестрицей!
Троица шагнула внутрь. Посреди шатра, прямо на ворсистом ковре, скрестив ноги, сидели двое мужчин. Вокруг валялись пустые кувшины из-под вина — облик суровых командиров растворился в пьяном угаре.
Троица шагнула внутрь. Посреди шатра, прямо на ворсистом ковре, скрестив ноги, сидели двое мужчин. Вокруг валялись пустые кувшины из-под вина — облик суровых командиров растворился в пьяном угаре.
— А, вот и вы! Падайте, не стойте столбами! — радостно махнул рукой мужчина с резкими, словно высеченными из камня чертами лица. Это был Кадроч Экс.
— А, вот и вы! Падайте, не стойте столбами! — радостно махнул рукой мужчина с резкими, словно высеченными из камня чертами лица. Это был Кадроч Экс.
Флора потянула Велина за рукав, усаживая на ковёр рядом с собой. Мойра же бесцеремонно плюхнулась прямо под бок Кадрочу Эксу. Рядом с ним восседал сам Медмончи Коломбо, командир Шестнадцатого Рыцарского Ордена. Сейчас в этом огромном, кряжистом мужчине не было ни капли той ледяной надменности, о которой шептались солдаты — он больше походил на добродушного соседа-выпивоху.
Флора потянула Велина за рукав, усаживая на ковёр рядом с собой. Мойра же бесцеремонно плюхнулась прямо под бок Кадрочу Эксу. Рядом с ним восседал сам Медмончи Коломбо, командир Шестнадцатого Рыцарского Ордена. Сейчас в этом огромном, кряжистом мужчине не было ни капли той ледяной надменности, о которой шептались солдаты — он больше походил на добродушного соседа-выпивоху.
— Командир, — Флора указала на племянника. — Это Велин.
— Командир, — Флора указала на племянника. — Это Велин.
Велин сглотнул, чувствуя себя неуютно под прицелом чужого взгляда. Он только открыл рот, чтобы вежливо представиться, как Медмончи опередил его:
Велин сглотнул, чувствуя себя неуютно под прицелом чужого взгляда. Он только открыл рот, чтобы вежливо представиться, как Медмончи опередил его:
— Велин, парень... Как поживает твой отец, легат Ангус?
— Велин, парень... Как поживает твой отец, легат Ангус?
— Э-э... в полном здравии, господин, — растерянно моргнул Велин. — Когда я покидал дом, он чувствовал себя превосходно.
— Э-э... в полном здравии, господин, — растерянно моргнул Велин. — Когда я покидал дом, он чувствовал себя превосходно.
Заметив его недоумение, Флора склонилась к самому уху племянника и жарко шепнула:
Заметив его недоумение, Флора склонилась к самому уху племянника и жарко шепнула:
— Тем, кем он стал, командир во многом обязан твоему отцу.
— Тем, кем он стал, командир во многом обязан твоему отцу.
— Ха-ха-ха! — громогласно рассмеялся Медмончи, опрокидывая в себя очередную чашу. — В следующий раз, как свидишься с Ангусом, передай ему словечко: капитан-знаменосец Медмончи Коломбо, мол, шлёт поклон из прошлого!
— Ха-ха-ха! — громогласно рассмеялся Медмончи, опрокидывая в себя очередную чашу. — В следующий раз, как свидишься с Ангусом, передай ему словечко: капитан-знаменосец Медмончи Коломбо, мол, шлёт поклон из прошлого!
— Обязательно передам, командир, — Велин приподнялся, чтобы отвесить глубокий поклон.
— Обязательно передам, командир, — Велин приподнялся, чтобы отвесить глубокий поклон.
— Да сиди ты, не мельтеши! Славный малый, сразу видно, — хмыкнул Медмончи.
— Да сиди ты, не мельтеши! Славный малый, сразу видно, — хмыкнул Медмончи.
За кувшинами эля и неспешной беседой Велин быстро освоился и узнал немало нового о двух самых могущественных людях Шестнадцатого Рыцарского Ордена.
За кувшинами эля и неспешной беседой Велин быстро освоился и узнал немало нового о двух самых могущественных людях Шестнадцатого Рыцарского Ордена.
— Кстати, — вдруг сменил тему Медмончи, со стуком опуская пустой кубок. — Твои земли ведь где-то неподалёку?
— Кстати, — вдруг сменил тему Медмончи, со стуком опуская пустой кубок. — Твои земли ведь где-то неподалёку?
— Так точно, командир. В регионе Жёлтый Камень, рукой подать от Склона Падающих Облаков, — уже совершенно спокойно отозвался Велин.
— Так точно, командир. В регионе Жёлтый Камень, рукой подать от Склона Падающих Облаков, — уже совершенно спокойно отозвался Велин.
— И как у тебя с рабочими руками? Небось, каждый человек на счету?
— И как у тебя с рабочими руками? Небось, каждый человек на счету?
— Людей катастрофически не хватает, — без тени сомнения признался юноша.
— Людей катастрофически не хватает, — без тени сомнения признался юноша.
— Вот и славно. У меня тут скопилось около тридцати тысяч беженцев. Вся эта шваль и чернь, которых бросили на произвол судьбы трусливые рыцари-первопроходцы. Девать их некуда. Скольких сможешь забрать?
— Вот и славно. У меня тут скопилось около тридцати тысяч беженцев. Вся эта шваль и чернь, которых бросили на произвол судьбы трусливые рыцари-первопроходцы. Девать их некуда. Скольких сможешь забрать?
Конечно, любой лорд жаждет заполучить как можно больше подданных. Но Велин слишком хорошо знал о гниющей порче Культа Голода. Забери он сейчас все тридцать тысяч ртов — и его скудные запасы у Озера Молящей Звезды иссякнут за неделю, обрекая всех на мучительную голодную смерть. В этих проклятых землях, разорённых войной и голодом, работорговля крестьянами процветала лишь из отчаяния.
Конечно, любой лорд жаждет заполучить как можно больше подданных. Но Велин слишком хорошо знал о гниющей порче Культа Голода. Забери он сейчас все тридцать тысяч ртов — и его скудные запасы у Озера Молящей Звезды иссякнут за неделю, обрекая всех на мучительную голодную смерть. В этих проклятых землях, разорённых войной и голодом, работорговля крестьянами процветала лишь из отчаяния.
Взвесив все риски, Велин твёрдо посмотрел в глаза Медмончи:
Взвесив все риски, Велин твёрдо посмотрел в глаза Медмончи:
— Мои угодья невелики, командир. Максимум, что я потяну, не уморив людей голодом — это десять тысяч.
— Мои угодья невелики, командир. Максимум, что я потяну, не уморив людей голодом — это десять тысяч.
— Годится, — удовлетворенно кивнул Медмончи. — На днях пришлю людей, они пригонят толпу к твоим границам.
— Годится, — удовлетворенно кивнул Медмончи. — На днях пришлю людей, они пригонят толпу к твоим границам.
— Благодарю за щедрость, командир.
— Благодарю за щедрость, командир.
Беседа продлилась ещё немного, то и дело прерываясь взрывами хохота, пока запасы вина не подошли к концу, ознаменовав завершение этой встречи.
Беседа продлилась ещё немного, то и дело прерываясь взрывами хохота, пока запасы вина не подошли к концу, ознаменовав завершение этой встречи.
В последующие дни лагерь гудел, как растревоженный улей. Столичные инспекторы, присланные лично из королевского дворца, с дотошностью стервятников выискивали крупицы истины в рапортах, педантично фиксируя каждое убийство, каждую каплю пролитой крови, чтобы конвертировать их в сухие цифры военных заслуг аристократов.
В последующие дни лагерь гудел, как растревоженный улей. Столичные инспекторы, присланные лично из королевского дворца, с дотошностью стервятников выискивали крупицы истины в рапортах, педантично фиксируя каждое убийство, каждую каплю пролитой крови, чтобы конвертировать их в сухие цифры военных заслуг аристократов.
Итоги кампании для Велина оказались следующими: за охрану обозов рыцарского ордена — жалкие 0.2 балла; за участие в вылазках против чудовищ — 0.5 балла; а вот кровавая оборона форта на Южной горе Лумэнь, остановившая прорыв монстров на север, принесла ему полновесные 1.3 балла. В сумме — ровно два балла. До вожделенного титула виконта не хватало ещё двадцати восьми. Путь предстоял поистине бесконечный.
Итоги кампании для Велина оказались следующими: за охрану обозов рыцарского ордена — жалкие 0.2 балла; за участие в вылазках против чудовищ — 0.5 балла; а вот кровавая оборона форта на Южной горе Лумэнь, остановившая прорыв монстров на север, принесла ему полновесные 1.3 балла. В сумме — ровно два балла. До вожделенного титула виконта не хватало ещё двадцати восьми. Путь предстоял поистине бесконечный.
Впрочем, Велин не унывал. Он по-прежнему носил звание рыцаря-первопроходца, и до слушаний по присвоению титула барона оставалось добрых два года. Времени было хоть отбавляй, а до виконта — и подавно. Спешить было некуда. В конце концов, многие убелённые сединами бароны, десятилетиями глотавшие пыль в бесчисленных походах во славу Королевства, до сих пор не скопили и половины тех заслуг, что уже позвякивали в кармане молодого лорда.
Впрочем, Велин не унывал. Он по-прежнему носил звание рыцаря-первопроходца, и до слушаний по присвоению титула барона оставалось добрых два года. Времени было хоть отбавляй, а до виконта — и подавно. Спешить было некуда. В конце концов, многие убелённые сединами бароны, десятилетиями глотавшие пыль в бесчисленных походах во славу Королевства, до сих пор не скопили и половины тех заслуг, что уже позвякивали в кармане молодого лорда.
— Кровью и потом достаются эти проклятые очки... — тяжело вздохнул Велин, вертя в пальцах свежеотчеканенный наградной жетон, и покосился на Кайла. — Едва не сдохли там, а получили сущие гроши.
— Кровью и потом достаются эти проклятые очки... — тяжело вздохнул Велин, вертя в пальцах свежеотчеканенный наградной жетон, и покосился на Кайла. — Едва не сдохли там, а получили сущие гроши.
— Я верю, мой лорд, — твёрдо заявил адъютант, — что не пройдёт и десяти лет, как вы облачитесь в мантию виконта.
— Я верю, мой лорд, — твёрдо заявил адъютант, — что не пройдёт и десяти лет, как вы облачитесь в мантию виконта.
— Твои бы слова да богам в уши, — усмехнулся Велин. За десять лет — маловероятно. А вот лет за двадцать — вполне возможно.
— Твои бы слова да богам в уши, — усмехнулся Велин. За десять лет — маловероятно. А вот лет за двадцать — вполне возможно.
Их разговор прервал посыльный:
Их разговор прервал посыльный:
— Господин Велин, мой лорд приглашает вас разделить с ним трапезу.
— Господин Велин, мой лорд приглашает вас разделить с ним трапезу.
— Адриан, передай кузену Брайану, что я скоро буду, — кивнул Велин.
— Адриан, передай кузену Брайану, что я скоро буду, — кивнул Велин.
— Слушаюсь!
— Слушаюсь!
Наскоро приведя себя в порядок, Велин отправился в гости. В шатре Брайана уже сидели Олкотт и Эдгар. Обстановка была самой непринуждённой.
Наскоро приведя себя в порядок, Велин отправился в гости. В шатре Брайана уже сидели Олкотт и Эдгар. Обстановка была самой непринуждённой.
— Да, до виконта мне ещё карабкаться и карабкаться, но разрыв уже не такой пугающий! — Эдгар буквально лучился самодовольством, что-то оживлённо доказывая Олкотту. — Ещё одна такая мясорубка, и титул у меня в кармане!
— Да, до виконта мне ещё карабкаться и карабкаться, но разрыв уже не такой пугающий! — Эдгар буквально лучился самодовольством, что-то оживлённо доказывая Олкотту. — Ещё одна такая мясорубка, и титул у меня в кармане!
— Эх, дружище, завидую я тебе чёрной завистью, — меланхолично вздохнул Олкотт, разглядывая дно своего кубка. — Мне до этих высот как до луны пешком. Ещё три таких бойни придётся пережить, не меньше.
— Эх, дружище, завидую я тебе чёрной завистью, — меланхолично вздохнул Олкотт, разглядывая дно своего кубка. — Мне до этих высот как до луны пешком. Ещё три таких бойни придётся пережить, не меньше.
— Ха-ха-ха! Да мне просто повезло! — рассмеялся Эдгар, хлопнув себя по бедру. — На моём участке тварей было видимо-невидимо. Взял, так сказать, количеством! Вот и отхватил свои законные полбалла сверху!
— Ха-ха-ха! Да мне просто повезло! — рассмеялся Эдгар, хлопнув себя по бедру. — На моём участке тварей было видимо-невидимо. Взял, так сказать, количеством! Вот и отхватил свои законные полбалла сверху!

Комментарии

Загрузка...