Оставшийся личный состав был без промедления переформирован в Армию Обороны. Пока основные силы рыцарского ордена выступали на подмогу объединенному рубежу трёх провинций — Ленсы, Иста и Дани, — на плечи этих людей ложилась тяжелая задача: удерживать границы провинции Кадро.
Оставшийся личный состав был без промедления переформирован в Армию Обороны. Пока основные силы рыцарского ордена выступали на подмогу объединенному рубежу трёх провинций — Ленсы, Иста и Дани, — на плечи этих людей ложилась тяжелая задача: удерживать границы провинции Кадро.
К немалому удивлению Велина, Олкотт, Эдгар и Брайан тоже остались в лагере. Троица наотрез отказалась следовать за рыцарским авангардом, добровольно упустив столь лакомый шанс стяжать воинскую славу на передовой.
К немалому удивлению Велина, Олкотт, Эдгар и Брайан тоже остались в лагере. Троица наотрез отказалась следовать за рыцарским авангардом, добровольно упустив столь лакомый шанс стяжать воинскую славу на передовой.
В результате обширный, раскинувшийся на многие мили военный лагерь хоть и насчитывал всё ещё свыше двадцати шести тысяч душ, казался опустевшим — самые сливки, истинный цвет армии, уже покинули его пределы.
В результате обширный, раскинувшийся на многие мили военный лагерь хоть и насчитывал всё ещё свыше двадцати шести тысяч душ, казался опустевшим — самые сливки, истинный цвет армии, уже покинули его пределы.
— Велин, начинай, — бросила Флора стоящему поблизости юноше.
— Велин, начинай, — бросила Флора стоящему поблизости юноше.
Под сводами просторного командирского шатра мгновенно воцарилась тишина. Десятки цепких взглядов разом скрестились на фигуре Велина.
Под сводами просторного командирского шатра мгновенно воцарилась тишина. Десятки цепких взглядов разом скрестились на фигуре Велина.
— Господа, — чеканя каждое слово, начал он. — На данный момент Армия Обороны располагает тридцатью шестью бойцами Серебряного ранга и тремя сотнями семидесятью тремя — Бронзового. Около восемнадцати тысяч солдат имеют ранг учеников. Оставшиеся восемь тысяч — это чернорабочие и обозники. Что касается провианта: запасов хватит, чтобы бесперебойно кормить армию больше года. Вооружения и осадных машин достаточно для проведения двух полномасштабных сражений высокой интенсивности. Доклад окончен.
— Господа, — чеканя каждое слово, начал он. — На данный момент Армия Обороны располагает тридцатью шестью бойцами Серебряного ранга и тремя сотнями семидесятью тремя — Бронзового. Около восемнадцати тысяч солдат имеют ранг учеников. Оставшиеся восемь тысяч — это чернорабочие и обозники. Что касается провианта: запасов хватит, чтобы бесперебойно кормить армию больше года. Вооружения и осадных машин достаточно для проведения двух полномасштабных сражений высокой интенсивности. Доклад окончен.
Как только Велин вернулся на свое место, Флора резко постучала костяшками пальцев по массивной дубовой столешнице.
Как только Велин вернулся на свое место, Флора резко постучала костяшками пальцев по массивной дубовой столешнице.
— А теперь я хочу услышать ваши мысли, — её голос эхом разнесся по шатру. — Как именно мы будем защищать этот рубеж?
— А теперь я хочу услышать ваши мысли, — её голос эхом разнесся по шатру. — Как именно мы будем защищать этот рубеж?
Олкотт, как самый убеленный сединами ветеран среди присутствующих, неспешно поднялся со своего места, беря слово первым.
Олкотт, как самый убеленный сединами ветеран среди присутствующих, неспешно поднялся со своего места, беря слово первым.
— На мой взгляд, нам следует выжечь каленым железом любую угрозу на ключевых участках приграничной зоны, — хрипловато, но веско произнес он. — Затем возвести на этих пепелищах укрепленные форты и держать глухую оборону. Если где-то прорвут линию, ближайший гарнизон немедленно выдвинется на подмогу.
— На мой взгляд, нам следует выжечь каленым железом любую угрозу на ключевых участках приграничной зоны, — хрипловато, но веско произнес он. — Затем возвести на этих пепелищах укрепленные форты и держать глухую оборону. Если где-то прорвут линию, ближайший гарнизон немедленно выдвинется на подмогу.
— Поддерживаю, — тут же отозвался Эдгар.
— Поддерживаю, — тут же отозвался Эдгар.
— Согласен, — кивнул Брайан.
— Согласен, — кивнул Брайан.
— Всецело разделяю эту позицию, — добавил Велин.
— Всецело разделяю эту позицию, — добавил Велин.
Очевидное единодушие единственных присутствующих аристократов и рыцаря-первопроходца заставило остальных обладателей Серебряного ранга лишь растерянно переглядываться.
Очевидное единодушие единственных присутствующих аристократов и рыцаря-первопроходца заставило остальных обладателей Серебряного ранга лишь растерянно переглядываться.
Если не считать личных подчиненных Флоры, остальные четырнадцать Серебряных рыцарей были просто брошены здесь другими знатными лордами для управления пушечным мясом. Не имея за душой ни благородных титулов, ни высоких армейских должностей, они автоматически лишались права голоса в подобных дискуссиях.
Если не считать личных подчиненных Флоры, остальные четырнадцать Серебряных рыцарей были просто брошены здесь другими знатными лордами для управления пушечным мясом. Не имея за душой ни благородных титулов, ни высоких армейских должностей, они автоматически лишались права голоса в подобных дискуссиях.
Сейчас в шатре явно вырисовывался баланс трёх сил.
Сейчас в шатре явно вырисовывался баланс трёх сил.
Первой была сама Флора со своими десятью Серебряными рыцарями и одним младшим жрецом Серебряного ранга — они представляли официальную военную машину королевства, лицо рыцарского ордена.
Первой была сама Флора со своими десятью Серебряными рыцарями и одним младшим жрецом Серебряного ранга — они представляли официальную военную машину королевства, лицо рыцарского ордена.
Второй фракцией выступали трое аристократов во главе с Олкоттом и рыцарь-первопроходец Велин. Будучи вассалами или членами Дома Экс, они выступали единым фронтом, располагая в сумме десятью Серебряными рыцарями.
Второй фракцией выступали трое аристократов во главе с Олкоттом и рыцарь-первопроходец Велин. Будучи вассалами или членами Дома Экс, они выступали единым фронтом, располагая в сумме десятью Серебряными рыцарями.
Третьей же стороной стали те самые четырнадцать осиротевших командиров от четырнадцати разных семей, вынужденных сбиться в стаю ради призрачной надежды отстоять хоть какие-то права.
Третьей же стороной стали те самые четырнадцать осиротевших командиров от четырнадцати разных семей, вынужденных сбиться в стаю ради призрачной надежды отстоять хоть какие-то права.
Тянулись долгие, гнетущие минуты. Флора хранила ледяное молчание. Не смея нарушить тишину, четырнадцать представителей чужих интересов лишь угрюмо рассматривали затейливые узоры на ворсистом ковре. Без герба на сюрко и без весомых эполет обычный рыцарь — лишь пешка, и они это прекрасно понимали. Никто не решался обнажить клыки.
Тянулись долгие, гнетущие минуты. Флора хранила ледяное молчание. Не смея нарушить тишину, четырнадцать представителей чужих интересов лишь угрюмо рассматривали затейливые узоры на ворсистом ковре. Без герба на сюрко и без весомых эполет обычный рыцарь — лишь пешка, и они это прекрасно понимали. Никто не решался обнажить клыки.
Наконец Флора едва заметно кивнула Олкотту и, расправив плечи, поднялась во весь свой немалый рост.
Наконец Флора едва заметно кивнула Олкотту и, расправив плечи, поднялась во весь свой немалый рост.
— Мое полное имя — Флора Экс, и отныне я главнокомандующая этой Армией Обороны, — процедила она, обводя собравшихся тяжелым взглядом. — Ради выживания всей провинции я настоятельно рекомендую вам сделать правильный выбор. Иначе пеняйте на себя — моя рука не дрогнет.
— Мое полное имя — Флора Экс, и отныне я главнокомандующая этой Армией Обороны, — процедила она, обводя собравшихся тяжелым взглядом. — Ради выживания всей провинции я настоятельно рекомендую вам сделать правильный выбор. Иначе пеняйте на себя — моя рука не дрогнет.
Она до тошноты презирала грызню в своих рядах.
Она до тошноты презирала грызню в своих рядах.
Четырнадцать рыцарей вновь обменялись мрачными взглядами. Выбор был невелик: либо склонить головы и беспрекословно выполнять приказы новой командующей, либо стать жертвой «несчастного случая», который Флора с легкостью обставит по всем правилам. И их лорды-хозяева даже пискнуть не посмеют, если только не решат объявить открытую войну могущественному Дому Экс.
Четырнадцать рыцарей вновь обменялись мрачными взглядами. Выбор был невелик: либо склонить головы и беспрекословно выполнять приказы новой командующей, либо стать жертвой «несчастного случая», который Флора с легкостью обставит по всем правилам. И их лорды-хозяева даже пискнуть не посмеют, если только не решат объявить открытую войну могущественному Дому Экс.
В следующее мгновение все четырнадцать воинов как по команде вскочили на ноги и слаженно отсалютовали.
В следующее мгновение все четырнадцать воинов как по команде вскочили на ноги и слаженно отсалютовали.
— Клянемся именем Богини Жизни! — грянули они хором. — Вплоть до завершения военной кампании и возвращения наших лордов мы будем безоговорочно подчиняться приказам главнокомандующей!
— Клянемся именем Богини Жизни! — грянули они хором. — Вплоть до завершения военной кампании и возвращения наших лордов мы будем безоговорочно подчиняться приказам главнокомандующей!
— Превосходно, — Флора хищно улыбнулась. — Раз уж мы достигли столь трогательного единодушия, перейдем к планированию. Разверните карту.
— Превосходно, — Флора хищно улыбнулась. — Раз уж мы достигли столь трогательного единодушия, перейдем к планированию. Разверните карту.
Двое рыцарей, замерших за её спиной, бросились выполнять приказ. Спустя мгновение огромная, детально прорисованная карта провинции Кадро и прилегающих Пустошей Серого Ковыля легла прямо на ковер.
Двое рыцарей, замерших за её спиной, бросились выполнять приказ. Спустя мгновение огромная, детально прорисованная карта провинции Кадро и прилегающих Пустошей Серого Ковыля легла прямо на ковер.
— Олкотт, — махнула рукой Флора. — Распределяй силы.
— Олкотт, — махнула рукой Флора. — Распределяй силы.
— Как прикажете, госпожа, — ветеран взял из рук командующей длинную указку. Кончик указки с сухим стуком прошелся по пергаменту, останавливаясь на заранее отмеченных точках. — Вот эти пять зон за пределами нашей границы, — Олкотт обвел указанные участки, — подлежат тотальной зачистке.
— Как прикажете, госпожа, — ветеран взял из рук командующей длинную указку. Кончик указки с сухим стуком прошелся по пергаменту, останавливаясь на заранее отмеченных точках. — Вот эти пять зон за пределами нашей границы, — Олкотт обвел указанные участки, — подлежат тотальной зачистке.
— Господин, а вот этот южный сектор у самых границ провинции Сайпро? Его тоже нужно вырезать? — не сдержавшись, выпалил один из четырнадцати «пришлых» рыцарей, человек горячий и не привыкший держать язык за зубами.
— Господин, а вот этот южный сектор у самых границ провинции Сайпро? Его тоже нужно вырезать? — не сдержавшись, выпалил один из четырнадцати «пришлых» рыцарей, человек горячий и не привыкший держать язык за зубами.
Велин скосил глаза на указанную точку. Так и есть. Земли, лежащие прямо перед Озером Молящей Звезды. Ещё вчера вечером, во время кулуарного обсуждения, он просил старших вычеркнуть этот участок из планов, уверяя, что справится своими силами. Но Флора тогда лишь отмахнулась: «Ты остаешься здесь, чтобы помочь своей тетушке, и я обязана хоть как-то тебя вознаградить. Вопрос закрыт. Ещё слово, племянничек, и я выбью из тебя всю дурь».
Велин скосил глаза на указанную точку. Так и есть. Земли, лежащие прямо перед Озером Молящей Звезды. Ещё вчера вечером, во время кулуарного обсуждения, он просил старших вычеркнуть этот участок из планов, уверяя, что справится своими силами. Но Флора тогда лишь отмахнулась: «Ты остаешься здесь, чтобы помочь своей тетушке, и я обязана хоть как-то тебя вознаградить. Вопрос закрыт. Ещё слово, племянничек, и я выбью из тебя всю дурь».
— А у тебя с этим какие-то проблемы? — Флора вперила в выскочку такой ледяной взгляд, что воздух в шатре, казалось, покрылся инеем.
— А у тебя с этим какие-то проблемы? — Флора вперила в выскочку такой ледяной взгляд, что воздух в шатре, казалось, покрылся инеем.
— Госпожа, простите идиота, у него просто мозги набекрень съехали! — тут же выступил вперед неофициальный лидер четырнадцати, обильно потея и злобно сверля взглядом сболтнувшего лишнего соратника. — У нас нет абсолютно никаких возражений!
— Госпожа, простите идиота, у него просто мозги набекрень съехали! — тут же выступил вперед неофициальный лидер четырнадцати, обильно потея и злобно сверля взглядом сболтнувшего лишнего соратника. — У нас нет абсолютно никаких возражений!
— Раз так, то первый этап — полное уничтожение угрозы в этих пяти секторах. Второй этап — возведение укреплений, — невозмутимо продолжил Олкотт, как только инцидент был исчерпан. Следом началось распределение войск.
— Раз так, то первый этап — полное уничтожение угрозы в этих пяти секторах. Второй этап — возведение укреплений, — невозмутимо продолжил Олкотт, как только инцидент был исчерпан. Следом началось распределение войск.
Олкотт, Эдгар, Брайан и сама Флора взяли на себя по одному направлению. Пятый сектор милостиво скинули на плечи того самого лидера фракции четырнадцати. Жестко продавив свое решение, Флора добилась того, чтобы армия, брошенная на зачистку региона Жёлтый Камень в Пустошах Серого Ковыля — там, где находилось Озеро Молящей Звезды, — стала самой многочисленной. Более восьми тысяч мечей. И вести их в бой она собиралась лично. Вполне ожидаемо, Велин оказался приписан именно к её подразделению.
Олкотт, Эдгар, Брайан и сама Флора взяли на себя по одному направлению. Пятый сектор милостиво скинули на плечи того самого лидера фракции четырнадцати. Жестко продавив свое решение, Флора добилась того, чтобы армия, брошенная на зачистку региона Жёлтый Камень в Пустошах Серого Ковыля — там, где находилось Озеро Молящей Звезды, — стала самой многочисленной. Более восьми тысяч мечей. И вести их в бой она собиралась лично. Вполне ожидаемо, Велин оказался приписан именно к её подразделению.
Как только совет свернули, лагерь закипел, словно растревоженный муравейник. Началась тотальная реорганизация. Чтобы держать солдат в ежовых рукавицах и пресечь любое инакомыслие на корню, Флора и троица аристократов забрали себе только рядовых бойцов и младший командный состав. Все офицеры среднего и высшего звена, способные подорвать эффективность командования, были безжалостно отбракованы. Придавленные стальной волей главнокомандующей, четырнадцать представителей иных благородных домов могли лишь скрипеть зубами и терпеть.
Как только совет свернули, лагерь закипел, словно растревоженный муравейник. Началась тотальная реорганизация. Чтобы держать солдат в ежовых рукавицах и пресечь любое инакомыслие на корню, Флора и троица аристократов забрали себе только рядовых бойцов и младший командный состав. Все офицеры среднего и высшего звена, способные подорвать эффективность командования, были безжалостно отбракованы. Придавленные стальной волей главнокомандующей, четырнадцать представителей иных благородных домов могли лишь скрипеть зубами и терпеть.
Под покровом ночи, в самом захудалом шатре на отшибе лагеря, тайно собрались униженные командиры.
Под покровом ночи, в самом захудалом шатре на отшибе лагеря, тайно собрались униженные командиры.
— Начну с себя, — глухо произнес лидер группы, обладатель среднего уровня Серебряного ранга. В тусклом свете масляной лампы его лицо казалось изможденным. — Мой господин оставил мне две тысячи двести солдат. Госпожа Флора вырвала с корнем полторы тысячи. У меня на руках осталось меньше семи сотен.
— Начну с себя, — глухо произнес лидер группы, обладатель среднего уровня Серебряного ранга. В тусклом свете масляной лампы его лицо казалось изможденным. — Мой господин оставил мне две тысячи двести солдат. Госпожа Флора вырвала с корнем полторы тысячи. У меня на руках осталось меньше семи сотен.
— Тебе ещё повезло, — мрачно сплюнул представитель какого-то мелкого барона, понурив голову. — Мой лорд оставил восемьсот копий. Эта стерва забрала семьсот. Я теперь командую жалкой сотней калек.
— Тебе ещё повезло, — мрачно сплюнул представитель какого-то мелкого барона, понурив голову. — Мой лорд оставил восемьсот копий. Эта стерва забрала семьсот. Я теперь командую жалкой сотней калек.
— Та же дрянь. Выгребли восемьдесят процентов личного состава под предлогом переформирования. Мне кинули кость в виде двухсот рыл.
— Та же дрянь. Выгребли восемьдесят процентов личного состава под предлогом переформирования. Мне кинули кость в виде двухсот рыл.
Один за другим офицеры изливали свою желчь. Когда лидер подбил общие потери, цифра ужаснула всех: из некогда внушительной армии в их распоряжении осталось едва ли шесть тысяч бойцов. Тринадцать тысяч солдат были цинично и бескомпромиссно экспроприированы.
Один за другим офицеры изливали свою желчь. Когда лидер подбил общие потери, цифра ужаснула всех: из некогда внушительной армии в их распоряжении осталось едва ли шесть тысяч бойцов. Тринадцать тысяч солдат были цинично и бескомпромиссно экспроприированы.
— Проклятье! Эта чертова сука! Если бы не... — снова начал брызгать слюной утренний смутьян с низшим Серебряным рангом.
— Проклятье! Эта чертова сука! Если бы не... — снова начал брызгать слюной утренний смутьян с низшим Серебряным рангом.
— Захлопни пасть! — яростно зашипел лидер, грубо обрывая его на полуслове. — Хочешь сдохнуть — петля в углу! Нас за собой не тащи!
— Захлопни пасть! — яростно зашипел лидер, грубо обрывая его на полуслове. — Хочешь сдохнуть — петля в углу! Нас за собой не тащи!
Остальные рыцари инстинктивно шарахнулись от болтуна, словно от прокаженного, обжигая его полными презрения и страха взглядами.
Остальные рыцари инстинктивно шарахнулись от болтуна, словно от прокаженного, обжигая его полными презрения и страха взглядами.

Комментарии

Загрузка...