Глава 103

Глава 77. Жертвоприношение Голоду— Позавчера я получила официальное послание от губернатора, — негромко произнесла Флора, нарушая гнетущую тишину армейского шатра. — Объединенная орда монстров уже начала прорывать границы Провинции Сайлоп.Велин, внимательно изучавший развернутый на столе пергамент, тяжело вздохнул и захлопнул документ. На его лице отразилась тень неподдельной тревоги:— Провинция Сайлоп... Флора, неужели и наши земли скоро захлестнет этой волной?— Пока трудно сказать наверняка, но, полагаю, это лишь вопрос времени, — покачала головой женщина, скрестив руки на груди. — Именно поэтому мы обязаны многократно ускорить наши приготовления.Внезапно её тон неуловимо изменился, налившись ледяной командирской сталью:— Губернатор уже рассылает жесткие директивы всем аристократам провинции: немедленно мобилизовать личные дружины и усилить гарнизоны. Более того, послезавтра в наше распоряжение перебросят пять тысяч солдат регулярной армии.— Командующая, жду ваших указаний! — Велин мгновенно вытянулся по струнке, глядя на Флору со всей серьезностью офицера, готового принять приказ.— Как только прибудет подкрепление, я солью эти пять тысяч клинков с твоей Седьмой тысячей, — чеканя каждое слово, произнесла она. — Вы немедленно выдвинетесь на границу между Провинцией Сайлоп и Провинцией Кадро. Ваша главная задача — заложить там неприступный форт и занять глухую оборону. Вы станете нашим авангардом, живым щитом и системой раннего предупреждения, образуя вместе с гарнизоном Горы Лумэнь смертоносные «рога», готовые растерзать любого врага.— Можете быть покойны, командующая. Я выполню эту миссию любой ценой, — без тени сомнений и страха отозвался юноша.Услышав это, Флора тяжело опустила обе ладони ему на плечи. Она приблизилась так близко, что их лбы почти соприкоснулись, и заглянула ему прямо в глаза.— Это твой шанс, Велин, — её голос потерял армейскую жесткость, сменившись интонациями умудренной жизнью наставницы. — Шанс научиться управлять целой армией, дышащей как единый организм. Этот опыт даст тебе колоссальный вес в будущем. Когда придет время вести в бой собственные войска, с такой строчкой в послужном списке любые надменные аристократы будут подчиняться тебе беспрекословно. Но... Если запахнет настоящей кровью. Если ты почувствуешь, что твоя жизнь висит на волоске — бросай всё и спасайся. Сохрани себя. Всю ответственность и последствия я беру на свои плечи.— Тётушка, но как же... — опешил Велин от такого откровенного приказа к отступлению.— Смотри мне в глаза! — рявкнула она, больно сжав его плечи. — Отвечай на вопрос!— Да, тётушка... Я всё понял.— Вот и славно, — Флора мягко отпустила его и устало улыбнулась. — А теперь ступай. Тебе нужно хорошенько отдохнуть перед грядущей бурей.Покинув командирский шатер, Велин брел по утрамбованной желтой земле, словно в тумане. Прижав ладонь к груди, туда, где гулко билось сердце, он чувствовал разливающееся внутри странное, обволакивающее тепло. Подобной искренней заботы он не ощущал никогда — даже от родной матери.Спустя три дня Велин официально принял под свое командование пять тысяч солдат гарнизона провинции, немедленно приступив к жесткой семидневной переподготовке. Пользуясь безоговорочной поддержкой Флоры, он действовал безжалостно: за эту неделю все непокорные, ленивые или сомневающиеся офицеры были с позором сорваны со своих постов. Их места заняли те, кто был готов беспрекословно выполнять любой приказ юного командира. Велин железной хваткой сжал эту пятитысячную армию в своем кулаке....Двадцатое сентября. Провинция Мони, Графство Фолкрит. Центральная столица — величественный Фолкрит.Город словно вымер. Огромные массы войск и обученного персонала были спешно переброшены на фронт. Теперь в этом каменном гиганте, не считая шестисот жалких стражников, оставалось менее двух тысяч солдат городской стражи. Даже если прибавить к ним всех служителей Церкви Жизни и наемников из Гильдии Авантюристов, едва ли набралось бы три с половиной тысячи вооруженных людей.Помимо этого, оборона главного замка, расположенного в двадцати километрах от Фолкрита, зияла дырами: кроме горстки обслуживающего персонала, там не осталось ни единого боеспособного отряда.В глубоком, пропахшем сыростью и плесенью подвале резиденции лорда Фолкрита собрались четверо.Епископ Культа Голода. Сам лорд Фолкрита. Верховный жрец местной Церкви Жизни. И глава отделения Гильдии Авантюристов. Все они скрывались в тенях, словно ядовитые змеи, ожидающие своего часа.— Сегодня ночью... мы преподнесем нашему Истинному Богу величайшую из жертв, — голос епископа дрожал от фанатичного экстаза, отражаясь от холодных каменных сводов.— Да, владыка! — в один голос выдохнули остальные.Ослепленные безумием и абсолютной преданностью, трое влиятельнейших людей города рухнули на колени. Они благоговейно прижимались лбами к грязному полу, истово молясь перед уродливой, гротескной статуей божества.Тем временем на улицах Фолкрита затаили дыхание более тысячи сектантов. Словно гнойники на теле умирающего, сотни жрецов Культа Голода рассредоточились по ключевым магическим узлам города, ожидая лишь одного — финального приказа своего Епископа.Глубокая ночь укрыла город своим черным саваном. В районе магических защитных башен лорд Фолкрита, пользуясь своим абсолютным авторитетом, беспрепятственно миновал охрану и вошел в центральный зал главной Башни Магов.— Доброй ночи, маг Вотерлей, — елейным голосом поприветствовал он дежурного мага серебряного ранга.— Доброй ночи, господин Тевли, — из вежливости кивнул серебряный маг, отрываясь от своих свитков. — Могу я узнать, что привело правителя в это место в столь поздний час?— Разумеется... — губы лорда изогнулись в жуткой, неестественной усмешке.

Глава 77. Жертвоприношение Голоду

— Позавчера я получила официальное послание от губернатора, — негромко произнесла Флора, нарушая гнетущую тишину армейского шатра. — Объединенная орда монстров уже начала прорывать границы Провинции Сайлоп.

Велин, внимательно изучавший развернутый на столе пергамент, тяжело вздохнул и захлопнул документ. На его лице отразилась тень неподдельной тревоги:

— Провинция Сайлоп... Флора, неужели и наши земли скоро захлестнет этой волной?

— Пока трудно сказать наверняка, но, полагаю, это лишь вопрос времени, — покачала головой женщина, скрестив руки на груди. — Именно поэтому мы обязаны многократно ускорить наши приготовления.

Внезапно её тон неуловимо изменился, налившись ледяной командирской сталью:

— Губернатор уже рассылает жесткие директивы всем аристократам провинции: немедленно мобилизовать личные дружины и усилить гарнизоны. Более того, послезавтра в наше распоряжение перебросят пять тысяч солдат регулярной армии.

— Командующая, жду ваших указаний! — Велин мгновенно вытянулся по струнке, глядя на Флору со всей серьезностью офицера, готового принять приказ.

— Как только прибудет подкрепление, я солью эти пять тысяч клинков с твоей Седьмой тысячей, — чеканя каждое слово, произнесла она. — Вы немедленно выдвинетесь на границу между Провинцией Сайлоп и Провинцией Кадро. Ваша главная задача — заложить там неприступный форт и занять глухую оборону. Вы станете нашим авангардом, живым щитом и системой раннего предупреждения, образуя вместе с гарнизоном Горы Лумэнь смертоносные «рога», готовые растерзать любого врага.

— Можете быть покойны, командующая. Я выполню эту миссию любой ценой, — без тени сомнений и страха отозвался юноша.

Услышав это, Флора тяжело опустила обе ладони ему на плечи. Она приблизилась так близко, что их лбы почти соприкоснулись, и заглянула ему прямо в глаза.

— Это твой шанс, Велин, — её голос потерял армейскую жесткость, сменившись интонациями умудренной жизнью наставницы. — Шанс научиться управлять целой армией, дышащей как единый организм. Этот опыт даст тебе колоссальный вес в будущем. Когда придет время вести в бой собственные войска, с такой строчкой в послужном списке любые надменные аристократы будут подчиняться тебе беспрекословно. Но... Если запахнет настоящей кровью. Если ты почувствуешь, что твоя жизнь висит на волоске — бросай всё и спасайся. Сохрани себя. Всю ответственность и последствия я беру на свои плечи.

— Тётушка, но как же... — опешил Велин от такого откровенного приказа к отступлению.

— Смотри мне в глаза! — рявкнула она, больно сжав его плечи. — Отвечай на вопрос!

— Да, тётушка... Я всё понял.

— Вот и славно, — Флора мягко отпустила его и устало улыбнулась. — А теперь ступай. Тебе нужно хорошенько отдохнуть перед грядущей бурей.

Покинув командирский шатер, Велин брел по утрамбованной желтой земле, словно в тумане. Прижав ладонь к груди, туда, где гулко билось сердце, он чувствовал разливающееся внутри странное, обволакивающее тепло. Подобной искренней заботы он не ощущал никогда — даже от родной матери.

Спустя три дня Велин официально принял под свое командование пять тысяч солдат гарнизона провинции, немедленно приступив к жесткой семидневной переподготовке. Пользуясь безоговорочной поддержкой Флоры, он действовал безжалостно: за эту неделю все непокорные, ленивые или сомневающиеся офицеры были с позором сорваны со своих постов. Их места заняли те, кто был готов беспрекословно выполнять любой приказ юного командира. Велин железной хваткой сжал эту пятитысячную армию в своем кулаке.

...

Двадцатое сентября. Провинция Мони, Графство Фолкрит. Центральная столица — величественный Фолкрит.

Город словно вымер. Огромные массы войск и обученного персонала были спешно переброшены на фронт. Теперь в этом каменном гиганте, не считая шестисот жалких стражников, оставалось менее двух тысяч солдат городской стражи. Даже если прибавить к ним всех служителей Церкви Жизни и наемников из Гильдии Авантюристов, едва ли набралось бы три с половиной тысячи вооруженных людей.

Помимо этого, оборона главного замка, расположенного в двадцати километрах от Фолкрита, зияла дырами: кроме горстки обслуживающего персонала, там не осталось ни единого боеспособного отряда.

В глубоком, пропахшем сыростью и плесенью подвале резиденции лорда Фолкрита собрались четверо.

Епископ Культа Голода. Сам лорд Фолкрита. Верховный жрец местной Церкви Жизни. И глава отделения Гильдии Авантюристов. Все они скрывались в тенях, словно ядовитые змеи, ожидающие своего часа.

— Сегодня ночью... мы преподнесем нашему Истинному Богу величайшую из жертв, — голос епископа дрожал от фанатичного экстаза, отражаясь от холодных каменных сводов.

— Да, владыка! — в один голос выдохнули остальные.

Ослепленные безумием и абсолютной преданностью, трое влиятельнейших людей города рухнули на колени. Они благоговейно прижимались лбами к грязному полу, истово молясь перед уродливой, гротескной статуей божества.

Тем временем на улицах Фолкрита затаили дыхание более тысячи сектантов. Словно гнойники на теле умирающего, сотни жрецов Культа Голода рассредоточились по ключевым магическим узлам города, ожидая лишь одного — финального приказа своего Епископа.

Глубокая ночь укрыла город своим черным саваном. В районе магических защитных башен лорд Фолкрита, пользуясь своим абсолютным авторитетом, беспрепятственно миновал охрану и вошел в центральный зал главной Башни Магов.

— Доброй ночи, маг Вотерлей, — елейным голосом поприветствовал он дежурного мага серебряного ранга.

— Доброй ночи, господин Тевли, — из вежливости кивнул серебряный маг, отрываясь от своих свитков. — Могу я узнать, что привело правителя в это место в столь поздний час?

— Разумеется... — губы лорда изогнулись в жуткой, неестественной усмешке.